– Что, всё? – разочарованно протянул сопровождающий. – Ни у кого больше нет никаких идей? И вы не знаете? – он с надеждой обратился ко мне.

Но я беззвучно покачала головой, не испытывая ни малейших угрызений совести. И хотя некоторые умозаключения у меня, конечно, имелись, я не была в них уверена. И не собиралась выставлять свою глупость напоказ.

– А если я дам подсказку? – мужчина выразительно вскинул брови. – Напомню, что вы забыли о самом главном – о том, ради чего люди здесь ежедневно рискуют жизнью… О моллюсках!

– А, так это склад! – воскликнула Миранда.

– Почти, – вздохнул дозорный, явно отчаявшись добиться от нас чего-то вразумительного. – Похоже, придётся сказать самому… Итак. Последний шанс… Нет? Что ж. Перед вами предприятие по обработке добытого сырья! – указав рукой, сообщил сопровождающий.

С такой гордостью, словно сам его строил!

– Как вы понимаете, из-за устойчивости моллюсков к магии их невозможно переправить на фабрику телепортом. Везти вручную долго и не очень приятно. Вдобавок территория Мёртвого моря периодически недоступна для въезда-выезда грузовых повозок, что приводит к задержке производства и порче продукции. Да и хранить её где-то надо. Поэтому вместо склада – да-да, вы оказались очень близки к правде, – мужчина кивнул Миранде, – изначально на этом месте предполагалось построить склад-гараж – король приказал организовать разделочный пункт. Прямо на побережье. Теперь здесь вскрывают раковины, достают жемчуг, высушивают створки и нарезают их на пластины. Всё, разумеется, вручную, с использованием механического конвейера. Поэтому вместе с ныряльщиками в бараках проживают ещё и рабочие, – тут дозорный снова отвлёкся, подарив мне выразительно долгий взгляд, понятный без слов.

Из которого следовало, что мой ответ был неполным…

Что ж. Неполный и неполный. Пристыженной из-за такой мелочи я себя как-то не почувствовала.

Время течёт, мир меняется – и это прекрасно… Хотя тот факт, что мне не удалось найти в библиотеке актуальной информации по Мёртвому морю, мягко говоря, не радовал. Могли бы хоть брошюрку к основному списку книг добавить! Не развалились бы.

– Выходит, у вас каждый день ужин из элитных моллюсков? – выдернув меня из задумчивости, спросил доселе молчавший Стью.

И я, не удержавшись, громко фыркнула.

Ему лишь бы поесть! А мозгами пораскинуть – это не для него… Нет, ну где логика, а? Кто в здравом уме позволит переводить на простой люд такие деликатесы? А раз в столице подобного и в глаза не видели, значит, напрашивался вполне закономерный вывод, очевидный даже тому, кто не читал ни одной статьи и вообще никогда не слышал о Мёртвом море.

Это. Смертельно. Опасно.

– К сожалению, все местные обитатели ядовиты и непригодны в пищу, – вторил моим мыслям сопровождающий. – Поэтому на кухне используются только привезённые продукты, а её сотрудники, во избежание неприятных эксцессов, категорически не допускаются к работе с местными обитателями – как живыми, так и мёртвыми… Кстати, питаемся мы очень хорошо, вкусно и разнообразно! И если вас так интересует данный вопрос, после экскурсии по фабрике предлагаю заглянуть в столовую, чтобы оценить блюда настоящих тружеников Мёртвого моря! – неожиданно добавил мужчина.

Таким тоном, что мне сразу почудился подвох… Но сообразить, к чему готовиться, я не успела. Потому что уже в следующую секунду наш проводник лёгким движением руки отворил запечатанный в стене портал – и на меня дыхнуло до тошноты мерзким запахом стремительно разлагающейся рыбы, напрочь отбив всякое желание обедать… Ближайшие лет десять.

– Фу! – первой очнулась Илина, наморщив свой прелестный носик.

Остальные одногруппники согласно скривились, полностью разделяя её мнение. Признаться, даже мне было трудно сдержать эмоции… Впрочем, я в любом случае не собиралась себя мучить – и попросту зажала нос рукой. Хотя при дыхании через рот эта гадость ощущалась ещё хуже, оседая на языке и глотке противной гнилостной пылью.

– А это к вопросу, как пахнут свежевскрытые плотоядные моллюски! – глядя на нашу реакцию, со снисходительной усмешкой парировал дозорный. И повернулся к Стью: – Полагаю, если бы лакей поставил перед вами тарелку со столь изысканным яством, вы бы и сами отказались его есть…

Он описал ситуацию довольно живо – и нужная картинка моментально нарисовалась перед моим внутренним взором. Притом не только моим, судя по тому, как резко побледнели другие студенты. А для нашего гурмана с утончённым вкусом это вообще стало последней каплей. Позеленев, он стрелой бросился к краю набережной, плюхнулся на колени и буквально свесил верхнюю часть туловища вниз, издавая характерные звуки расставания с недавно поглощённым завтраком… Но меня его страдания не интересовали. Вместо того чтобы, подобно другим, смотреть, как он корчится, я решила оглядеться – и с удивлением отметила, как резко потемнело на улице. Как внезапно похолодало… Хотя минуту назад мне было вполне комфортно в лёгкой курточке поверх студенческой формы. А следом с моря задул сильнейший ветер, загнав все неприятные ароматы обратно в здание, и меня осенило – нашествие близко!

– Внутрь, живо! – придя к тем же выводам, хлёстко приказал сопровождающий.

И по побережью тотчас разнёсся пронзительный вой сирены. Настолько громкий и противный, что у меня аж уши заложило…

Округлив глаза, ребята в панике ломанулись к стремительно сужающемуся порталу. Толпой, невесть как подхватив с собой шатающегося от слабости Стью. Я тоже шагнула к стене… И наткнулась взглядом на Илину, которая, вопреки логике, даже не шелохнулась!

– Быстрее! – с трудом удерживая портал, крикнул нам мужчина. – Сейчас здесь всё накроет вода!

Однако на неё это не подействовало.

– Я туда не пойду, – покачав головой, неестественно спокойно сообщила девушка. – Там воняет.

Услышав этот глупый аргумент, дозорный взбеленился и, не разрывая контакта с порталом, попытался дотянуться до Илины, чтобы схватить её и затащить силой – но девушка лишь отступила ещё дальше, словно не осознавая всю серьёзность ситуации! Не понимая, какой сложный выбор ставит перед сопровождающим своим идиотским поступком. Думая лишь о своих низменных желаниях… Или пребывая в глубоком шоке.