Оставшись довольна увиденным, мягко отстранилась и благодарно чмокнула в щёку. Иногда полезно показать себя уставшим от взрослой жизни ребёнком. Пусть расслабится Величество, не хочу, чтобы Анна видела во мне соперника, уж лучше малолетнюю девчонку, которой не хватает материнской ласки.

Распрощались на доброй ноте. Государыня попыталась выпытать информацию об Императорском разломе — так сказать, из первых уст, но у меня было слишком мало времени. Сославшись на дела, обязалась подробно рассказать всё при следующей аудиенции. Дела, в принципе, могли и подождать, но доверять академским стенам — такое себе. Неизвестно, кто при нашей беседе уши грел, враги или заклятые друзья.

Скорее всего, и те и другие. Разуверилась я в пологе тишины после того, как в защитное плетение купола арены была вплетена зловредная закладка, едва не приведшая к гибели человечества. Узнай об этом Анна Иоанновна, декан факультета тёмной магии пел бы соловьём на дыбе, но у меня на чернокнижника собственные планы. Пусть поживёт, покуда не вернусь из царства мёртвых.

Пренебрёгши предоставленными лимузинами, решили с друзьями прогуляться по кампусу пешим ходом. Погода стояла на редкость приветливая: солнце клонилось к закату, всё-таки осень на дворе, но было довольно тепло, а главное, сухо. Девчонки на радостях оттого, что я осталась целой и невредимой, чего-то весело щебетали, но смысл слов терялся где-то по дороге к сознанию. Голова была забита предстоящей операцией.

Какого ляда Моране потребовалось гнать меня на верную погибель — в толк взять не могла, а загадок я не любила, оттого и пребывала в задумчивости, что воспринялось друзьями как переутомление. Физической устали я не ощущала, так как вколола стимулятор после боя, а вот моральный пресс давил на разум, вызывая внутреннее напряжение.

Так и дошли до особняка: княжны с близняшками вприпрыжку, а я словно сапёр по минному полю, аж спина вспотела. Чувство тревоги, несмотря на три добрых глотка анчутовки, продолжало дятлом долбить мозг. Да ещё цепная служанка периодически подливала масла в огонь, буравя спину полными ледяных колючек синими глазами.

Идея поработить единственную наследницу короля Эрика уже не казалось такой прикольной. Ещё вчера мне это нравилось, а сегодня валькирия начала бесить своей отрешённостью и грустным видом. Будто я птице Сирин крылья оторвала и в клетку посадила. Долбит не переставая немым укором в темечко, вызывая чувство вины и сожаления. Может, дар у неё такой противный или ошейник Скорпа не справляется с задачей?

Заглянула в астрал: всё нормально, источник ведьмы блокирован, а что тогда не так? Я же чую явный ментальный прессинг!

«Это совесть, Оля, она тебя грызёт. Я ничего подобного не ощущаю, убила бы высокородную суку на месте, её постная физиономия выводит меня из себя!»

«Вась, тебе нужно обратиться к нашему семейному психотерапевту, я начинаю переживать… Куда делась моя благочестивая половина? Кое-кто должен играть роль доброй девочки, понимаешь? Я — плохая, ты — хорошая, вместе мы — сила».

«Кукуха на месте, Оль, всё под контролем. Я предупреждала: страх — весьма полезная системная функция сдержек и противовесов, теперь его нет. На замену пришло острое чувство рационального зерна, и оно мне говорит, что ведьму надобно уничтожить, пока не поздно. Попомни моё слово: хлебнёшь ты горя с синеглазкой».

«Поразмыслю на досуге над твоими прогнозами, а сейчас помолчи — думка не варит».

Поднявшись в покои вместе с Новой, дала мелкой ряд инструкций. Разъяснять соратникам, что да как, охоты не было, ограничилась короткой запиской. Долгие проводы — лишние слёзы. Тратить силы на убеждения — только время зря терять. Отбыла по делам рода, скоро вернусь, прошу простить, бла-бла-бла. Подступив к ведьме, проверила колье.

— Не переживай, княжна, гадкий ошейник надёжно экранирует магические силы. Только в этом нет нужды. Мне некуда идти, дядюшка не просто так принял твои условия. На воле меня ждёт смерть. Иронично, не находишь? Шесть лет ты будешь охранять и заботиться о рабыне, а когда минует срок заключения, я, не думая, убью тебя. У меня есть целых шесть лет, чтобы подготовиться как следует, и я потрачу их с пользой, можешь не сомневаться! — Девушка, гордо вздёрнув подбородок, холодно заглянула прямо в глаза.

Никаких сомнений, что она попытается воплотить угрозу в жизнь, не было, а вот несколько лет на укрощение строптивой в запасе есть. Поглядим ещё, кто кого переупрямит!

Открыв окно, соскочила вниз, на лету активируя «Железную Деву»: без брони в царство мёртвых я не ходок. Провизии в закромах на год хватит, надеюсь, вернусь быстрее, чем меня отчислят из академии за прогулы и сошлют на каторгу. Фаворитка я или нет особого значения не имело — тут таких баловней пруд пруди. Ладно уж, бог не выдаст, свинья не съест. Как там пернатого кличут?.. Хугин, кажется, если чего не напутала…

Кликнула Хугина вполголоса — тишина. Отправила мысленный пакет в эфир — ни ответа ни привета. Может, стоит обождать? Мало ли в каких мирах нынче обретается пернатый. Пока сигнал до адресата дойдёт, пока долетит до точки призыва, лишь бы не заблукал где, иначе придётся добираться в Навь путеводным камнем.

Пройдя по заросшей тропке в центр погоста, присела на первую попавшуюся могильную плиту. Чуть поёрзав седалищем, устроилась поудобнее, а для пущего комфорта прислонилась спиной к массивному каменному кресту. Чтобы не уснуть, проявила из подпространства термосок с кофе. Плеснув на два пальца освежающего напитка в фарфоровую чашечку, деактивировала защитную маску и с усладой втянула дивный аромат, но пригубить не успела: по металлической маковке бесцеремонно постучали в скоростном режиме швейной машинки: