— А «кладезь мозгов» могла сама догадаться, — не остался в долгу демон, — на карте написано имя. Силой Хепри, отворись!

По стыку надкрылий появилась тонкая линия, половинки барельефа разошлись, открыв площадку и уходившую в темноту лестницу…

— Как все банально… — отметил Ян.

Вдруг половинки двери заколебались. Сверху посыпались куски льда. Арон обернулся. Из-за хребта быстро поднималась туча. До исчезновения солнечного диска остались считанные секунды.

— Скорее! Снаряжение, письмо, — закричал он, — и втолкнул путешественников внутрь.

Куски льда попали между створками и были выброшены с чудовищной силой прямо в спину Пуффа, оказавшегося последним. Он налетел на Яна, тот на Марка, воздушная волна довершила дело, все трое дружно рухнули мимо лестницы в пустоту.

— Ян, ты жив?

— Кажется… Со мной такое уже бывало.

— И я кажется… Хорошо здесь эта мягкая шкура лежала…

— Сам ты «шкура»…

— А где Пуфф?

— Яблочко от яблони близко падает… Ну, чего расселись, пол холодный, а я снизу… Если б наоборот!

— Ты устроил? — спросил Марк.

— Шутишь, просто никак не ожидал такого удара в спину и такой глубокой ямы…

— Да уж, тут не штольня, а шахта.

— Теперь — несущественно. Фонари, провизия и прочее не разбилось, это хорошо. Но что, собственно, произошло? — спросил Ян.

— Тучка закрыла светило, и врата Хепри захлопнулись, бог солнца — и этим все сказано.

— Обидно получить дверью пониже спины, задержавшись в проеме, но теперь куда идти-то? Может, подняться к входу? — вздохнул Пуфф.

Марк направил луч света вверх, он растворился во мраке, не высветив ничего кроме стен на некоторую высоту.

— Без заклинаний не влезешь… Правда, Арон компас положил… Он говорил идти на юг. Ну, оказались ниже, не все ли равно?

Пуфф достал из мешка с провизией прозрачный шарик со светящейся стрелкой внутри. Она указывала направление «на юг», котище покрутил компас, даже перевернул. Стрелка сохранила ориентацию.

— Занятно. Пойдемте.

Единственный тоннель вел в левую сторону от необходимого направления. Он имел овальное сечение где-то три метра высотой и четыре метра шириной. Необычно гладкие стены создавали впечатление, что порода просто исчезла. Неведомый механизм или природный феномен изъял камень и перенес в другое место. Причем было совершенно неважно, сквозь какую породу проходил неизвестный проходческий щит. В одном месте блеснула золотая жила, в другом кристалл, точнее, его часть. Пуфф отковырял находку.

— Твердый орешек, а разрезан словно масло.

— Будто некто прогрыз ход. Заметьте, боковые ответвления имеют совсем другую структуру и, видимо, носят естественный характер.

— Арон советовал идти на юг, а тоннель уводит в сторону…

— Есть варианты? Вообще, он не так прост, как прикидывается, — произнес Марк.

— Почему?

— Понимаете ли, его имя двусмысленно. Арония — это съедобная ягода, род черноплодной рябины, но аронник — род ядовитых трав, так-то.

— Теперь это уточнение носит теоретический характер, подумаешь — «имя», — проворчал Пуфф.

— Давайте остановимся, мне кажется, здесь кто-то есть, — насторожился Ян.

Он закрыл глаза, попытался воспользоваться своим вторым, внутренним зрением, представить себе лабиринт, мысленно растечься по тоннелям и колодцам. Через небольшое время он ощутил толчок, даже покачнулся, сначала произошла просто синхронизация, картинка обрела реальность. Следующим шагом организм, видимо, приспособился к новым условиям, и пространственное восприятие заработало полностью. Штольни, выработки, тоннели, залы простирались на необозримое расстояние вперед, вниз, вверх. Они имели частично естественное, частично «искусственное» происхождение, то есть такое же, как и ход, по которому двигались путешественники. Где-то внизу, с севера на юг проходила громадная круглая труба, по ней перемещалось неведомое вещество, вызвавшее неприятное ощущение. Дальше она опускалась ниже и терялась из виду. Никаких признаков разума или просто ментальных следов сложной системы не наблюдалось, хотя…

— Шеф, вы спите, или вы не здесь? — Пуфф теребил рукав куртки.

— Скорее «не здесь».

— Ну, расскажите?

— А сам?

Пуфф указал глазами на Марка.

— Новостей две — хорошая и плохая… С чего начинать?

— С хорошей…

— Мне удалось увидеть подземелье внутренним взором, в нем, кажется, нет никого, даже крыс, если не считать…

— А плохая? — спросил Пуфф.

— Лабиринт огромен, даже не представить, как далеко продолжается эта сеть тоннелей. Кроме того, глубоко проложена труба, перекачивающая неведомый неприятный состав.

— Значит, лапы сотрешь до локтей…

— Подождите, что все-таки ты заметил еще? — спросил Марк.

Ян снова закрыл глаза и мысленно «погрузился» в лабиринт. Почти под ними, рядом с трубопроводом замер едва заметный «огонек» разума! Только он находился будто в клетке. Некий экран сдерживал не только существо, но и большей частью экранировал проявления его мыслительной активности. Он попробовал дотянуться до сознания, но смог определить лишь отсутствие явно выраженной агрессии. «Снова чувствую себя пионером перед добрым делом», — подумал Ян, пытаясь мысленно проникнуть за барьер. Это странное понятие, несколько поменявшее смысл на просторах одной необъятной страны, пробилось сквозь путы и вызвало живой отклик у существа. Хозяин Замка Тысячи миров был заинтригован. Кто-то захороненный в толще гор невообразимо далекого мира знал, что должен делать пионер, увидев тонущего кота… «Нет, хватит котов, уже существующего куда девать не знаю…»