* * *

Рисковать не хотелось, поэтому костра разводить не стал. Зверька он освежевал, выпотрошил, хвост с хитрой железой, что была над крестцом, вырезал и отбросил в сторону – не травиться же. Получившаяся тушка была очень даже похожа на разделанного кролика.

– Надеюсь, ты съедобный. – он отрезал ножом лоскуток мяса, положил в рот. Мясо было суховатым, жилистым, безвкусным.

Вдалеке, где то в лесу, затрещало, послышалось хлопанье крыльев, крики птиц. Он оглянулся, прислушался. Возможно это был кто-то из оппонентов, а возможно и какая-нибудь тварь из местного бестиария… Кто знает?

– Неплохо, очень даже неплохо. – он отрезал еще кусок, сунул в рот, шлепком прибил какую-то тварь наподобие комара на шее.

После того, как от зверька остались только кости, он обмыл руки в ручейке, и залез повыше на раскидистое дерево, где и лег спать. Снизу было темно, сверху, сквозь листву, ему подмигивали белые холодные звезды, в вышине величаво плыла пара небольших лун.

– Красиво. – подытожил он, закрыл глаза и почти сразу уснул.

* * *

Жизнь вообще очень часто была скучна. Нет, сначала многое было интересно, а еще раньше даже страшно, хотя… Скорее всего так казалось. Слишком уж многие говорили, что то или это должно было быть страшным, вот он и поверил через многие годы, сам себя убедил, что боялся тогда. А это не страх был, это был интерес другого рода, другого порядка – интерес с опаской, потому как тогда многого не знал, многое не понимал.

С младых ногтей отец приучал его к «работе». Так он это называл. Отец, широкоплечий, с большой, не по росту рукой протезом, вечно при кителе, вечно при выправке, вечно при именном оружии, сразу решил – кем станет его сын. Как и дед, как и прадед, как и… Все в роду были военными, все в роду были героями: каждое поколение вписало себя в войны, отметилось в мирах федерации, принесло еще с десяток другой наград в общую копилку рода.

У него, у маленького тогда еще, Гешки, не было другого варианта, не было шанса на другую жизнь. Отец, пока Гешку еще нельзя было подключать к программе полной имитации, нанимал «репетиторов», что делали ему растяжки, учили как правильно бить, как надо разбирать и собирать стрелковое оружие, как ориентироваться на местности, как делать захваты, проходить сигнализации, ликбез по юридическому делу, условиям найма, отступным, пунктам типовых контрактов. Ему казалось, что все так и должно было быть: мама готовила, садовник, молчаливый таунянин, подстригал газоны и кусты, а он, пухлый мальчуган Гешка, учился убивать, не выходил из дома, а за подарок почитал «увольнительную» – дни, когда не надо было до абсолютного изматывания бегать, стрелять, ползать, разбираться в схемах или еще в чем-то.

О том, что что-то тут не так, он догадался много позднее, лет в девять, когда рослый мальчуган, решил поиздеваться над Гешкой в очередной увольнительной. Мальчуган был не один, при нем была бандочка его прихлебателей: все как один нахохлившиеся, с поднятыми воротами безрукавок, жующие жвачку. Отец Гешки был неподалеку, но именно в момент, когда тот парнишка подошел отец пропал.

Мальчуган, жилистый, с белым шрамом через щеку и лоб, подошел к Гешке и, без прелюдий, умело нанес хук слева… вернее попытался нанести. Гешка ушел от удара, пошел на контакт, хоть и не рассчитывал на победу, заранее прикинув и рост и вес противника. Но, как ни странно, мальчишка не умел защищаться. Он не сумел пойти в контратаку, а ватага, что была с ним, не стала действовать по всем правилам боя: они не рассыпались в стороны, не взяли Гешку в тиски… Они даже в драку не полезли: стояли, распялив рты, засунув руки в карманы, и дышать забыли. Гешка бил наверняка, как его учили «репетиторы», и, по тем же правилам, перешел к добиванию. Возможно бы и добил, если бы не железный захват железной же руки, а после резкий взлет вверх – это отец поднял его как котенка, рявкнул в лицо:

– Хватит.

– Есть. – ровным тоном отчеканил Гешка, после чего отец опустил его на землю.

Шантрапа так и стояла: неподвижные, испуганные, изумленные, на земле стонал избитый хулиган.

– Что уставились? – рявкнул на них отец, мальчишки вздрогнули, – Забирайте своего и проваливайте!

Уже потом, когда они ехали домой, Гешка узнал, что отец нанял всю эту толпу за пять кредитов, чтобы они его побили.

– Надо было забрать деньги. – сказал тогда Гешка.

– Почему? – спросил отец.

– Они не выполнили условия контракта.

– Я и не думал, что выполнят. – огрызнулся отец, – Такой шантрапе тебя не…

– Напал только один, ты платил всем. – отец оглянулся на Гешку, хмыкнул.

– Правильно.

Остаток пути они проехали молча. Отец, как считал Геш, радовался проведенным учениям, сам же Геш раздумывал о том, что при всех плюсах, что были у нападавших, победителем оказался он. Отсюда вывод: у других подготовка иная.

Подтверждение своей догадки он получил в дальнейшем в спецшколе, и потом, когда стал кадетом.

* * *

В Лесу, если разобраться, было не так уж и плохо, тут просто надо было привыкнуть к одному закону, после осознания которого жить становилось много проще: в Лесу нельзя верить ничему! На второй день после высадки Геш обнаружил, что в Лесу надо остерегаться не только фауны, но и флоры. Деревья проявляли плотоядные наклонности: он видел словно бы приклеенные к кряжистым стволам деревьев тушки животных, он видел, как перемещаются большие узловатые корни толстеньких шишковатых кустов с тонкими и острыми листьями, Геш стал свидетелем, как крупную пичугу с острым клювом, сбило веткой, будто хлыстом – удар был хлесткий, быстрый. Птица не упала на землю, так и осталась висеть на ветке, уже потом, когда Геш подошел ближе, он различил на ветках тонкие, полупрозрачные шипы.

В Лесу было интересно. От него можно было ожидать любых сюрпризов. Тут мелкие грызуны, что селились под корнями простых, неплотоядных деревьев, были вооружены ядовитыми жалами, острыми когтями, клювы птиц были остры как иглы или имели наросты, словно бритвы чтобы было проще пластать дичь. Опасаться всего и всюду – первое правило Леса.

Ближе к вечеру второго дня Геш увидел след. След был хорошо виден, он отпечатался на песчаном берегу широкого ручья, даже рубчики на подошве были видны все, можно было прочитать размер, хотя и так было видно, обладатель такой обуви – человек весьма крупной комплекции.