Позднее болезнь Альцгеймера была провозглашена эпидемией, и мир признал, что сенильные изменения, которые появляются у бабушек и дедушек 70 лет и более, – это не просто обычная часть старения. Это именно болезнь, поражающая нейроны, которые не могут работать и правильно передавать сигналы вследствие накопления липкого белка.

Никто не знал, что может остановить неотвратимое проникновение болезни вглубь мозговой ткани. Однако было известно, что амилоидные бляшки и клубки тау вначале появляются в глубине височной доли мозга, а затем распространяются по ее внешней оболочке, или коре, в первую очередь захватывая клетки, контролирующие кратковременную память, и щадя долговременную: пациент с легкой формой болезни Альцгеймера помнит своих школьных друзей, но не помнит, что он ел на обед. К сожалению, по мере развития недуга человек не только забывает имена близких, но и перестает здраво рассуждать и принимать решения, не может рассчитывать свои финансы и способен забыть дорогу домой, возвращаясь с рынка. У многих происходят заметные изменения характера, личностных качеств. Иногда усиление ранее существовавших черт характера может быть первым признаком дегенерации мозга.

Однажды я обследовал успешного предпринимателя, который разбогател с помощью рискованных и нестандартных инвестиционных решений. В конце концов, родственники привели его ко мне, потому что его инвестиционная политика стала приносить убытки и ухудшать благосостояние семьи, но он отказывался кого-либо слушать. Родные также заметили изменения в его характере: он превратился из прежде общительного и вовлеченного человека в персону, склонную нарушать чужие личные границы: мог подойти к незнакомым людям на улице и начать давать им непрошенные советы по поводу их финансов. А во время нашей первой встречи он предложил мне поучаствовать в организации нового бизнеса по производству ветряных мельниц.

Оказалось, что у него была деменция с поражением височных и лобных долей мозга. Возможно, симптомы появились уже много лет назад, но никому не приходило в голову сомневаться в его интеллекте, пока он зарабатывал деньги, хотя частенько мог странновато себя вести. После комплексного обследования я назначил ему препараты, которые оптимизировали работу нейронов лобной доли, что помогло улучшить процессы принятия решений и сгладить неустойчивость характера. Как и при ведении других моих пациентов, страдающих деменцией, я применял медикаментозное лечение в комплексе с изменением образа жизни в рамках «Программы профилактики болезни Альцгеймера». Благодаря лекарственной терапии улучшились его личные взаимоотношения, что снизило уровень стресса и помогло ему оставаться достаточно организованным, чтобы каждый день заниматься спортом и придерживаться диеты, сохраняющей здоровье мозга. Мужчина хорошо себя чувствовал в течение следующего года, однако внезапно его интеллектуальные способности ухудшились, и он, вняв советам своих родных, вышел на пенсию. Кстати, я слышал, что компания по производству ветряных мельниц, от участия в создании которой я отказался, поразительно успешна.

Большинство людей знают о печальных особенностях течения болезни Альцгеймера, однако новые открытия добавляют оптимизма в отношении перспектив лечения. Ученым недавно удалось выяснить, что именно происходит в мозге в процессе его старения. Это открывает больше возможностей для того, чтобы сдерживать проявления болезни Альцгеймера в течение многих лет.

Иногда во время приема меня спрашивают, существует ли эффективный метод лечения или предотвращения болезни Альцгеймера, обладающий достаточной доказательной базой. Недавнее консенсусное совещание NIH (Национального института здоровья в США. – прим. перев.) не дало никаких однозначных выводов о связи контроля факторов риска недуга и замедления когнитивной деградации. Однако эксперты отметили, что многочисленные исследования, посвященные здоровому образу жизни – питанию, физической активности и активной умственной деятельности, – позволяют по-новому взглянуть на профилактику болезни Альцгеймера и снижения когнитивных способностей.

Я, конечно, согласен с экспертами, что результаты этих работ далеки от финальных выводов. Тем не менее даже смена образа жизни на более здоровый помогает нам сразу же почувствовать себя лучше и предотвращает дегенеративные изменения мозга. Так стоит ли ждать окончательных результатов исследований? Я, как и многие другие эксперты, согласен с этим. Почему бы не начать уже сейчас использовать программу профилактики болезни Альцгеймера, даже если окончательные результаты крупномасштабных работ еще не опубликованы? Ведь мы можем десятилетиями ждать этих публикаций.

Недавно я читал лекцию для врачей. Говоря о том, что амилоидные бляшки и тау-белок, характерные для болезни Альцгеймера, начинают накапливаться в нашем мозге уже в 20–30 лет, я заметил, как молодая женщина в первом ряду заерзала на кресле. Как только лекция закончилась, она подскочила ко мне, засыпав вопросами о нарушениях памяти, появившихся у нее с возрастом. Ей было трудно удерживать в памяти детали течения болезни у ее пациентов, а еще она чаще стала забывать, куда положила ключи или очки. У нее не было семейного анамнеза болезни Альцгеймера, но, прослушав мою лекцию, она была уверена, что находится в зоне риска. Когда я спросил, не испытывает ли она сильных стрессов, она рассмеялась: «Доктор Смолл, поверьте, будни женщины в кардиохирургии не похожи на веселую прогулку. У меня уже больше года нет времени на триатлон, а ведь в следующем месяце мне будет тридцать четыре». Эта 34-летняя триатлонистка-хирург оказалась одной из так называемых «тревожных пациентов», обеспокоенных по поводу несуществующих болезней. Как я и думал, ее опасения о наличии ранней стадии заболевания были безосновательны, а вот уровень стресса – одной из основных причин ухудшения памяти – оказался крайне высок. Некоторые (даже врачи) впадают в панику, когда узнают, что мелкие амилоидные бляшки и клубки тау обнаруживаются в мозге здоровых людей уже в возрасте 30 лет.

При изучении сотен препаратов мозга пациентов оказалось, что у тех, кто умер в возрасте от 20 до 30 лет, обнаруживали лишь отдельные разрозненные бляшки и клубки, а у тех, чей возраст на момент смерти был на десятилетие старше, этих специфичных образований было больше. Кроме того, изучение расположения клубков и бляшек позволило выяснить, что заболевание начинается в специфических центрах памяти, расположенных глубоко в мозге, а затем распространяется на другие области во внешней оболочке, или коре, в те участки, которые отвечают за память и мышление.

Довольно долгое время подтвердить наличие болезни Альцгеймера можно было лишь при исследовании аутопсийных препаратов мозга. Но 2002 году исследовательская группа из Калифорнийского университета выяснила, что ПЭТ (позитронно-эмиссионной томографии) мозга позволяет обнаружить крошечные бляшки и клубки, характерные для заболевания, у живых пациентов. Те же самые области, в которых на вскрытии было верифицировано высокое содержание амилоидных бляшек и тау-клубков, у пациентов с этим заболеванием ярко светились при ПЭТ-сканировании с помощью радиоактивного маркера FDDNP.