— Приехали… Яйца Подгорного! Вот невезуха, нарваться на порталиста-пьянчугу…

— А сами мы воспользоваться не сумеем? — Лоос присела рядом.

— Да в том-то и дело, что это практически неосуществимо! Стационарные порталы активируются через древние артефакты. Тут-то и город, скорее всего, построили вокруг найденной или отвоёванной у кого-то аномалии. Так ведь, мастер Моргус? А? — орчанка с досадой бросила запястье щетинистого порталиста, чем тот не преминул воспользоваться и тут же набулькал себе вина.

— Правда ваша, мастресс, — после доброго глотка красного Моргус заговорил более связно, лицо его порозовело, глаза заблестели, — нашему порталу больше трёхсот лет! Ещё Озгуд — Завоеватель в бытность свою отобрал его у живших здесь гоблинов… — порталист снова занялся вином.

— Озгуд — Завоеватель… тот ещё мясник был… — задумалась орчанка, — погодите-ка, мастер Моргус, так ваш портал гоблинский? — в голосе её вспыхнула надежда.

— Ну да, честь по чести, менгиры с рунами… — щетинистый захрустел диким чесноком.

— Кажется, мы всё-таки сегодня отправимся по назначению, Ло! Мастер Моргус, а где ваши подмастерья?

— А? Так у меня их…эээ… один, бездельник…

— Но он же вам помогает инициировать рунный ключ и настроить портал?

— Ну… да. Мастресс, а что насчёт оплаты?

— Про оплату вспомнил, пьянь… тьфу… держи! — орчанка бросила небольшой кошель на тарелку перед Моргусом. Порталист смотрел на него с минуту, ослабил завязки, залез жирными пальцами, вытащил золотой, осмотрел его, даже понюхал. Спрятав кошель, он хрипло заорал на весь дом:

— Гай! Гааай!!! Где тебя носит, ублюдок… — с лестницы, что вела на верхние этажи раздался дробный перестук башмаков, и в гостиную влетел худой и бледный парнишка в потёртом кафтане с небольшим дубовым бочонком в руках. Увидев, что принёс подмастерье, Моргус скривился махнул ему рукой на стол. Подмастерье поставил бочонок на угол и остался стоять в ожидании дальнейших распоряжений. — Гай, это Ведьма Ковена Гергудрун с сопровождающей. Проводи их к порталу и расскажи, что к чему… а я прилягу, что-то голова разболелась…, наверное, к дождю… — Моргус уронил свою голову на сгиб руки, которую положил прямо на блюдо с закуской.

— Ааа… мастер Моргус… как же?..

— Ахррр… — от богатырского храпа порталиста зазвенели бокалы на столе.

— Ну вот… — парень совсем повесил нос.

— Что, тяжела жизнь, юноша? — к подмастерью подошла Лоос. Рост паренька был небольшим, поэтому едва он поднял голову, чтобы ответить, глаза его оказались как раз на уровне лифа Королевы. Бледность лица Гая сменилась густым румянцем.

— Ло, прекрати издеваться над мальчиком…Он нам нужен со светлой головой и памятью. Ведь ты поможешь Адептам Ковена, Гай?

— Чем же я смогу, мастрессы!? Я сам никогда не запускал портал…

— Ничего. Ведь состав рунного ключа ты знаешь, а остальное наше дело… Астральный горизонт у портала какой?

— Да мы выше третьего никогда не запускали… в соседнее королевство, да… один раз почти семьсот лиг. Имперского курьера отправляли.

— Вот! А ты говоришь, что не сможем! Веди нас, Гай! Пока твой учитель спит, ты покажешь нам менгиры и атлас порталов не забудь, — орчанка приобняла худенького паренька и подтолкнула его к выходу.

Подмастерье вывел путешественниц во двор, и они обогнули дом, за которым находился настоящий курган, высотой в три хуманских роста. Весь поросший жгучей крапивой. У основания кургана была вмурована толстая дверь, обшитая стальными полосами. Ключ от неё был тут же выужен из потёртых штанов подмастерья. Хорошо смазанные петли почти не скрипнули.

Два десятка крутых ступеней — и они оказались в выложенном диким камнем сводчатом зале, где неправильным кругом, вросшие в пол на половину своей высоты, выстроились менгиры, помеченные едва видимыми в полумраке контурами рун, высеченными на их поверхности много веков назад.

— Какие старые… — задумчиво произнесла Гергудрун, медленно обходя серые камни и едва касаясь их пальцами рук.

Подмастерье завозился в дальнем углу зала, чиркая кресалом. Зажёг несколько факелов, один из которых осветил грубо сколоченный стол, что служил подставкой для толстой кожаной книги, к которой сразу же направилась Ведьма.

Лоос тоже с интересом стала обходить портальные камни, аккуратно вглядываясь в них через серую муть первого горизонта. Здесь, в мире теней и магических энергий, менгиры казались высеченными изо льда. Струны Астрала пронзали их, образуя вокруг каждого своеобразный мерцающий клубок. Сияние было синхронным с пульсацией каждой руны, светившейся на камнях текучим расплавленным золотом. Тёмная Королева попыталась осторожно прикоснуться к одной из рун и тут же отдёрнула пальцы. Резкая боль прострелила руку до самого локтя. Богиня поспешила покинуть Астрал и застала разгорающийся спор Ведьмы и подмастерья.