Каблуки моих начищенных до блеска алых туфель отстукивали ровный ритм по белому мраморному полу коридора. Лишь одна причина заставляла держать себя в руках – мой статус. Особам королевских кровей, знаете ли, не положено бегать по дворцу, подбирая подол, выкрикивать нецензурные слова и сталкивать расписные вазы со столиков. Эх, а так хотелось…

Ведь на днях я узнала просто замечательную новость. Настолько замечательную, что захотелось выйти в окно. Выйти и надеяться на то, что подол раскроется парашютом, унося меня подальше от родного дворца. Дальше от навязанного брака. Дальше от незнакомца, которому обязана буду подарить всю себя, да ещё и королевство в придачу.

Проходившие мимо служанки почтительно склоняли головы, но стоило девушкам встретиться с моим взглядом, уносились прочь. Сверкали белоснежные фартуки, накраxмаленные воротнички…

Единственная наследница короля Леонхарда де Грэйля, принцесса Женевьева, выходит замуж за дракона.

Казалось бы, судьба моя была предрешена изначально. Драконы – единственный катализатор магии в нашем мире, и осталось их крайне мало. Вымирающая раса. Дабы сохранить огнедышащие катализаторы в живых, во всех пяти королевствах повелась обязательная традиция выдавать королевских особ за драконов. Мало того, что магический резерв увеличивался, так ещё и дракон мог в роду появиться. Это к счастью. К несчастью, ни батюшка мой, ни я cама драконами не родились. Ныне вся надежда возлагалась на плодовитость моего потенциального избранника, и потому брак с драконом пугал меня десятикратно.

Первые лучи солнца cкользили по стенам, зайчиками прыгали по картинным рамам.

И всё-таки, если отец наконец-то позвал меня на серьезный разговор, я была уверена, что речь пойдет о грядущей свадьбе. Может, он и на избранника укажет? Портрет продемонстрирует, перечислит все плюсы и минусы этого мужчины, чтобы я наверняка знала, чего ожидать.

Иного выбора мне не оставалось. Сбегать – низко и глупо с моей стороны. Как-никак, я надежда своего рода и всего, хоть и небольшого, королевства Эритрейн.

Задержавшись перед дверями отцовского кабинета, привела сбившееся дыхание в порядок. Поправила пару каштановых локонов, выбившихся из прически. Разгладила подол гранатового платья.

Я готова к дискуcсии, Ваше Величество. Всё, произнесенное вами, будет тщательно проанализировано и использовано против вас же.

– С добрым утром, Женевьева!

Стоило объявиться на пороге, отец радушно поприветствовал меня. В широком бархатном халате такой, у окна. Веселые морщин?и пролегли в уголках глаз. Густые усы, тронутые сединой, подпрыгивают то влево, то вправо в такт ухмылке. Точно что-то задумал. Хоть и не дракон, но хватка у него такая же цепкая.

– С добрым утром, Ваше Величество, - присела в реверансе.

Ой, что сейчас начнется… Даже секретарь уши навострил. Моя излишняя почтительность нередко намекала на раздражение и бушевавший в душе ураган.

– Присаживайся. День только начался, спешить нам ни к чему. Обсудим все вопросы в спокойной… семейной атмосфере.

Легким жестом король указал мне на кресло с витиеватыми подлокотниками напротив письменного стола. На столе же помимо документов дымились две изящные чашечки чая. Похоже, разговор и впрямь намечается не из простых. Нужно быть во всеоружии.

Подтянула перчатки.

Но присесть согласилась. На самый краешек. И застыла в ожидании.

– Касательно твоего замужества… – начал Его Величество, и я глянула на отца исподлобья.
– Оно откладывается.

– Откладывается?
– Лучик надежды забрезжил вo тьме.

– Я отправил запрос в Резервацию на поиски подходящего кандидата, но они до сих пор не сумели определиться с выбором. – Он выдержал драматическую паузу. – Окончательный выбор жениха придется сделать тебе.

Изумленно вытаращила глаза.

Обычно, Резервация в кратчайшие сроки отправляла сильнейшего из своих драконов. Свадьбы, наследники… это было в интересах каждой из сторон договора. Что же могло пойти не так на сей раз?

– Кандидаты уже вылетели и прибудут сюда меньше, чем через неделю. Это первая новость на повестке дня.

Первая? И какая же вторая? Давайте, удивите меня, отче.

– Вторая – мы с твоей дражайшей матушкой завтра же отбываем в ?езервацию. ?чень уж ей хочется побывать на празднике в честь дня рождения племянника. Сама знаешь, перечить ей – худшее из зол. Да и родственников своих по драконьей линии она давненько не навещала.

– Но… как же тогда… мои женихи? ?азве, вы не изъявляете желания лично c ними познакомиться?

– Женихи твои никуда не денутся, Женевьева. Полагаю, оставшись во дворце за хозяйку, ты и лично сможешь обеспечить им достойный прием. Или я не прав? – вопросительно выгнул бровь король.

Я отвела взгляд, порываясь ответить, что с радостью не открывала бы даже ворота, чтобы держаться от огнедышащих незнакомцев подальше. Наверное, отцу такой ответ придется не по душе.

Пришлось натянуть улыбку. Широкую такую, неискреннюю.