Когда случилась катастрофа и весь знакомый мир рухнул в тартарары, Борис Акудник, молодой лаборант военного института, а также его младший брат Шон оказались втянуты в самый водоворот суровых событий. После нападения безжалостных душманов на Атомград-49 Борис с братом бегут прочь, прихватив с собой Сферу Римана — таинственный артефакт, позволяющий проходить сквозь барьеры, разделившие мир на изолированные лакуны.
Теперь Борису и Шону предстоит совершить отчаянное путешествие через половину страны, избегая Искажённых, алчных людей и опасные аномалии. По пятам же за ними следуют душманы во главе с безумцем по кличке Изверг, а также солдаты жестокого генерала Гробченко, одержимого желанием вернуть артефакт любой ценой.
Героям предстоит не только бороться за выживание в апокалиптическом аду, но и разгадать загадку Сферы, которая может стать ключом к восстановлению разрушенного мира. Но смогут ли они выстоять против этого хаоса или же станут жертвами всепоглощающей сингулярности?
Часть 1. Красная Слобода. Глава 1. Братья
«Если бы мне сказали, что завтра наступит конец света, то ещё сегодня я посадил бы дерево…»
Мартин Лютер
Трескучее пламя костра ярко освещало поляну, создавая иллюзию безопасности. Казалось, в первобытном огне сгорали все заботы и проблемы внешнего мира. Тёплые искры взлетали высоко к небу, в котором перемигивались холодные звёзды, отделённые от земной тверди разноцветными потоками хромоплазмы. Всё вместе — и танец огня, и чарующие градиенты света — порождали ауру безмятежности, которая обволакивала братьев, помогая им расслабиться и поверить в то, что им больше ничего не грозит. Каждый из них понимал, сколь мимолётно и обманчиво это состояние, но всё-равно был рад ненадолго обмануться, чтобы сохранить рассудок и скопить немного воли на следующий день.
Борис протянул руку и подкинул в костёр сухую ветку. Она тут же затрещала и озарилась зелёным. Молодой человек повернул голову и посмотрел на Шона. Тот сидел рядом с ним и казался спокойным и сосредоточенным, наблюдая за пляшущими всполохами. Иногда он тоже подкидывал в костёр небольшие ветки, чтобы почувствовать сопричастность к взрывной силе огня. Лицо Шона было освещено тёплыми отблесками пламени, а глаза сияли словно крохотные угольки. По другую сторону Бориса лежали их вещи, военный мешок с запасом еды и принадлежностей для длительного путешествия, снятая кобура с пистолетом и загадочный саквояж из потёртой коричневой кожи. Всё намекало на то, что братья проделали к этому моменту длительное путешествие, хотя в это и сложно было поверить в условиях объективной реальности разорванного мира.
— Ты как? — поинтересовался старший, глядя на младшего. — Хочешь ещё одну галету?
Шон улыбнулся и покачал головой.
— Спасибо, я сыт. Расскажи лучше какую-нибудь историю. Ты давно ничего мне не рассказывал.
Борис нахмурился, явно демонстрируя нежелание.
— Неужели тебе мало твоих комиксов на планшете? Зачем нужны другие страшилки?
Шон пересел ближе к Борису и уткнулся лицом в его костлявое плечо.
— Ну пожалуйста, брат.
В его широко открытых глазах скрывалось явное нетерпение. Густые тени вокруг поляны, а также шорохи и звуки ночной природы очевидно распалили детское воображение, которое не в силах было подавить ничто во всём мире — ни война, ни голод, ни даже чудовища Зиверга.
— Что ты хочешь услышать? — недовольно спросил Борис. — Только не проси снова рассказывать страшные истории о мутантах. Может быть, ты у меня и смельчак, но я не такой. После этих страшилок долго потом не могу заснуть.
Шон мелодично рассмеялся.
— Тогда расскажи о том, куда мы бежим…
— Не будь как маленький. Ты отлично знаешь, куда мы бежим… и почему. Отец послал нас в Форт Боярд… не думая о том, что мы можем погибнуть.
— Я не хочу, чтобы ты погиб, — Шон вздрогнул от ужаса, — Как же я останусь один, без тебя? Только ты и есть у меня в этом мире…
— Прекрати, — резко оборвал его Борис. — Никто из нас не погибнет. Об этом я позабочусь.
В этот момент в ветвях деревьев зашумел ветер, и над чёрным лесом взметнулось перламутровое облако хромоплазмы. Оно закрыло собой половину неба, оттеснив красные и золотые полосы, сверкая вкраплениями зелёных и фиолетовых разрывов. Где-то в лесу раздался вой, а затем ещё один и ещё. Шон пугливо поёжился.
— Не бойся, — сказал Борис, протягивая руку к своей беретте. — Обычная стая. Судя по всему, загоняют лося к границам лакуны.
— А вдруг с ними Альфа?
— Это вряд ли. Альфы встречаются крайне редко. Им проще существовать по-отдельности, поскольку они умеют проходить сквозь барьеры, а их несчастные родичи не обладают такой способностью.
Шон кивнул, обдумывая слова старшего брата. Затем успокоился и недовольно протянул:
— Я не понял, ты собираешься рассказывать мне историю или нет? Так и знай, без неё я не засну.
Борис смирился.
— Ну хорошо. Я расскажу тебе о Первой Волне. Возможно, тогда ты отстанешь от меня со своими капризами хотя бы на несколько дней. Только, чур, не перебивать. И вообще, укладывайся в свой мешок. Нечего кормить комаров.
Шон послушно выполнил волю брата. Вскоре наружу из спальника торчала только его светлая вихрастая голова, а любопытные глаза-пуговки зелёного цвета смотрели на брата с ожиданием.
— Я готов!
— Хорошо. Тогда слушай… — возникла некоторая пауза. — В общем дело было так. Когда-то на Земле бушевала страшная война. Она началась пятьдесят лет назад и длилась с перерывами почти всё это время. Наша Родина противостояла мировой гегемонии стран, которые мечтали навязать нам свою волю. Хотели, чтобы мы не имели собственного мнения и собственных идеалов.
— Это каких же?
Борис задумался.
— Как сказать, эти враги хотели извратить понятие нормы и морали. Ну вот например, они делали всё, чтобы заставить людей принять, что мальчики могут становиться девочками, и наоборот.
— Это как? Разве такое возможно?
— Всё возможно. Обычная хирургическая процедура, после которой человек теряет свою природную идентичность. Разве это нормально?
Шон моргнул.
— А что плохого в том, чтобы быть девочкой? Я помню, что в детском саду у меня были подружки. Кажется, с ними было довольно весело.