– Дин, всыпь по десять плетей каждой, - распорядился лорд Роэн, подтолкнув девушек к небольшой каморке, в центре которой высился столб с закреплёнными вверху верёвками для рук.

– Хорошо, господин Роэн. С какой прикажете начать?
– равнодушно осведомился бессмертный воин, сосланный в школу для фамильяров в качестве слуги за неуважительное отношение к командиру.

– С этой, - уверенно указал Тан Роэн на Наю.

Он не мог наказать фамильяров сам, и не обязан был присутствовать при исполнении своего распоряжения, но остался, поскольку надеялся, что хотя бы боль заставит глупых девчонок рассказать правду о причинах их неожиданной ссоры. Увы, и эти его надежды не оправдались. Ная терпела удары, крепко стиснув зубы и не издав ни звука. Она даже не застонала ни разу, хотя исполнительный Дин вкладывал в каждый удар полную силу - жестокий парень, но для воина это нормальное качество. После десятого по счёту взмаха его руки лорд Роэн просто закрыл глаза - ему было больно даже смотреть на то, во что превратилась спина его питомицы. Но Ная с достоинством выдержала эту пытку. Она даже не упала, когда мучитель отвязал её руки от столба - только посмотрела на своего хозяина с укоризной, прикрыла руками исполосованные плёткой плечи и отошла в сторону, уступая место следующей жертве школьных правил. Сиена проявила себя иначе - ещё до начала порки она начала сыпать угрозами в адрес наставника, предсказывая скорую и неминуемую расправу над ним самим и вознося хвалы своей могущественной госпоже.

– Ещё пять ударов за ложь, столько же за неуважение к наставнику, а потом вышвырни её за ворота школы. Документ об исключении и рекомендацию избавиться от этой птицы я хозяйке отправлю сам, - выдал Тан Роэн очередное распоряжение, после чего снял с себя верхнюю накидку, прикрыл ею растерзанные плечи Наи и увёл свою питомицу прочь.

Он нисколько не сожалел об этом своём решении. Ни мгновения. Сиена перешла все границы дозволенного, когда начала вместо оправданий своего поведения выкрикивать ему в лицо оскорбления. Драконий прихвостень, пустое место… «Даже грязь под ногтями моей хозяйки ценнее вашей бессмысленной жизни!» - эта фраза его даже позабавила. Леди Фай так много внимания уделяет своей внешности, что грязь под её ногтями вряд ли когда-либо видели даже личные служанки. Но смех смехом, а духовному зверю с таким отношениям к бессмертным, пусть и лишённым титулов и влияния, в небесном царстве точно делать нечего. На эту тему с императором Ньюэ был отдельный разговор. Существует даже специальный перечень недостатков, наличие которых грозит фамильяру полным изъятием духовной силы со всеми вытекающими из этого последствиями. Духовные звери - всего лишь слуги. Они должны знать своё место. В пределах хозяйских владений им дозволительно вести себя так, как хозяин сочтёт нужным, но этим вседозволенность исчерпывается. Рекомендацию в отношении Сиены Тан Роэн намеревался отправить не леди Фай, а лично императору с перечислением всех пунктов перечня, нарушенных этой тощей птичкой буквально за полчаса. Послушал бы Дарэл Ньюэ, что она щебечет - не погнушался бы сам расправиться с ней на месте.

– Что такого она тебе сказала, если в ответ ты устроила драку?
– спросил лорд Роэн у Наи, когда школьная территория осталась позади, а их разговор за непроницаемым барьером никто не смог бы услышать.

– Императрица пожелала в качестве свадебного подарка живое драконье яйцо. По времени это невозможно, но император уже распорядился поймать изумрудного дракона, а когда его поймают… - девушка сделала паузу, не решаясь произнести вслух самую мерзкую часть того, что услышала сегодня от Сиены.

– И что будет, когда его поймают?
– спросил наставник Тан, повернув её к себе лицом так, чтобы ненароком не коснуться ран от плётки на спине и плечах питомицы.

Ная подняла на него полный обиды и горечи взгляд, но всё же нашла в себе силы договорить:

– Из меня сделают самку и не выпустят из его клетки до тех пор, пока я не помогу императору сделать этот подарок. Других драконьих самок нигде нет, они все давно вымерли, а моя жизнь всё равно не имеет никакой иной ценности. Для вас важен только Лун, потому что он сильный, а я… Вы уже пообещали императору, что отдадите меня изумрудному дракону, чтобы я несла яйца для императорской семьи, как какая-то безмозглая курица.

Выдав эту длинную тираду, девушка шмыгнула носом и опустила глаза. Тан Роэн помолчал немного, усваивая услышанное, а потом уточнил:

– Так ты кулаками отстаивала свою честь или мою?

– Вашу?
– снова посмотрела на него Ная, но уже удивлённо.
– А что из этого могло задеть вашу честь?

– Ну хотя бы намёк на то, что я отношусь к тебе, как к безмозглой курице, пригодной только для кладки яиц, - предложил вариант лорд Роэн.
– Разве это так?

– Нет, но-о-о… - смущённо протянула девушка, подбирая нужные слова, а найдя их, смутилась ещё сильнее.
– Фамильяры для бессмертных ничего не значат.

– Почему ты так решила?

– Так сказано в учебниках. Мы всего лишь разумные звери с человеческим обликом, обязанные во всём подчиняться своим хозяевам и не ждать благодарности за верную службу. Жизнь фамильяра принадлежит его владельцу. Если хозяин велит умереть…

– Достаточно, - остановил её Тан Роэн.
– Если бы я относился к вам с Луном так, как написано в учебниках, ты точно уже давно лишилась бы своей драконьей шкурки.

– Но вы начали так относиться. Сначала книги, теперь порка. Я не жалуюсь, потому что фамильяры не должны жаловаться, но раньше вы меня так строго не наказывали. Луна вообще никогда не наказываете. Он тоже считает меня бесполезной и только ругается. Если бы я для него хоть что-то значила, он бы сейчас заступился за меня и был здесь, но его нет. Братья не бросают своих сестёр в беде.

– А разве не ты сама постоянно призываешь беды на свою голову? Ная, этот мир устроен совсем не так, как тебе хотелось бы. Он очень жесток. Правил и запретов для фамильяров очень много, но они позволяют вам выжить здесь, вдали от дома.

– Тогда просто верните меня туда, где мой дом, - умоляюще посмотрела на него девушка.
– Я не хочу быть фамильяром. Не хочу…

Этот разговор отнял у неё остатки сил. Так и не окончив фразу, Ная опустила ресницы и начала падать. Месяц бессонных ночей сильно её истощил, а последнее наказание стало финальным аккордом лживой песни о драконьей выдержке. Лун ради этой глупой девчонки терпел боль и посильнее, но она слишком слабая, нежная и хрупкая. Если бы Тан Роэн не догадывался, чья душа скрывается в этом маленьком, изящном теле, то подумал бы, что природа очень сильно ошиблась, наградив Наю драконьей сутью. Если хорошенько подумать, то природа и правда ошиблась. Даже не природа, а та её часть, которая ответственна за пути перерождения.

Подхватив воспитанницу на руки, Тан Роэн тяжело вздохнул и отнёс свою драгоценную ношу в её личную комнату. Он мог бы позвать кого-нибудь из слуг, чтобы они переодели девушку и обработали её раны, но решил сделать это сам. Её боль - его вина. Он слишком часто закрывал глаза на проступки этого ребёнка, а теперь пытается воспитывать, хотя о воспитании нужно было думать раньше. За поведение фамильяра ответственен его владелец. В учебниках этого нет, но правда такова.

Бережно уложив Наю на постель, лорд Роэн взял её за руку, чтобы нащупать пульс на тонком запястье, окружённом едва заметным узорным шрамом - точно таким же, какой имеется и на второй руке. У Луна тоже есть такие отметины. Лун и Ная - пара, которую очень давно шесть высших богов и бог-дракон связали вечными узами брака. Судьба очень жестоко обошлась с этими детьми, дав им в новой жизни духовное родство. По крови они друг другу не брат и сестра, потому что драконье яйцо, из которого вылупились эти два дракона, появилось не естественным путём, а сформировалось магически из половинки духовного ядра, принадлежавшего Эдриану Дайлу. Тан Роэн не знал причин такого странного общего перерождения, но он мог предсказать последствия. Огненные драконы-близнецы не смогут в этой жизни обрести любовь и счастье, потому что будут разделены предрассудками. Отношения между братом и сестрой возможны только у неразумных животных, но Лун и Ная - не дикие звери. Законы и правила приличия уже не позволят им быть вместе ни в одном из царств этого мира. Возможно, это была не насмешка природы, а шанс для пары духовных созданий провести в союзе хотя бы одну из отпущенных им жизней. Увы, этот шанс был потерян сразу же, как только обитатели Зеркального озера подняли драконье яйцо со дна. Если бы Лун и Ная родились в царстве духов, они не знали бы запретов и границ, но теперь знают.