— Наверное, вот так… — обвив руками шею архимага, я робко прикоснулась к его губам. В поцелуях я полный ноль, но чисто инстинктивно прильнула в нему всем своим телом, запуская руку в густые смоляные волосы. Языком очертив контур его губ, я ощутила себя полной дурой, думая, что он не ответит. Оторвавшись от него, я вновь взглянула в его глаза.

— Я тебе противна?

Мужчина усмехнулся, не разрывая зрительный контакт. Подсадив меня на высокий подоконник, он обвел кончиками пальцев мои губы, обрисовал скулы, провел линию ото лба к носу и поцеловал. Жарко и грубо, но одновременно нежно и чувственно. Голова закружилась от переизбытка чувств. Это было волшебно, не так, как с Аринделем, совсем не так. Мне это нравилось и ничто не могло меня остановить. Его руки скользили по моей спине, он будто боялся меня отпустить и мне становилось вдвойне приятно.

— Время, — тяжело дыша, сказал Винсент.

— Что? — сипло вопросила я.

— Пора на общий сбор.

Я резко посерьезнела, собралась в кучку, засунув мысли о поцелуе в далекий угол моей головы. Сейчас очередное испытание, очередная угроза для жизни и очередные нервы как для невест, так и для наблюдателей.

На сей раз опоздали мы вдвоём, но ни капли сожаления ни у меня, ни у Винсента не было.

— Ну слава Богу, вы пришли… — пророкотал Лератфан, подпрыгнув на троне.

— Ага, явились… — прошипел вампир.

Не обратив внимания на ядовитые нотки в голосах наших прекрасных организаторов сего странного отбора, мы прошли внутрь, встав рядом с другими смотрителями.

— На чем я остановился? Ах да… Испытание! — как ни в чём ни бывало продолжил повелитель воронов. — На этот раз оно будет не творческим. Мы выдадим вам специальные амулеты, которые покажут уровень ваших сил. Снять их будет можно только завтра в пять. Прошу всех подходить ко мне…

Каждой из девушек был выдан некий кулон с черным блестящим камнем. Он переливался разными цветами, от фиолетового до красного, иногда вспыхивая ядовитым зеленым пламенем. Претендентки, особо не рассматривая эту штукенцию, нацепили на тонкие шеи странный артефакт.

Как по обычаю после сбора все смотрители кроме вампира остались стоять на своих местах.

— Вам не кажется это странным? — вопросила ведьма.

— Что именно? — не поняла демонесса. Судя по всему, она была не очень умной, образованной и единственное в чем смыслила — в одежде. И то, порой мне хотелось накинуть на неё черный непроницаемый плащ, который закроет очень фривольный и открытый наряд. Эльфийка старалась казаться всем милой и радушной, но иногда высокомерный характер пробивался наружу, показывая нутро. Меня она тоже не впечатляла. Феечка была из того же разряда. Русал и дроу вечно были чем-то недовольны, фыркая и комментируя то, о чем лучше промолчать. Друид и Вениамин вообще не участвовали в спорах, стоя в сторонке, и лишь иногда, когда нужно было общее мнение, вмешивались. Активистами, скажем так, была я и ведьма, а Винсент и оборотень нашей физической силой. Вчетвером мы противостояли воронам и их странным замашкам, вместе решали радикальные вопросы и во всем пытались быть осведомлены. Только ведьма не вызывала у меня отторжения, а оборотень и дракон всем своим видом заставляли к ним прислушиваться. Мне кажется, что после отбора мы будем дружить. Причем не только этой четверкой, а вообще — всей наблюдательской кучкой. Возможно, я и впрямь плохой дипломат, раз не смогла нормально совладать с женской частью наблюдателей, но виной всему красивый мужчина, который лишь играет в любовь. Я их хорошо понимаю, они явно симпатизируют архимагу. Природная красота, титул, сила, ум и его обаяние сделали своё черной дело, разыграв воображения женщин. И что уже там таить, моё тоже. Но ведь он не питает ко мне никаких чувств? Или всё же любви есть место быть? Одно я знаю точно — я никогда не забуду этого поцелуя. А после расставания ещё очень долго буду думать о Винсенте. Он хоть и молод, но наверняка у него есть невеста. Конечно, есть! И она его тоже любит, и тут я… Нет, всё это неправильно. Как я поступлю? Буду делать вид, что мне всё равно! Огорожусь стеной непонимания и отстраненности. Сейчас есть проблемы поважнее, будущее очень темное и скрыто под пеленой качественного обмана, и моя задача во всем разобраться.

— Вы тут общайтесь, а я пойду, — сказала я, направляясь к выходу.

— Стой, — попытался остановить меня Винсент.

— Не-е-е… Мне нужно кое с кем поговорить… — отмахнулась я, прибавив шагу. Моё желание я не могла никак объяснить. Мне не хотелось видеть никого из наблюдателей. За время отбора она растеряли все свои прекрасные улыбки и показали себя во всей красе. К слову, вовсе неприглядной. Сейчас я говорю не обо всех, но о преимущественном большинстве точно. Да и с Винсентом говорить не хочется. Поцелуй мне понравился, но не стоит развивать его во что-то большее.

Было принято решение погулять и развеяться. Порой так приятно ни о чем не думать, а просто идти. Это для меня своего рода медитация.

Гостевой крыло встретило меня подозрительной тишиной. Нет, не так, тишина была вполне оправданной — крыло пустовало. После большого отсева всех девушек уместили в одно место, а потому они все жили в одном корпусе. Но ни одной невесты не было ни в комнате, ни в общей гостиной, ни в коридоре. Ключи от покоев моих валькирии были использованы мною впервые, но как я и ожидала — комнаты пусты. Побарабанив по дверям остальных участниц, я полностью убедилась в их отсутствии.

Я всегда мыслила трезво, не давая панике овладеть мною, но сейчас, в этом дворце и в этом окружении, я растеряла весь свой оптимизм, энтузиазм и чувство юмора. И именно сейчас в моей голове мелькают жуткие картины. Их готовят к ритуалу! Ритуал уже проходит! Ритуал уже прошел и их бездыханные тела валяются в канаве! И ещё много чего еще. Намотав нервы на кулак, я вылетела из гостевого крыла, сбив с ног…

— Мартиль! Ох, какое счастье, хоть ты тут! — обняла вороницу я как родную. Девушка, очень похожая на мою сестру, сейчас была немного в шоке (я очень сильно преуменьшаю, ибо она вся тряслась, обнимая меня).

— С тобой… Э… с вами всё в порядке?

— Д-да… Просто нервишки сдают. Дорогая моя, где все?

— В столовой. Нам всем дурно от этих амулетов. Слабость неимоверная.

— В столовой? — не поверила я. — Разве обед подадут не через час?

— А я о чем? Плохо нам, очень плохо. У всех одни и те же симптомы.

— Ну-ка, ну-ка, — помогая встать Мартиль, я потянула её в сторону столовой невест.

— Понимаете, леди Мея, все как-то странно себя ощущают. — Начала вороница, а я полностью превратилась в слух. — Слабость и какая-то рассеянность. И это у всех. Разумно решив, что это просто сильный голод, мы пошли в столовую. Но ничего не помогает. Вообще. Человечке вообще худо… Мы её чуть ли не всей компанией в столовую несли. Что делать?