Даже более того: «уничтожение колонии» тоже не следует понимать супербуквально. Колонии как таковые могут остаться и продолжать жить — важно, чтобы никто не сообщил на Землю о победе.

«Гонка колоний» заключается в том, что победит та колония, которая сумеет отправить на Землю отчет об успехе. Ни на одном корабле нет оборудования для передачи радиосигнала с поверхности планеты на Землю, а сами корабли устроены таким образом, что высадка на планету осуществляется прямо в отсеках корабля. Он распадается на части и каждая садится самостоятельно. Это позволяет минимизировать риски, потому что неудачная посадка одной части — это гибель малого количества людей и потеря малой части имущества. На орбите остается только «скелет» корабля — кабина управления, двигатели и все такое, но даже без источника энергии, потому что реактор корабля понадобится колонистам внизу. А потому — по прилету корабли отправят радиосигнал о том, что они прибыли и начинают колонизацию — а потом все, корабль прекращает существовать как единое целое.

Таким образом, единственный способ отправить сигнал об успехе — построить мощный передатчик с огромной антенной и мощным источником энергии. Это задача очень сложная, а если есть враги — то еще в миллион раз сложнее. Таким образом, если на Землю прилетит сигнал, допустим, «Боже, храни Америку», то это будет значить, что, во-первых, американская колония самая успешная технологически и самая процветающая, и во-вторых, враги не смогли помешать постройке передатчика. То есть, либо враги уничтожены, либо подчинены, и значит, американская колония доминирует на Авроре.

А отсюда следует моя программа-минимум: нанести колониям такой ущерб, который воспрепятствует постройке передатчика. Если колонии выживут, сохранив технологический уровень восемнадцатого-девятнадцатого века — моя задача выполнена, на Земле будут думать, что колонии погибли или пришли в упадок, в то время как люди на Авроре все-таки будут жить и это для человечества хорошая страховка на случай, если на Землю прилетит метеорит или война все же случится.

При этом я не опасаюсь, что с Земли прилетит еще один корабль и увидит, как на самом деле все обстоит: постройка даже беспилотного разведчика, который долетел до звезды Росс-128 и передал назад данные о том, что расчеты оправдались и Бета Росса действительно похожа на Землю процентов на девяносто пять, потребовала многих лет и огромных усилий ведущих стран. Построить еще один такой не получится, потому что строительство колониальных кораблей высосало слишком много ресурсов. Процесс и так сопровождался многочисленными народными протестами практически во всех странах, поскольку многие считали, что ресурсы и деньги стоит тратить на нужны людей на Земле, а не на то, чтобы послать горстку хрен знает куда. Если теперь кто-то заикнется о том, чтобы построить еще один корабль — получит революцию, земляне уже по горло сыты колонизацией, от которой им пользы никакой, одни убытки. Сказка про светлое будущее и экспансию по галактике красива, но работала недолго.

Так что в принципе моя миссия сложна, но шансы есть. Конечно, я себя не обманываю: да, мне придется убить кучу народа. И да, успех моей миссии не гарантирует жизнь Земли, а только повышает шансы. Когда на планете, перенаселенной и нуждающейся во всем, шестнадцать ядерных государств, многие из которых страшно ненавидят друг друга по историческим причинам — ну, это бочка с порохом. Если рванет — толстая полярная лисичка придет за всеми без исключения.

Деньги я спустил буквально за три дня, трахнув трех разных порноактрис примерно второй звездной величины. Ну, это не совсем точный термин, потому что когда у тебя нет ног — первую скрипку уже не сыграешь, скорее наоборот, они меня трахнули. Самые-самые не то чтоб сильно дорогие — сто или двести тысяч большие деньги и для них — но самые известные уже слегка того, затасканные. А вот молоденькие шикарные старлетки — самое то. Я выбрал трех — и три «бинго», кочевряжиться не стала ни одна, только поторговались маленько. Ну а что, работа как работа, просто без камеры, вот и вся разница. Полмиллиона ушло на них.

Еще за двести тысяч я купил Николаю машину — лазурный «Комета Ультралайт», на который он сам бы нипочем не накопил — и подборку редких бумажных книг. В конце концов, мой единственный друг, который не бросил меня в беде.

Николай, правда, от такого подарка пришел в ужас, заподозрив, что я продался органлеггерам. Ну а что, я бы то же самое подумал, ведь откуда у калеки такие деньги могут взяться?

— Брось, дружище, какие там органлеггеры, — ответил я. — Я просто улетаю к далекой звезде. Это моя зарплата за всю жизнь, так сказать, потому что там, на Авроре, деньги не нужны.

— Кого ты пытаешься обдурить?! — возмутился Николай. — В экспедицию отбирают лучших из лучших, зачем там нужны калеки?!

— Именно потому, что инвалид. Мне сделают операцию, имплантируют нейролинк, и я буду оператором различной техники. Вникни, я вешу вдвое меньше, чем здоровый человек, и нуждаюсь во вдвое меньшем количестве еды, места и кислорода. Экспедиция может взять десять операторов-инвалидов вместо пяти нормальных водителей. Лишние пять человек — это очень много, если вся экспедиция — только двести.

Николай не верил, так что я настоял на том, чтобы его пропустили на базу, где я учился делать первые шаги в учебном мехасьюте, и там мы с ним увиделись в последний раз.

— Больше не увидимся, брат, — сказал я, — сигнал о том, что я долетел и высаживаюсь, придет только через тринадцать лет. Такая вот хрень с этими космическими расстояниями. Но, в общем, порадуйся за меня: я буду в числе первых, кто ступит на другую планету. Не своими ногами, правда, но то уже такое.

— Шуткарь, блин…

Обняться мы не смогли: высота мехасьюта была больше двух метров.

Последние триста тысяч я некоторое время подумывал отослать Светке, все-таки у меня о ней так много хороших воспоминаний… Но передумал и потратил на благотворительность.

— … Центр управления — «Прометею». Мы готовы начинать.

— «Прометей» готов. Все на своих местах. Начинаем отсчет до запуска.

Процесс, конечно, проходит без моего участия, я просто наблюдаю и в последний раз рассматриваю родную планету. Нейролинк позволяет мне подключаться к любым сенсорам, изображение попадает сразу в мой зрительный центр. Прощай, Земля, больше я сюда не вернусь, но надеюсь, что у тебя все будет хорошо.