Я действительно машинально взял свою рюмку, подержал в руке и… поставил обратно на столик — совершенно не то было сейчас настроение.

— Хочется в столь ответственный момент сохранить ясность ума, — объяснил я свой поступок, и собеседника такой ответ вполне удовлетворил.

Второе объяснение я не стал озвучивать, а между тем мне лучше было оставаться полностью трезвым перед вполне ожидаемым появлением сотрудников полиции, прибывших на вызов о драке в городском ресторане. Будет чуть легче при разборе уже в полицейском участке стычки с «мажором» и его «вассалами» — не удастся приписать мне пьяную драку. Похоже, мои мысли не укрылись от собеседника, так как снова последовал очень уместный комментарий:

— Когда проходят вспышки импульсивности, вы становитесь удивительно рассудительным человеком для своих двадцати лет.

— Мне всю жизнь об этом говорят, — признался я, поскольку действительно регулярно слышал такое от самых разных людей. — Однако ничего не могу с собой поделать!

Во мне действительно странным образом уживались два совершенно разных человека. Один расчётливый, осторожный, не делающий резких движений и даже скучный. Благодаря его любви к точным наукам и усидчивости я по окончании школы набрал почти максимум баллов на госэкзаменах и поступил в самый престижный институт города. И в противоположность этому «зубриле» второй — импульсивный, взрывной, принимающий спонтанные решения и совершающий необдуманные поступки. Интересный, компанейский и очень нравящийся девушкам. Из-за него я вылетел из института уже на первом курсе, ввязавшись в нехорошую историю с реализацией фальшивых билетов на концерты и спортивные матчи… Кстати, именно моя подруга Карина втянула меня в ту авантюру. Впрочем, уже неважно. От более тяжёлых последствий меня тогда выручила полученная повестка в армию.

— Очень даже хорошо, что два разных характера, это может иметь весьма интересные последствия… Впрочем, вернёмся к теме. Андрей, как насчёт того, чтобы начать жить заново?

Видя абсолютное непонимание на моём лице, собеседник поспешил уточнить:

— Нет, не в смысле снова родиться и начать жизненный путь от неразумного младенца. Я говорю о другом: сохранив память, все накопленные знания и жизненный опыт, кардинально изменить свою жизнь. Попасть в совершенно иной мир. Неизведанный. Первобытный. Таинственный. Опасный. И при этом безумно интересный, это я вам точно обещаю!

Предложение стало для меня совершенно неожиданным. Вот так сразу дать ответ я не смог и решил сперва уточнить один принципиальный момент:

— Я правильно понимаю, что это будет вовсе не Земля?

— Да, вы всё верно поняли, — сразу же подтвердил господин в старомодном костюме. — Никакого смысла начинать жить заново тут на Земле нет. Большая игра на этой планете вошла в финальную стадию, итог ясен уже сейчас. И хотя для человечества это был, так сказать, «лёгкий уровень» — никаких конкурентов, из опасностей только дикие звери, демоническим сущностям вход в ваш мир был закрыт — ваша цивилизация всё равно уже прошла апогей своего развития и неумолимо угасает, быстро деградируя и скатываясь в пассивное общество потребления.

Говорил собеседник уверенно и убедительно, однако я сразу же зацепился за одно несоответствие:

— Если демоническим тварям вход в наш мир закрыт, откуда тогда взялись многочисленные сказки и легенды о встречах с ними, и даже упоминания в религиозных текстах? Откуда люди вообще тогда знают о демонах?

— Андрей, очередное очко в вашу пользу, — довольно усмехнулся собеседник. — Вы весьма проницательны. Вот только нужно различать возможность вызова одиночных демонических существ при совершении сложных ритуалов и полноценное демоническое вторжение. Кстати, заметьте, драконов в вашем мире тоже нет, но практически у всех народностей имеются мифы про них. Хотя драконы были в предыдущей, давным-давно закончившейся большой игре, в которой вы, люди, оказались успешнее расы атлантов и вытеснили их.

Предыдущая большая игра? Атланты? Ах да, диалоги Платона, исчезнувшая древняя Атлантида, уничтоживший её Великий Потоп и всё такое… Похоже, мой жутковатый сосед имел в виду ту древнюю доисторическую эпоху. Выходит, и драконы тогда обитали?

— С демонами и драконами понятно, — согласился я с доводами собеседника. — Но почему «человечество прошло пик развития»? Мои глаза говорят как раз об обратном: высокие компьютерные технологии, спутниковая связь, полёты в космос…

— Вы так и не вышли полноценно в космос. Возможно, и будет построена временная база на Луне, но это ваш предел. Компьютерные технологии? Обманка, отвлекающая вашу расу от проблем реального мира. Наука же в чистом виде свернулась, обслуживая сейчас лишь интересы корпораций и способствуя их наживе. К тому же за все тысячи лет человечество так и не смогло объединиться, а сейчас разобщённости в мире даже больше, чем было тысячу или десять тысяч лет назад. Увы для вас, люди, вы проиграли. Причём проиграли не внешнему врагу или конкурирующим разумным расам, а неодушевлённому предмету: деньгам.

Обидно было слышать такое. Я и хотел бы возразить, вот только понимал, что мой собеседник во многом прав. Человечество сейчас находилось дальше от покорения звёзд, чем было ещё тридцать, а тем более шестьдесят лет назад во времена Гагарина и Королёва. Во главе всего сейчас были поставлены деньги, деньги, и ещё раз деньги. И никакой надежды на улучшение ситуации в будущем, поскольку к власти во всех «развитых» странах, определяющих политику человечества в целом, прорывались лишь самые богатые, лживые и беспринципные. Абсолютно не заинтересованные в изменении сложившейся ситуации…

— Всё именно так, Андрей, — снова похвалил меня жуткий собеседник, в сверхъестественных способностях которого я уже нисколько не сомневался. — Достаточно было на каком-то этапе развития человечества подкинуть вам идею денег, а затем политического строя, при котором у власти оказываются самые пронырливые и подлые, и ваша цивилизация была обречена. Даже мои оппоненты по большой игре это признают и уже почти готовы объявить о своём поражении в этой партии. Именно поэтому в новой игре условия стали другими: у человеческой расы появились конкуренты, причём даже несколько. Вовсе не обязательно они станут врагами вам, людям, хотя с вашей человеческой природой конфликты с конкурентами считаю неизбежными. Зато участникам большой игры предоставлен целый мир с безграничными возможностями! Каждый может стать кем хочет, и это вовсе не пустые слова! А ещё — по нескольку жизней на каждого! Это интересное новшество, предложенное другой стороной, поскольку именно страх потерять единственную жизнь зачастую ограничивал светлые порывы человеческой натуры и особенно тягу к познанию нового. Но главное условие: для чистоты эксперимента в новый мир идут только добровольцы, полностью осознающие важность и необратимость этого шага. Силой или хитростью никого заманивать нельзя. Так что я жду вашего решения, Андрей.