— Через воды? — спрашиваю я.

Она кивает, а затем вздрагивает, делая широкий жест.

— Холодное место за водой?

Л'рен выглядит довольной и снова кивает, ее улыбка становится шире. Мне нравится, что я могу понять ее, даже если Р'Джаал бросает на нас обоих скептические взгляды.

— Если такое место существует, — спрашивает Р'Джаал, — тогда как мы туда попадем?

Моя подруга берет с колен какой-то предмет и протягивает его мне.

— Плт.

Я озадаченно рассматриваю его. Он похож на несколько палочек, концы которых переплетены травой. Не понимаю, чего она хочет, и через мгновение возвращаю его обратно.

Л'Рен издает разочарованный звук, а затем берет его у меня из рук.

— Плт, — она кладет его на воду, и пока я смотрю, он плавает и покачивается на мягко накатывающем приливе. — Посмотри, — она берет маленькую ракушку и поднимает ее. — Л’рен, — кладет ее на связку дров, берет другую ракушку. — К’тар, — кладет его. — Вс ухдм.

— Ты хочешь, чтобы мы поплыли туда? — удивленно спрашиваю я, наши люди никогда не пересекали воду, это слишком опасно. — Есть много существ, которые могут напасть на нас, — показываю клыки и имитирую когти. — Много змей.

— Большой плт, — говорит она. — Большой-большой. Мы идем.

— Опасно, — заявляет Р'Джаал, качая головой. — Ради чего мы будем рисковать нашими жизнями? Попытаться пересечь великие воды моря на плавучем дереве и надеяться, что нас не съедят?

Л'рен сцепляет руки под подбородком и смотрит на меня с надеждой. Я последую за ней куда угодно, но не знаю, смогу ли убедить остальных. Если нет… Я изучаю умоляющее выражение лица моей пары. Она отчаянно хочет, чтобы я ее выслушал.

— Твой клан, — спрашиваю я. — Много женщин?

Р'Джаал замирает весь во внимании.

В ее глазах вспыхивает понимание, а на губах появляется улыбка. Она кивает.

— Женщина. Женщина… — она поднимает руки, считая. — Женщина, — через мгновение она поднимает четыре пальца. — Мужчина.

— Шестнадцать женщин на четырех мужчин? — Р'Джаал издает горловой звук изумления. — Их клан меньше нашего, и у них так мало мужчин. Как они могут выжить?

— Возможно, они тоже в беде, — говорю я, размышляя. До гибели Великой Дымящейся горы все наши племена вместе насчитывали более ста человек, и у всех была еда и дичь. Теперь мы — фрагменты того, чем были когда-то. Возможно, то же самое произошло с ее кланом. — Возможно, она пришла на нашу землю в поисках помощи.

— Еда, — подчеркнула Л'Рен. — Женщины. Мы уходим.

— Их самкам, возможно, нужны партнеры, — медленно говорит Р'Джаал, как будто хочет убедить меня. — Мы должны подумать об этом.

Я просто улыбаюсь своей умной женщине. Похоже, она знает, что сказать, чтобы убедить Р’Джаала.

А я… Я последую за ней куда угодно.

Р'Джаал поднимается на ноги.

— Я должен поговорить с остальными. Узнать, как они отнесутся к идее отправиться в опасную неизвестность. Возможно, они считают, что женщины того не стоят.

Я сдерживаю насмешливое фырканье. Иметь пару и делать ей котят — это величайшее, на что может надеяться охотник. К тому же иметь полный живот? Они перенесут холод с радостью.

— Тебе следует пойти и обсудить это с кланом Высокого Рога. Знаю, Сильная Рука последует за моей Л'рен. Они будут доверять ей, потому что доверяю я.

— Вы бы рискнули их жизнями, чтобы пересечь воды? — Р'Джаал выглядит удивленным.

— Разве здесь мы не в опасности? — спрашиваю я его. — Если то, что она говорит, правда, каждый день — азартная игра. Если моя Л'рен смогла приплыть сюда, мы сможем отправиться к ее народу. Два разрозненных клана могут стать одним великим.

— Ммм, — он смотрит вниз на полное надежды лицо Л'Рен. — Посмотрим. Я поговорю со своим кланом и с Теневой Кошкой.

— Хорошо, — говорю я, поднимаясь на ноги.

Мой хвост взмахивает от нетерпения, которое я, кажется, не могу скрыть. Я протягиваю руку своей паре, и она доверчиво вкладывает свои пальцы в мои.

— Куда ты идешь? — спрашивает он.

Я притягиваю Л'Рен к себе, вдыхаю ее аромат, ощущаю мягкое, хрупкое тело рядом со своим. Наши кхайи поют громче, их песня настойчивее.

— Я собираюсь заявить права на свою пару.

Его глаза сужаются, когда он смотрит на нас, и я вижу зависть на его лице.

— Очень хорошо. Уведи ее достаточно далеко, чтобы мы не слышали криков и не принимали удовольствие за боль.

Ясно, что он не желает слышать о нашем совокуплении.

— Я знаю одно место, — говорю я. — Мы вернемся утром.

Р'Джаал ворчит и направляется прочь, прочь от пляжа, обратно к небольшому скоплению хижин и костру. Он ревнует. Прекрасно. Я хочу, чтобы эта ревность подпитывала его выбор. Если то, что говорит моя Л'рен, правда, а у меня нет причин сомневаться в ее словах, то мы здесь в опасности, и ее страна одиноких, лишенных спутника жизни женщин будет рада нашему приезду.