Мы с Картером трудились над разгрузкой и установкой различного оборудования, а Рэндон целыми днями работал в одной из химических лабораторий с обливающимися потом химиками, которые производили различные газы для испытаний на облаках. Фалмут был центром напряжённой, отчаянной деятельности, но в глубине души мы считали это бесполезным занятием, подобным ничтожному копошению и попыткам муравьёв починить муравейник, неосторожно раздавленный ногой.

Пока мы яростно работали в Фалмуте под руководством Мунсона, облака спокойно распространялись по округе. На четвёртый день область, которую они окутали, простиралась от Канады до Северной Каролины и от Атлантического океана до западного Огайо. Тысячи населённых пунктов в этом районе, больших и малых, были мертвы и безлюдны, потому что везде, где облака находили человеческие массы, они обрушивались на них.

По всей стране люди покидали города, избегали больших скоплений, прятались небольшими группами в лесах и полях, опасаясь надвигающихся облаков. Всё оружие оказалось бесполезным, и по мере того, как всё ближе подбирались облака, резиденция правительства была перенесена дальше на запад, из Чикаго в Де-Мойн.

Мир пришёл в ужас при виде этих огромных чёрных вампиров из космоса, которые высасывали жизнь из целой нации, и весь мир похолодел от страха перед теми временами, когда облака захватят всю его поверхность. Учёными и обычными обывателями были предложены тысячи способов борьбы с ними, но большинство из них оказались слишком неосуществимыми, чтобы даже пытаться пробовать.

К тому времени в разных частях страны была создана дюжина экспериментальных станций, подобных нашей в Фалмуте, которые работали в одном направлении, пытаясь узнать достаточно о загадочных облаках, чтобы предложить какой-то способ борьбы с ними. Три из этих станций были уничтожены за несколько дней опустившимися на них облаками.

Мы в Фалмуте дважды видели вдалеке группы облаков, которые медленно двигались над сельской местностью и опускались на заблудившихся беглецов то тут, то там на дорогах и полях. Оба раза они проходили мимо, не приближаясь к Фалмуту, но мы не могли знать, в какой момент на нас обрушатся облака и положат конец нашей работе.

Впрочем, наша работа казалась нам бесполезной. Риллард, Лоуэлл и другие наши учёные не нашли ни малейшего намёка на природу облаков в трупах, которые они обследовали. Эти мёртвые, по-видимому, погибли не в результате каких-либо повреждений, а в результате простого высасывания из них жизни. Это было выше всякого понимания. И газы, которые получили наши химики, когда самоотверженные добровольцы протестировали их на облаках, оказались безвредными для них.

После недели нашей работы, когда мы ночью вышли на окраину деревни, Рэндон озвучил нам с Картером то, о чём мы все думали.

— Это безнадёжно, — сказал он. — Вы знаете, кто мы такие? Мы — овцы, беспомощно бегающие вокруг, в то время как мясники убивают кого-то из нас здесь, а кого-то там. Овцы, которые по-своему замышляют убить мясников!

Он мрачно задумался.

— Теперь мы знаем, каково это, когда тобой владеют, мы, люди, которые всегда считали себя хозяевами. Владыки всего сущего — высочайшее творение природы — до тех пор, пока не пришли наши хозяева!

— Я думал о том, что Бент рассказывал нам о светящихся шарах, которые он видел там, за пределами Земли, сражающимися с облаками, — сказал я. — Как ты думаешь, есть ли во Вселенной другие существа, столь же странные и чуждые нам, как эти два вида?

— Их должно быть много, — медленно произнёс Рэндон. — Без сомнения, давным-давно эти светящиеся шары или какие-то другие инопланетные существа спустились бы на Землю, если бы она не принадлежала этим чёрным облакам. Находясь в их собственности, мы жили в ложной безопасности. Без сомнения, животные, которых наши фермеры откармливают на убой, чувствуют себя в такой же безопасности.

— Конец близок, — сказал он. — Конкретно для нас здесь и для всего человечества в целом. Наша работа не дала нам ни единого способа борьбы с облаками, а тем временем они накрыли половину страны, самой могущественной страны на Земле, даже не подозревая, что мы им противостоим!

Рэндон был прав, когда сказал, что конец близок, хотя в ту ночь он не мог знать, насколько он был прав. Потому что конец наступил на следующий день, на девятый после появления облаков на Земле.

Он сопровождался хриплыми криками, которые заставили нас всех выбежать из наших лабораторий и жилых помещений на улицы. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что вызвало эти крики. Группа из семи чёрных облаков спокойно надвигалась на деревню с юга.

Последующие события до сих пор остаются для меня смутными воспоминаниями. Я знаю, что, когда я, спотыкаясь, бежал по улице в порыве отчаянного, инстинктивного бегства, Картер и Рэндон были рядом со мной, что на краю улицы Хэкнер с багровым лицом потрясал кулаком вверх в безумном порыве, что солнечный свет внезапно померк вокруг, когда на нас опустились облака.

Я поднял глаза, увидел колоссальные массы чёрного пара, нависшие прямо над нами, споткнулся и, падая, услышал безумный крик Рэндона.

Я с трудом приподнялся, чтобы увидеть, как Рэндон указывает дрожащим пальцем вверх. Облака над нами остановились и снова начали подниматься!

Из солнечного света высоко над ними на облака падали огромные светящиеся объекты, огромные шары ослепительного света, разделённые на десятки групп!

Эти светящиеся шары и семь чёрных облаков встретились и перемешались в воздухе высоко над нами! Облака пытались окутать шары, в то время как из светящихся шаров вырывались огромные щупальца живого света, которые, казалось, хватали облака, чтобы разорвать их на части!