Галактический Союз стоит на пороге войны, вчерашние союзники внезапно становятся врагами, и Альма Бернович снова вынуждена раз за разом принимать непростые решения. Но она и не подозревает, что вскоре ей предстоит сыграть ключевую роль в непримиримом противостоянии могущественных цивилизаций.
Глава
I
Тонкие, гибкие пальцы с нежностью гладили мои волосы, заботливо отбрасывали прилипшие ко влажному лбу пряди и осторожно касались пылающих висков – всё это время коммандер Рэнд был рядом, он не оставлял меня ни на секунду, и хотя мой разум был всецело поглощен телепатическим контактом с аартой, я постоянно чувствовала присутствие ригорца. Всё вышло несколько иначе, чем мы изначально предполагали, но возможно, так было даже лучше для всех. Наверняка транзистор еще требовал доработки и усовершенствования, но следовало отметить, что свою функцию построенный Рэндом прототип выполнил просто на отлично. Генайя исчерпывающе ответила на основную часть наших вопросов, но сейчас, когда мое сознание постепенно прояснялось, я вдруг поймала себя мысли, что ситуация лишь еще больше осложнилась. Морально я была готова услышать жуткую правду о Звездных Скитальцах, но и не предполагала, что в итоге всё окажется настолько ужасным. Рассказ аарты произвел на меня неизгладимое впечатление и заставил взглянуть на мир под другим углом – Четвертая Плотность вовсе не являлась райским уголком вселенной, и, невзирая на прогрессивные технологии, Звездные Скитальцы были в первую очередь расой жестоких хищников, беспощадно опустошающих галактики ради дефицитной энергии. Направленный геноцид аартов, регулярные набеги в Шартаронскую Туманность и, как апогей, лживые обещания спасти наше измерение от «Аномалии». Опасность Звездных Скитальцев трудно было преувеличить, и даже если допустить, что Генайя намеренно сгущала краски в попытке сподвигнуть нас как можно быстрее отреагировать на угрозу, от ее истории все равно пробирал мороз по коже. В любом случае, от меня более ничего не зависело, и единственное, что я должна была сделать – это озвучить Рэнду всё услышанное от аарты.
– В этом нет необходимости, энсин, вы непрерывно говорили на протяжении полутора часов, –где-то прямо над ухом проскрежетал ригорец, и я резко распахнула глаза.
Я полулежа-полусидя растеклась в капитанском кресле, руки безвольно раскинулись по подлокотникам, ноги налились свинцовой тяжестью, а в голове стоял сплошной туман, из которого мне еще только предстояло мучительно выбираться – неизвестно, как долго я пробыла в этом пограничном состоянии, но ощущение было сродни тяжелой контузии. Меня словно оглушило взрывом, и я отвратительно себя чувствовала, но, судя по всему, о такой роскоши, как реабилитационный период, впору было позабыть.
Ультрамариново-синие глаза ригорца взирали на меня с неподдельной тревогой, а после того, как я инстинктивно подалась к старпому, изломанный зигзаг линии рта тронула едва уловимая улыбка.
– С возвращением, Номер Один! – выдохнул коммандер Рэнд, и по интонациям его лязгающего голоса я с легкостью догадалась, что недавно ригорцу пришлось пережить множество неприятных моментов,– Луэта, принеси, пожалуйста, энсину Бернович аргианского чаю. А заодно и проверим, хорошо ли ты управляешься с пищевым агрегатом.
– А ты сомневаешься? – обиженно фыркнула девушка, – Альма, я так рада, что ты в порядке. Знаешь, я чего здесь только не насмотрелась, включая живых скелетов, но когда я увидела, как ты разговариваешь сама с собой, у меня чуть сердце из груди не выскочило. Рэнд старался меня успокоить, но я была уверена, что ты сошла с ума. Один раз, еще на Ригоре, я столкнулась с таким психом. Он тоже постоянно что-то бормотал, нес всякий бессвязный бред и никого вокруг не замечал. Мама потом сказала, что этого несчастного нужно не бояться, а жалеть, и он не виноват, что попал под подозрение к жрецам. Бедняга неделю подвергался истязаниям, пока жрецы не убедились, что псиоником там и не пахнет. Да, его не сожгли на костре, но и нормально жить он уже никогда не сможет… И ведь он не один такой!
– Луэта, хватит! – попросил Рэнд, – энсин Бернович еще не отошла после телепатического контакта, сейчас ее нервная система крайне восприимчива к негативным эмоциям, и я буду тебе благодарен, если ты воздержишься от подобных воспоминаний.
– Ой, прости, Альма, само как-то вырвалось! – смутилась ригорка, – я уже бегу за чаем!
– Не обращайте внимания, энсин! Луэта еще слишком юна, и у нее не всегда получается следить за языком, – виновато добавил коммандер Рэнд, – со стороны кажется, что она прекрасно адаптировалась к новой жизни, но, к сожалению, это не совсем так. Луэта живет в постоянном стрессе, и я специально нагружаю ее различными заданиями, чтобы ей было некогда рефлексировать. Но иногда она все равно умудряется погружаться в прошлое… Ну, ничего, понемногу она привыкнет жить настоящим, как это произошло со мной.
– Учитывая, что впереди нас ждут переговоры с шартами, настоящее мне тоже не очень нравится, – мрачно усмехнулась я, – сэр, неужели мы и вправду должны лететь в Туманность?
– А какой у нас еще выход? – вопросом на вопрос ответил старпом, наблюдая, как я с хрустом разминаю затекшую от длительной неподвижности спину. Кресло капитана Майкрофта было самым эргономичным на мостике, но меня не покидал острый дискомфорт от самого факта, что я занимаю чужое место.
– Вероятно, никакого, – окончательно погрустнела я, – но где гарантия, что шарты не поступят с нами точно также, как адмирал Тер-Шелл поступил с имперским кораблем?
– Кстати, об адмирале… – коммандер Рэнд подал мне руку и помог встать с кресла, а когда от внезапного приступа головокружения я чуть не завалилась на бок, надежно придержал за плечо, – благодаря фригиевой пыли, у нас есть возможность воссоздать камень Орн и провести Тер-Шеллу реимплантацию. Конечно, я не уверен в успехе, и неудачная операция может привести к летальному исходу, но, по-моему, адмирал в том положении, когда терять особо нечего.
– Пожалуй, я с вами соглашусь, сэр, –пространство наконец-то перестало плыть и колебаться, мутная пелена почти рассеялась, а контуры окружающих предметов снова обрели былую четкость линий, – хотя док может и не разделить нашу позицию…
– Об этом я и хотел с вами поговорим, Номер Один, – вдруг перешел на официальный тон коммандер Рэнд, – если соответствующим образом запрограммировать автоматику медицинской капсулы, то реимплантация будет произведена без участия доктора Маркуса. Но действительно ли мы этого хотим, или адмиралу будет лучше остаться в криокамере?
– Думаю, второе, – лишь на незримую долю секунды заколебалась я, – предыдущий опыт свидетельствует, что адмирал не сторонник переговоров с Империей.
– Тогда, раз мы с вами едины во мнении, не будем торопиться…, – с облегчением лязгнул ригорец, – у Спецкорпуса Х весьма неоднозначная репутация, а нам незачем провоцировать шартов.