Возле моего уха просвистела пуля, и запоздало донёсся звук далёкого выстрела. В агрессивных намерениях преследователей не осталось никаких сомнений. Мы все дружно прыснули от костра и укрылись за кустами и тростником. На всякий случай я всё же приказал двум нашим крипокрокодилам лезть в воду и быть готовым атаковать переплывающих реку врагов. Но, как и предполагал ранее, соваться в воду наши преследователи не рискнули. Лежащий на траве справа от меня Ярослав задал мучивший его вопрос.

– Сержант, почему всадники Морока оказались здесь у Новой Амазонки? Полтора дня назад они ускакали совсем в другом направлении от «песочницы», на северо-запад, и по идее с их быстрыми ездовыми ящерами должны находиться как минимум в паре сотнях километрах от этого места! Почему они развернулись?

– Хороший вопрос, – согласился я, задумчиво почёсывая переносицу. – Так думаю, что они и двигались на северо-запад весь вчерашний день, но кроме болот и мха ничего не увидели. Обсудили своё положение, может послали вперёд группу разведчиков, после чего пришли к выводу, что впереди лишь такая же суровая местность, где не выжить зимой. А потому предпочли вернуться к большой реке, к более пригодной для жизни территории. А потом заметили наши следы и пошли за нами. Думали догнать и внезапно атаковать, но мы ускользнули на другой берег.

– Если бы они хотели внезапно атаковать, то погасили бы факела, – резонно возразила слышавшая наши переговоры Варя. – Думаю, эти люди хотят нам что-то предложить.

Логично. Однако время шло, а со мной никто не связывался по рации, хотя я всё время держал её наготове. Не было и других намёков на желание общаться, вроде взмахов белыми тряпками в руках или факелами. Всадники на ящерах лишь проверили берега реки вверх и вниз по течению, ища броды, но удобной безопасной переправы не нашли. Но Варя не ошиблась, через полчаса у меня всё же активировалась рация.

– Сержант, это Морок. Нужно поговорить.

Макс Дубовицкий испуганно скрестил руки на груди, отрицательно помотал головой, а затем ещё и приложил палец ко рту, всеми возможными жестами предлагая вообще не вести никаких переговоров с игроком, славящимся способностью промывать мозги собеседникам. Но я всё же ответил Мороку на вызов и сразу поинтересовался, что потребовалось от нас бывшему столпу Фараона?

– Сержант, думаю что ты и все в твоём отряде прекрасно понимаете, что мы от вас не отстанем. Нас больше, мы лучше вооружены и гораздо сильнее, и скрыться от моего отряда вы не сможете. Широкая река вам также не поможет, завтра мы будем уже на вашем берегу. И потому я предлагаю сделку. Вы делитесь с нами едой, инструментами и тёплыми вещами, а также отдаёте принадлежавший Минотавру артефакт, который создаёт магическое поле. После чего мы мирно уходим и не станем вас больше беспокоить, обещаю это. Считаю это справедливым и честным предложением. Зачем всё усложнять и враждовать, когда можно решить все вопросы миром?

Я даже не поверил своим ушам. Морок нам угрожает и требует отдать принадлежащие нам вещи, и при этом смеет называть это «честным предложением»?! Повернулся к своим спутникам, желая пошутить на тему потерявшего связь с реальностью наглеца, но… улыбка сползла с моего лица. И Макс Дубовицкий, и Эдуард, и даже моя сестра наперебой стали заверять меня, что это действительно хорошая сделка, раз бандиты ограничатся малым и потом от нас отстанут.

– Да вы совсем сдурели?! – отключив предварительно микрофон рации, обратился я к своим друзьям. – Очнитесь! Есть железное правило: заплати бандитам один раз, и они потом уже никогда от тебя не отстанут, будут лишь требовать всё больше и больше!

Инженер резко встряхнул головой, словно прогоняя наваждение, после чего болезненно застонал и стал массировать пальцами виски.

– Да, ты конечно прав. Что это я, в самом деле… Сразу ведь говорил тебе, Сержант, выключи рацию и не общайся с Мороком! Ничего хорошего от разговора с этой воздействующей на мозги тварью быть не может!

А между тем нетерпеливый Морок напомнил, что ждёт ответа на своё «щедрое предложение». Велик был соблазн вообще промолчать или даже зашвырнуть рацию в реку, навсегда оборвав связь, но я всё же не стал этого делать. Морок хоть и хорохорился и строил из себя хозяина ситуации, на самом деле попал в трудное положение. У его группы не было ни припасов, ни тёплых вещей, ни строительных материалов и инструментов, ни хотя бы понимания, что делать дальше. А между тем до наступления зимы осталось всего две недели, после чего их всех ждала неминуемая смерть от голода и холода.

Именно это я постарался донести до своего собеседника, предложив перейти от пустых угроз к реально взаимовыгодной сделке. Наша группа готова поделиться едой и строительными материалами, в ответ хотим получить несколько исправных ружей и патроны к ним. Ну или вместо ружей готовы принять молодых и здоровых стайных гончих – быстрые ездовые ящеры всегда пригодятся.

– Сержант, ты кажется не понял, – продолжил гнуть свою линию Морок. – Я предлагаю вам всего лишь поделиться излишками припасов, хотя нам вполне по силам забрать у вас вообще всё и оставить с голыми задницами посреди этих болот.

– Можешь засунуть свои пустые угрозы себе в упомянутое место! – рассмеялся я, на меня действительно накатила неожиданная весёлость от того, что при помощи полученного от Картографа кольца я был надёжно защищён от ментальных воздействий, и коварный псионик не мог внушить мне свои идеи.

Я даже попытался блефовать и внушить противнику мысли о поражении.

– Тебе нас не догнать. Помнишь «Восточный Гарнизон»? Наверняка должен помнить, ведь именно эти шерхи захватывали тебя и Глыбу в плен. Так вот, «Восточный Гарнизон» ушёл из начальной локации и поселился тут в Туманном Крае, совсем рядом от этого места. Правит этим кланом моя хорошая знакомая Авелия Ун-Понар, и на территориях «Восточного Гарнизона» мне обещаны защита и всяческая поддержка. Уверен, даже сейчас шерхи внимательно наблюдают за происходящим. Мне достаточно просто позвать союзников на помощь, и вскоре тут будет не протолкнуться от бойцов-невидимок.