Если бы не эти бессовестные нелюди, он бы навещал детей и внуков в городе и северной деревне каждое лето и зиму. Охотник вымещал на бандитах горечь вынужденного одиночества, а заодно и многолетнее бессилие перед Слепцами. Мужчина вновь чувствовал, что молод и полон сил, поэтому он тратил эти чудом появившиеся силы туда, куда мечтал их потратить, сделавшись с годами немощным и подслеповатым. Тугая тетива "Ворона" звенела, бесшумные стрелы-убийцы находили и укладывали на землю очередную цель, но мужчина и не думал останавливаться. Его гнев был огромен, месть сладка.

– Сорок пятый, сорок шестой, сорок седьмой, – приговаривал Умберт, отправляя очередную стрелу в шею замешкавшегося на одном месте негодяя.

Целиться было легко, ведь после взрыва многие оглушенные бандиты двигались вяло или вовсе присели на землю. Кто-то лежал, притворялся мертвым или действительно лишился чувств. Охотник стрелял и по таким. Стрел, которые он потом вернет назад – не жалко. Самое странное было в том, что тающая на глазах банда не бежала с поля боя, среди бандитов не наблюдалось никакой паники. Они словно находились под эффектом заклинания "Бесстрашие".

Казалось, враг был разбит и выжившие путники могли праздновать победу, но в этот самый момент из леса показалась скрывавшаяся там до сих пор ходячая нежить. Несколько десятков полностью лишенных плоти скелетов, к обоим рукам которых веревками были привязаны короткие, шипастые дубины и полтора десятка ходячих мертвецов ещё не лишившихся плоти. Зомби упокоить, перебив позвоночник или раздробив черепушки, намного сложнее, чем легких и довольно хрупких скелетов.

– Отступаем! Все назад! Разворачивайте повозки! – запоздало отдал приказ наконец пришедший в себя командир стражи.

Появление нежити свидетельствовало о том, что бандиты попали в подчинение к некроманту. Он не пустил свою армию в ход, пока исход нападения не был известен, но когда боевые маги показали себя, стало очевидно, что без мертвой армии бандитам уже не справиться.

Пока воины с щитами удерживали нежить на расстоянии от испуганных лошадей, возничие в спешке разворачивали повозки. Воины с первого края по сигналу командира отбежали назад, помогая тяжелораненым также подняться на ноги и забраться в транспорт. Отступили они не из-за трусости, а для того, чтобы не попасть под ещё одну атаку магов.

Прогремел новый оглушающий парный залп огненных шаров, который смёл сразу несколько рядов скелетов и раскидал по земле неповоротливых мертвецов во плоти, но отброшенная назад ходячая нежить, несмотря на вывернутые набок конечности, тут же поднялась на ноги и продолжила наседать на уже изрядно уставших и вновь выстроившихся в заслон воинов.

Ещё способные держать щиты мужчины сдерживали нарастающий напор нежити, остальные члены отряда в спешке грузили в повозки оглушенных и тяжелораненых товарищей. Оставлять их некроманту было недопустимо. Боевые маги выпускали по обходящей заслон по краям нежити маломощные, магические стрелы. Это говорило о том, что у них уже почти иссяк запас маны. На более серьезные заклинания они будут способны только после длительного восстановления магических сил.

Умберт был раздосадован. До города осталось совсем немного, не более часа-двух пути, но убрать преградившее путь дерево не позволяла продолжающая переть из леса нежить. Некромант находился где-то неподалеку, так как с земли начали подниматься уже и те бандиты, что недавно нападали на торговцев живыми.

Охотник кусал губы от досады. Сегодня в город караван точно не попадет. Самым обидным для Умберта было даже не то, что против нежити его оружие было полностью бесполезным, а то, что он не сможет забрать выпущенные стрелы назад. Такая досадная потеря. Он даже забеспокоился: "А точно ли Алекс имел ввиду, что он может воспользоваться стрелами по своему усмотрению, или все же подразумевал, что с возвратом?"

Эта мысль сподвигла мужчину на неоправданный риск. Он сделал рывок к нескольким мертвецам на земле и рывком выдернул из них свои стрелы. Тем временем нежить прорвала заслон или воины сознательно разорвали цепь, так как погрузка раненых завершилась. Под градом ударов в спину, измотанные мужчины кинулись к тронувшимся с места повозкам. Та, в которой изначально ехал Умберт, теперь стала первой в цепочке. Место оглушенного возничего занял один из бывших всадников. Караван выстроился в обратном порядке и двинулся в противоположном направлении. Старый охотник едва успел вернуться на своё место. Алекс всё ещё мирно спал.

Однако, череда неприятностей на этом не закончилась. Другого пригодного для проезда тяжелых повозок пути в город в этой части провинции не существовало, а отправленная некромантом в погоню нежить не знала устали. Едва повозки выбрались из леса на равнину и остановились, чтобы жрец-целитель мог осмотреть всех раненых и оказать помощь самым нуждающимся, как мертвечина появилась опять, показав своё пугающее число. Нежити было куда больше, чем успело выйти к повозкам до отступления, и некромант, создавший и направлявший эту армию явно был не одинок.