– Паш, – хмыкнул Виктор. – Ты, конечно, можешь сейчас на меня обидеться. Но только твои знаки внимания и мои – две большие разницы.

Парень понуро опустил голову:

– Да что уж там… На правду не обижаются.

– А я тебе давно говорю – учись ухаживать за девушками. Главное – манеры.

– Да тут и без того всё понятно. Если поставить тебя и меня рядом, совершенно очевидно, кого из нас выберет любая женщина.

– Внешность ещё далеко не всё. Манеры – вот что важно. По-моему, по этому поводу назревает спор? – приподнял одну бровь Виктор.

– Почему бы и нет? – пожал плечами Павел. – Я больше чем уверен, что у тебя ничего не получится.

– А я уверен, что получится. И более того, Елена Орлова станет моей женой!

– О-о… Очень самоуверенно, – покачала головой князь. – Её мать, помешанная на репутации, никогда не отдаст Елену за тебя. Да и девушка не сладкий сахар, поверь. Я-то её знаю подольше.

– Посмотрим, – сверкнул глазами молодой ловелас. – Что на кону?

– Хм… – задумчиво потёр подбородок студент. – Помнишь, мне у тебя один жеребец нравился? Из южных стран, кажется.

– Помню.

– Он всё ещё у тебя?

– У меня. Значит, если я проиграю, ты заберёшь моего арабского скакуна?

– Именно.

Виктор задумался, подперев рукой подбородок.

– А если я выиграю, то заберу ружьё из твоей коллекции, – произнёс он спустя время.

Павел внимательно посмотрел на друга, оценивая, стоит ли овчинка выделки. Павел – хороший стрелок. Он любил оружие и собрал довольно занятную и дорогую коллекцию.

– Договорились, – кивнул Орлов.

– Сроки?

– Цель довольно сложная. Даю тебе… месяц.

– По рукам, – мужчины взялись за руки, заключая спор. – Через месяц княжна Орлова будет носить фамилию Гинцбург.

Виктор разбил руки. Игра началась.

***

В гостиной накрыли стол на четыре персоны. Две девушки и два молодых человека пили чай, играли в настольные игры и мило беседовали.

Маша была удивлена внезапным предложением брата спуститься к ним вниз и выпить чаю, но согласилась присоединиться. Елене ничего не оставалось, как выйти вместе с ней. По лицу девушки было заметно, что такой компании она вовсе не рада. Орлова строптива и не скрывала своего отношения к кому бы то ни было. С Павлом и Машей она общалась довольно дружелюбно, а на Виктора кидала колючие взгляды.

Мужчина быстро отвоевал место подле неё и услужливо подавал то печенье, то вазочку с вареньем, ненароком касаясь нежных тонких пальцев. Казалось, если Орлова сейчас надумает чихнуть – барон заранее приготовит платок для её хорошенького носика! Павел наблюдал за ними с усмешкой, в то время как Маша принимала ухаживания Виктора за чистую монету, и только и делала, что умилялась и подавала сигналы подруге.

Раздалось звяканье железа – Елена выронила ложку… Маша уже приготовилась попросить слуг принести другую, как Виктор молча встал из-за стола. Он сделал шаг в сторону Елены и присел на колено возле. Поднял ложку и, достав ослепительно белый платок, принялся вытирать прибор. Закончив, мужчина протянул его Елене. Та молча за ним наблюдала со смешанными чувствами – то ли это было странно, то ли прекрасно… Ложку, кстати, не взяла.

– Я, пожалуй, всё же попрошу принести новую, – сказала Маша, пока двое молодых людей смотрели друг на друга.

– Не нужно, – сказала Елена, не отрывая взгляд от барона. – Мне пора.

Она встала и направилась к выходу.

– Павел Николаевич, – обернулась она, – Поможете мне?

Молодой человек взял шубу в руки и накинул на плечи юной красавице. Предвидя то, что Виктор наверняка захочет ей помочь, она попросила сделать это Павла – ход конём, так сказать.

– Спокойной ночи, – пожала руку Павла.

На Виктора даже не взглянула.

– Мария Николаевна, проводите меня до кареты, будьте добры.

– Конечно, – рыжеволосое солнце на скорую руку накинула шубку и вышла вслед за подругой на морозную улицу.

Чуть отойдя от двери, Елена сказала княжне Волконской:

– Маша, пока Павел здесь, я приезжать не буду.

– Что такое? Он что, опять… тебя обидел?

– Нет, это в прошлом. Я говорю о Викторе. Пока твой брат здесь – у него есть повод приезжать. Я не хочу опять с ним столкнуться.

– А кстати, да. Что у вас с ним происходит?

– Я не знаю, что и где у Гинцбурга происходит, но наше чаепитие наверняка было с его подачи.

– Мы заметили, что он просто окружил тебя вниманием, – с некоторой завистью в голосе сказала наивная Маша.

– Так вот, его внимание мне неприятно. И чтобы этого избежать – милости прошу к нам в гости. Туда он точно никак не проникнет.

– Он правда тебе не нравится? – с удивлением спросила подруга.

– Правда.

– А я уж было подумала, какая красивая пара получится.