Поначалу она работала аккуратно и расчётливо. Все вывороченные из завала камни оттаскивала к дальней стене и складывала там горкой, чтобы не мешались. Однако когда из открывшегося пролома явственно потянуло сыростью подземелья, девушку охватил азарт. На то, чтобы облагораживать рабочую площадку, терпения уже не хватало, и вскоре проход за её спиной превратился в полосу препятствий из обломков кладки и комьев земли. Наконец последний камень, мешавший обзору, покинул своё ложе, и Илса просунула голову в образовавшийся пролом. Как она и надеялась, там находился тоннель, ведущий в глубь подземного лабиринта.

Аккурат когда девушка зависла в проделанной дыре, разглядывая освободившийся проход, за её спиной раздался тихий смешок. Похоже, вид торчащей из пролома девичьей попки показался этому незаметно подкравшемуся насмешнику очень забавным. Илса быстренько выползла из дырки и развернулась к незваному гостю. И тут этот придурок не нашёл ничего лучшего, как включить фонарик. Жуткая резь в расширенных зельем зрачках заставила девушку жалобно пискнуть и зажмуриться. Она инстинктивно отпрянула от источника света, оступилась на одном из разбросанных камней и со всей дури грохнулась на спину.

Свет погас, но вовсе не потому, что наблюдатель её полёта выключил фонарь, просто в падении Илса приложилась затылком об ещё один камень и на пару секунд отключилась. Пришла она в себя от того, что виновник её обморока брызнул ей в лицо водой. Свет фонаря по-прежнему резал глаза, но к счастью его луч хотя бы не был направлен Илсе в лицо.

– Выключите фонарь, пожалуйста,– жалобно попросила пострадавшая.

– Видишь в темноте? – голос был мужской, и в нём явственно слышались эдакие властные нотки. Похоже, этот мужик привык отдавать распоряжения. – А не проще отключить ночное зрение? – насмешливо поинтересовался он, однако фонарь всё же выключил.

– Оно само отключится через полчаса,– пробурчала Илса,– раньше не получится.

– Забавно,– мужик даже не удивился откровениям незнакомки. – Так ты использовала какое-то зелье, а не магию. И для чего юная ведьмочка переквалифицировалась в землекопа?

– Вам-то что? – огрызнулась разоблачённая диверсантка и попыталась подняться, однако мужик придержал её за плечи и не позволил делать резких движений.

– Не так быстро,– посоветовал он,– ты прилично приложилась затылком. Лучше полежи немного. На вот, попей водички,– он протянул Илсе фляжку, а сам поднялся на ноги и засунул голову в пролом.

По тому, как мужик уверенно двигался, как ловко обходил устроенную ею полосу препятствий, Илса сразу догадалась, что тот видит в темноте, и ей сразу сделалось не по себе. Похоже, она напоролась не на любопытствующего туриста, а на мага.

– А вдруг этот маг из Ордена? – от сей панической мысли всё тело Илсы покрылось холодным потом. В своём прошлом столкновении с орденскими боевиками ей с трудом удалось улизнуть, да и то лишь потому, что она успела изучить местность вокруг крепости. Но тут, в подземелье ей некуда было бежать, да и не особо побегаешь с головокружением.

– А ты молодец,– мужик вернулся и присел рядом с пострадавшей,– сделала за меня всю работу. Чего ты там искала? – теперь в его голосе снова послышались командирские нотки.

– Может, я этот,– Илса на секунду задумалась,– спелеолог, вот.

– Спелеологи изучают пещеры, а не подвалы,– снисходительно заметил мужик. – Хочешь сказать, что ты диггер? Да не бойся,– он миролюбиво потрепал девушку по руке,– я тебе не враг, тем более, что у нас, похоже, одна цель. Мы оба ищем Орден.

– А Вам зачем? – в голосе Илсы не было ни капли облегчения от такого признания. – Отстали от своих?

Эхо гомерического хохота заметалось под сводами подземелья. Мужик смеялся так искренне, а ещё так аппетитно, что ли, что Илса тоже не удержалась от улыбки.

– Нет, девочка, эти уроды мне вовсе не свои,– отсмеявшись заявил незнакомец,– и ищу я их не по своей воле, просто выполняю приказ. А какие у тебя мотивы?

– Личные,– Илса сама не заметила, как прониклась к незнакомцу доверием. – Они похитили моего…,– она на секунду запнулась,– друга. Мы ничего плохого не делали,– принялась оправдываться девушка, словно мужик её в чём-то обвинял,– просто гуляли около крепости. Я на минутку отошла,– она снова запнулась,– ну в общем, в кустики, а когда вернулась, двое здоровенных жлобов уже тащили Герку к воротам.

– Давно это было? – мрачно поинтересовался мужик.

– Уже больше года прошло,– Илса тяжко вздохнула,– но раньше было бесполезно соваться в крепость, её ведь охраняли.

– Хорошо, что у тебя хватило ума не лезть на рожон,– в голосе мужика послышались одобрительные нотки. – Не хочется тебя расстраивать, девочка, но боюсь, спасать твоего парня уже поздно. Его либо убили, либо завербовали. В обоих случаях вернуть его без шансов.

– Нет, я должна,– упрямо заявила Илса. – Герка меня бы не бросил.