– Я потерял все, доктор. Родную планету, карьеру, девушку. Ничего не осталось, ради чего следовало бы жить, – сказал я с легкостью, словно сняв с себя трехсоткилограммовый бронекостюм тяжелого пехотинца.

– Вот это я и хотела от вас услышать, – сказала она, и еще я отчетливо услышал у себя в голове, хотя мог поклясться, что вслух она этого не говорила, фразу: – Именно такие люди нам и нужны.

Из кабинета под номером шесть я вышел с очищенным разумом и легким сердцем. И вид у меня был слегка ошарашенный.

Едва солнце выглянуло из-за заснеженных горных вершин, как нас собрали на небольшом плацу, находился который, судя по всему, на крыше невысокого здания. Было видно, как за прозрачными стенами и потолком проносятся флаеры и аэробусы. Некоторые пролетали выше уровня видимости, некоторые – ниже, но было явно видно, что находились мы далеко не на первом ярусе.

– Итак, доходяги, надеюсь, вы хорошо выспались, потому что сегодня вам придется как следует потрудиться, – громко и четко проговорил Джонатан Бейзер. Одет он был так же, как и вчера в зале аудиенций – в камуфляжные штаны и черную майку. Штанины были заправлены в укрепленные темные армейские ботинки на титановых заклепках.

Кто-то в переднем ряду звучно зевнул, кто-то что-то недовольно пробурчал. Лицо инструктора хранило хладнокровие и невозмутимость, хотя в глубине его карих глаз зарождалось пламя. Он медленно прошелся вдоль первого ряда шеренги, взгляд перескочил с одного участника на другого без особой заинтересованности. Остановился в конце строя и снова всех осмотрел. Сморщился и негромко, но четко проговорил:

– Стадо ни на что не годных придурков!..

– Полегче, командир, мы ж тебе не какие-то зеленые новобранцы. Каждый где-то служил, воевал… Не надо так с нами, – сказал кто-то из строя.

Инструктор хмыкнул и медленно прошагал к середине шеренги, сложил руки у груди и принялся пальцами левой ладони массировать правый кулак. Сложилось четкое впечатление, что с минуты на минуту он собирался пройтись им по чьей-то физиономии. Напряжение в рядах участников возросло, но до критической отметки пока что было далеко.

– Не зеленые новобранцы, говоришь, – произнес инструктор, чуть нахмурив густые, с проблесками седины брови. Поднял мускулистую руку и указал указательным пальцем вниз. – Кто это сказал, выйди сюда.

По строю прошлась суета, разлетелись шепотки, и один из заключенных из третьего ряда вышел на шаг вперед. Среднего роста тип, умеренного телосложения, в меру мускулистый. Вместо ушей какие-то слуховые импланты – небольшие бугорки серого цвета.

– А ты у нас, я вижу, слухач, – без намека на улыбку произнес Бейзер, наклонил голову чуть вправо и прищурился. В строю кто-то тихо хохотнул, кто-то зашептался, но явно чувствовалось, что так или иначе напряглись все.

– Почти угадал, командир. Я – Локатор, – с напускным вызовом представился участник проекта, расставив широко ноги и сложив руки у груди.

– Во-первых, Слухач, с этой минуты лично я буду называть тебя только так. Во-вторых, отныне и впредь для тебя и, – инструктор ткнул в него пальцем, а потом указал на шеренгу, – для всех остальных, я – сэр. Ни командир, ни этот сраный говнюк, ни кто-то еще. Только «сэр». И, в-третьих, ты сказал, каждый из вас где-то служил или воевал. Пускай так. Но для меня это не имеет значения. Вы не прошли мою школу, а значит, все поголовно являетесь зелеными новобранцами. Если же ты, Слухач, не согласен с последним утверждением, то давай докажи обратное.

Локатор обернулся на строй, хохотнул, но уже без былой уверенности. Потом повернулся к инструктору и проговорил:

– Я не собираюсь меряться с тобой яйцами, командир. Мне хватило и вашего горячего приема в самом начале. После боя с тем шагоходом я полдня провалялся в восстанавливающей ванне. До сих пор места ожогов болят.

Похоже, не только нас, выходцев Платоса, встретили с фанфарами, вылетающими из пушек кентавра. Так тут принимали всех потенциальных участников.

– То была всего лишь разминка и первичная проверка – кто на что из вас, доходяг, способен. И как я вижу, ты не усвоил моих правил.

– Я лишь прошу обращаться с нами уважительно. Мы не в том статусе, чтобы разговаривать с нами, как с дерьмом.

Я шумно выдохнул и поморщился. Какую же хрень этот идиот несет!..

– С дерьмом не разговаривают. Его смывают. Поэтому, чтобы не быть смытым, закрой пасть, кивни башкой в знак того, что ты все понял и впредь подобных ошибок повторять не станешь, и встань в строй. Или… докажи, что ты не это самое дерьмо. Пока что я чувствую только вонь зеленого новобранца.

Локатор фыркнул, смачно сплюнул и на эмоциях проговорил: