Что может измениться в жизни ведьмы с появлением обычного черного кота? А если кот не обычный, а совершенно лысый? А если это не совсем кот? Впрочем, говорят, что кот в доме – это к счастью. А за свое счастье, как известно, нужно бороться. И даже если ради этого мне придется познакомиться с живой тенью, освободить некроманта и сразиться с демоном, что ж, так тому и быть. Тогда как кот… а что кот? С него-то вся эта история и началась.
Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.
Пролог
– Госпожа Алания Хартис? Вы арестованы! Немедленно отойдите от котла, встаньте лицом к стене, руки за голову!
При виде ворвавшихся в лабораторию людей в форме городской стражи я совершенно искренне опешила и от неожиданности уронила в весело побулькивающее варево целую упаковку магического катализатора.
Что еще за шутки?! Откуда в моем доме взялись вооруженные люди?! И почему какой-то незнакомый усатый мужик тычет в меня огромной алебардой, да еще и ведет себя как с преступницей?!
Впрочем, отвечать на мои вопросы никто не собирался. Трое представителей закона, нимало не смутившись, мгновенно оккупировали лабораторию, самым грубым образом оттеснили меня от рабочего стола, без особых церемоний оттолкнули к стене, а тот усатый, что напугал прямо с порога, упер свою дурацкую алебарду мне между лопаток и свирепо заорал:
– Где он?! Где вы его прячете?!
– Кого?! – чуть не взвыла я. – Вы что, совсем спятили? Я – законопослушная ведьма! Просроченными зельями не торгую, запрещенку не использую, работаю по лицензии, и вообще вы сорвали мне важный эксперимент!
– Молчать! – совсем уж зло гаркнул этот мужлан. – Отвечайте: куда вы его дели?! Каким именно образом укрываете?!
– Так мне молчать или отвечать? – на мгновение растерялась я.
– Ах вот оно что… Парни, похоже, у нас тут сопротивление при задержании. Алания Хартис, вы арестованы за укрывательство опасной потусторонней сущности и препятствие важному расследованию!
– Что-о?!
От возмущения я резко повернулась, намереваясь высказать служителю закона все, что об этом думаю, но внезапно увидела, что щедро сдобренное магическим катализатором варево вот-вот готовится убежать из опасно задрожавшего котла, и осеклась.
О нет!
Надо срочно выключить спиртовку, пока процесс не зашел слишком далеко! Эксперимент задумывался как совершенно безопасный. Только и того, что я решила испробовать новый артефактный котел.
Моя собственная разработка, между прочим, на которую я возлагала массу надежд. Два года на нее потратила. Кучу денег извела, море времени угрохала. И вот наконец сделала, решила опробовать на самом невинном зелье из своего арсенала, как на тебе! Какой-то недоумок без предупреждения врывается в мой дом с нелепыми обвинениями и норовит угробить результаты моего труда!
Я только раскрыла рот, чтобы обратить внимание стражей на исходящую от котла опасность, но усатый снова грубо меня толкнул, не дав даже слова сказать. Да еще и рявкнул в голос, чтобы я не двигалась, причем так, что я чуть не оглохла.
Вот же идиот!
Катализатор – это вам не шутки, вон сколько зелья мне наварил, а котел, между прочим, не безразмерный! Да, на нем стоит защита, чтобы зелье по сторонам не разлеталось, – правилами безопасности я никогда не пренебрегала. Но напор уже слишком большой, защита явно не справляется. Еще немного, и она попросту лопнет, а все содержимое котла окажется на стенах, на потолке, на полу и, разумеется, на головах присутствующих. Если, конечно, мы не уберемся отсюда раньше.
Увидев, что защита поменяла цвет, приобретя, а заодно и раскрасив бесцветное прежде зелье в ядовито-зеленый оттенок, я побледнела и кинулась срочно отключать спиртовку, пока не случилось беды. Однако мне не дали этого сделать. Оттолкнули в третий раз, да так, что я чуть не упала.
После этого я, разумеется, не угомонилась и, обругав дурака-стража, снова безуспешно попыталась исправить ситуацию. Но наткнулась на смотрящие мне в лицо алебарды и бессильно опустила руки.
Эх, как жаль, что я всего лишь ведьма, а не полноценная магичка, поэтому не могу одним лишь взмахом руки отшвырнуть этих придурков с дороги. Удел таких, как я, – это зелья, артефакты, амулеты и прочие второстепенные вещи. Да, конечно, для одаренной и это немало, но в данной ситуации уже ничем не могло мне помочь.
Не зная, что еще сделать, я вынужденно отступила, одновременно присматривая, где бы укрыться в случае катастрофы. Но тут в коридоре послышались быстрые шаги, и на пороге появилось еще двое мужчин. На этот раз, судя по серо-красным мундирам, представители магического надзора. Один высокий, с короткими черными волосами и бесстрастным лицом, второй пониже ростом и заметно побольше в талии, с раскрасневшейся физиономией и сразу двумя магическими жезлами в руке.
– Что здесь происходит? – отрывисто бросил брюнет, мельком оглядев переполненную лабораторию. – Почему нарушили приказ? Вам было велено оставаться снаружи до прибытия специалистов!
– Прошу прощения, лаэрн [1] , – несколько смешался держащий меня дурак. – Амулеты показали, что след неизвестной сущности затерялся рядом с этим домом. Мы его оцепили и все остальное по инструкции сделали. А потом услышали шум и решили войти. Как оказалось, не зря, лаэрн, – когда мы прибыли, ведьма уже вовсю колдовала, поэтому я и принял решение ее задержать!
Я бросила испуганный взгляд на уже вовсю бурлящий котел, из которого то и дело выплескивались ядовито-зеленые брызги, а затем почти умоляюще посмотрела на вошедших.
1
Уважительное обращение к магу (здесь и далее прим. авт.).