– Брат! Спешу поздравить с помолвкой! – громко сказал принц Морий, на что Самсон поднялся с места и обнял принца, одарив Ксиу гневным взглядом. Да, она тоже была в алом, как и принято у фениксов, но ее наряд выглядел довольно откровенным. Как, впрочем, и всегда.

– Фух, ну у вас тут и жара, – обмахнула себя веером Ксиу и грациозно устроилась за столом. – Неужели вы думали спрятаться тут и позавтракать без нас? – хихикнула она, закидывая в рот аппетитный на вид мясной медальон и вызывая тем самым еще более сердитый взгляд Самсона.

– Вы как раз вовремя, – произнес Кейто, лениво улыбнувшись, а потом зевнув. – Принц решил начать утро с урока истории. Должно быть, его невесте это безумно интересно!

Фиолетовые глаза смотрели прямо на Лали.

– Очень! – отозвалась она.

– А теперь это, – принц Самсон протянул ей белый фрукт, похожий на сочный персик. – Пробуйте.

Ей показалось, или Морий еле сдерживал смех?

Лали осторожно укусила. Да, обычный персик. Сок коснулся ее языка, и тут же рот будто наполнился огнем. Да это самый острый персик, который она когда-либо пробовала! Она тут же выплюнула фрукт на стоявшую перед ней тарелку.

– Что за пакость! Персики не бывают острыми!

– Все правильно, принцесса, – теперь Самсон тоже улыбался. – Это жгучий персик, специально выведенный в наших странах.

– Но зачем? – воскликнула Лали, потянувшись к воде, но Самсон вновь перехватил ее руку. – Персики и так прекрасны!

– В странах феникса считают, что этим неженкам… не хватает огонька. Огонь закаляет характер. Белому персику соответствует стихия металла.

– Ладно, что дальше? Какие еще сюрпризы приготовил для меня принц? – спросила Лали, понимая, что она в центре внимания и теряться не стоит.

Она приняла протянутый принцем невзрачный коричневатый плод и попробовала прозрачную мякоть. Кисловато-сладкую на вкус, но ничего необычного.

– Личжи. Ему соответствует зеленый цвет, стихия – дерево. Вкус – кислый, – сообщил ей Самсон. – И завершаем все вот этим. Цвет красный, стихия огня… идеально для фэн-луни, правда? – Он взял щепотку сушеных алых ягод и поднес к губам Лали, побуждая ее приоткрыть рот. Остальные молча смотрели, как она пережевывает ягоды и морщится при этом.

– Они…

– Отвратительные? – проговорил принц Самсон.

Ягоды были горькими, и Лали хотелось выплюнуть их, однако, взглянув на принца, покачавшего головой, она принялась жевать дальше. И тут, спустя всего пару мгновений, горечь сменилась таким потрясающим вкусом, что хотелось кричать от счастья.

– О! – только и смогла выдохнуть Лали.

– Все дело в последовательности, принцесса, – сказал ей Самсон, а потом чуть тише: – Может, повторим?

Она встретилась с ним взглядом. Самсон столь пристально смотрел на ее губы, что ей казалось, он набросится на нее прямо сейчас.

– Я… э…

Самсон вдруг поднялся из-за стола и протянул ей руку.

– Нам с моей невестой придется вас покинуть.

Она сама не понимала, как приняла ладонь принца и встала, следуя за ним на подгибающихся ногах. Куда они идут? Что он задумал?

Принц привел ее в помещение, заполненное музыкальными инструментами: большую часть занимали струнные.

– Мне нужно научиться играть на инструменте? – спросила Лали.

– Что-то вроде того, – ответил Самсон, подходя к ней со спины и проводя ладонями по ее рукам. – Видишь ли, фэн-луни, когда девушка становится птицей, ей предстоит проделать долгий путь, чтобы овладеть даже первой ступенью гаммы.

– Сколько всего ступеней? – спросила Лали, разглядывая инструменты.

– Пять.

– Пять ступеней, пять вкусов…

– Ты правильно мыслишь, принцесса. Может…

Пока он не произнес заветное «повторим», Лалибэй вырвалась из его объятий и отошла в противоположную сторону.

– Расскажите мне больше о Странах Феникса, принц, – проговорила она. – Я хочу знать… почему вы такие.

– Какие? – Принц Самсон сложил руки на груди. – Мы кажемся тебе жестокими? Видишь ли, принцесса, мы выросли такими и ничего другого не знаем. Всю жизнь нам говорят, что однажды придется защищаться и нужно быть сильными, чтобы не потерять тех, кто нам действительно дорог. А лучше и вовсе ни к кому не привязываться.

– От чего вы защищаетесь?

– От Ремесиса, конечно же. Город магии не так прост, как о нем думают. Магия становится деструкцией – и наоборот. Разве этого мало для беспокойства?

– Но при Викторе Ремесис не был для вас угрозой!

– Так ли это? Только посмотри на Императрицу! Угроза существовала всегда. Угроза жива, пока жива магия.

– И что вы собираетесь делать? – шепотом спросила Лали.

– Войны не избежать, принцесса. Сейчас лишь важно, на чьей стороне ты.