Он снова коротко повернулся ко мне и на этот раз улыбнулся.

Я едва сдержала сдавленный вздох – так сильно пробирала меня мощь аватара земли. Но Лоранеш будто все понимал и тут же отворачивался.

– Вот этот коридор был прорублен специально для вас, – он вдруг остановился и махнул влево.

Я повернулась в указанном направлении и увидела широкий тоннель, разукрашенный алыми кристаллами камней, напоминающими огонь, диковинными голубыми светильниками в виде рыб и морских жителей, статуями грифонов и птиц, и на удивление красивыми пластинчатыми жуками, сверкающих изумрудами. Были здесь и какие-то загадочные глаза с узким зрачком, разбросанные то здесь, то там по общему рисунку. Но кому они принадлежат, определить не представлялось возможным.

– Для меня? – ахнула я.

– Да, – кивнул король. – Он ведет в личный замок Иви.

– Замок??? – это я уже почти кашлянула.

Лоранеш улыбнулся, отчего у меня под ошметками платья пробежал табун мурашек.

– А вот это крыло приведет вас, при желании, в мой дворец, – он махнул вправо, где коридор блистал настоящими разноцветными кристаллами, растущими прямо из стен. Гроздья аметистов перемешивались с топазами и турмалинами, с круглыми опалами, похожими на капли, яшмой в виде ягод, висящих на изумрудных веточках, и другими совершенно невероятными по форме и цвету камнями.

– Буду иметь в виду, спасибо, – кивнула я, не зная, как еще поблагодарить короля и надо ли вообще это делать. – А ко мне не будет приставлена стража или что-то в этом роде? Я… предоставлена сама себе?

Лоранеш мягко и пронзительно улыбнулся, сцепив руки за спиной, отчего его грудная клетка, затянутая в расписной колет, стала смотреться еще шире.

– Александра, пусть я еще не успел представить вас Стальному двору, вы уже являетесь моей официальной советницей. А значит имеете право на собственную стражу, слуг, помощников, замок и покои. Вы можете без всяких трудностей передвигаться там, где вам вздумается. Разве что некоторые места будут для вас опасными, как я уже сказал. В остальном, чувствуйте себя… дома.

Я обратила внимание, что он не сказал “как”.

– Что ж, спасибо, Лоранеш.

Я понятия не имела, как правильно звать короля, руководствуясь местным этикетом. Но на мою фамильярность он лишь кивнул все с той же короткой улыбкой и, развернувшись, двинулся прочь в сторону своего замка. Безо всяких слуг и стражников, которые должны были приветствовать своего повелителя.

Это было странно. Но, стоило приглядеться, чуть прикрыть глаза и почувствовать – и становилось ясно: все здесь откликалось на каждый шаг Лоранеша. Каменный пол, стены, кристаллы, лепнина, самородные металлы. Все незримо резонировало и чуточку оживало, будто приветствуя своего властелина. Аватара земли.

– Похоже, его величеству Стальному королю стража не нужна, он сам себе – прекрасная защита, – проговорила я тихо, разворачиваясь, чтобы направиться подземный коридор, который создали и отвели специально для меня.

На шаг позади, как и положено слугам, двигались шеррий и машейр.

– Говорят, в своем королевстве повелитель Лоранеш может мановением руки двигать стены, – ответил Тейноран. – Взглядом – обрушать потолки и выстраивать и новые коридоры.

– Тогда понятно, – кивнула. – Бояться ему тут точно нечего. А нам? – бросила короткий взгляд через плечо, и смуглый слуга весь подобрался, словно сделавшись чуть выше. Блеснула круглая серьга в его ухе.

– Я буду защищать вас ценой своей жизни, прекрасная лаурия! В третий раз я не подведу вас, клянусь кровью!

– Ты и в первые два не подводил, – махнула я рукой. – В царстве Тирреса под водой ты никак не смог бы помочь, не обладая чароводной магией. А у Эфира я мало того, что просто провалилась под землю, и ты никак не сумел бы остановить мое падение, так я еще и сама согласилась отправиться сюда с Лоранешем. Это было мое желание.

Тейноран глубоко вздохнул и сжал губы, сдвинув брови. Мой ответ ему не нравился.

– И все равно я должен был быть рядом. Его императорское величество Райя-нор поставил меня защищать вас, и я не справился.

Справа глухо рыкнул машейр.

Я усмехнулась.

– Вон, даже Шел уже думает, что ты упертый, как стадо быков.

Лицо Тейнорана вытянулось, и он бросил чуть обиженный взгляд на нашего пушистого спутника.

– Что может песчаный кот знать о чести? – бросил шеррий, но Шел тут же зарычал громче. Тейноран чуть склонил голову на бок, но, надо заметить, даже не вздрогнул, хотя машейр был в холке почти ему по грудь. – Ладно, признаю свою ошибку.

Кот что-то фыркнул, и мы двинулись дальше. А тем временем коридор начал расширяться, и впереди раскинулся огромный зал, множеством лестниц уходящий ступенями в потолок и стены. Здесь повсюду расположились красивые статуи женщин, каменных пластинчатых червей, поддерживающих своды балконов, и даже растений. Самой же растительности почти не было. Зато дивные грибы, излучающие довольно яркий желтый свет, росли повсюду, освещая эту диковинную пещеру-замок.

Тут было не меньше нескольких десятков людей, снующих туда-сюда. Все они разом низко поклонились, стоило нам оказаться в центре площади.