– Здесь должен быть проход к оранжерее.

– Холодно же, думаю, они на верхних этажах, в какой-нибудь комнате с камином.

– Разделимся?

– Нет. Думаешь, они в оранжерее? Чутье? – Рина коротко кивнула. – Тогда сначала туда.

Пройдя несколько тупиковых коридоров и два раза затаившись от внезапно пробегавших куда-то слуг, сестры Нойер наконец нашли выход на внутренний балкон, ведущий в заснеженный сад. А в его глубинах светилась огнями стеклянная оранжерея. «Бинго!» – шепнула Рина, и они с сестрой побежали через морозный двор в открытых вечерних платьях.

– Сара! Боги! Почему так долго и где остальные?!

Милана Шейер развернулась, услышав щелчок входной двери, и в недоумении уставилась на двух запыхавшихся леди.

– Заплутали, мои милые? Здесь нет ни угощений, ни кавалеров, возвращайтесь в особняк.

– Леди Шейер, позвольте представиться… – начала Рина

– Можете не утруждать себя: маловероятно, что в светском обществе отыщутся не знающие сестер Нойер в лицо. Слишком часто вы мелькаете. Я вежливо намекнула, что здесь для вас не место. К чему эти представления?

– К тому, что мы здесь именно затем, чтобы представиться вам, леди Шейер, – Кара присела в легком реверансе.

– Мы прибыли сегодня, чтобы просить вашей помощи и расположения.

Леди Шейер устало выдохнула, будто пока не высказанная просьба уже обременяла ее, и, грациозно присев за длинный овальный стол на десять персон, налила себе чай. Сестры Нойер поспешили усесться напротив нее.

– Самонадеянно рассчитывать на мое расположение при встрече в подобных обстоятельствах. Но именно так мне и описывала вас леди Зортон: «Слишком самонадеянные».

– Леди Шейер, Милана, мы, может, не настолько опытны, но у нас есть некие идеи, как заполучить расположение столь изысканных дам, как вы, – Рина кивнула сестре, и та ловким и легким движением извлекла из сумочки конверт и небольшую коробочку, обшитую темным бархатом, и пододвинула по столу в сторону леди Шейер.

Милана сидела молча, смотря то на дары, расположившиеся перед ней, то на затихших в ожидании сестер. Но любопытство взяло верх. И она протянула руку к коробочке, как бы невзначай отщелкнув крышку.

– Сердце южных морей! – прошептала она, восторженно приложив руку ко рту, чтобы не сказать больше и громче.

В коробочке, на мягкой подушке, лежал вытянутый голубой опал, ограненный, словно капля, и украшенный белым золотом.

– Этот камень когда-то принадлежал вашей семье. Нам стало известно о том, что вы его разыскивали. И мы решили взять на себя дальнейшие поиски в надеждах, что этот жест поможет нам завоевать ваше расположение, – очень мягко и нежно проговорила Рина.

– И как же вам это удалось?

– Мы умеем быть полезными. И у нас свои методы, которыми, по понятным причинам, мы пока не можем с вами поделиться, – Кара говорила чуть жестче, чем сестра, за что сразу получила укоризненный взгляд: «Угомонись, только не сейчас! Все испортишь!» – Этот камень вам от нас в дар. Мы будем искренне рады, если вы его примете, – куда мягче подытожила младшая Нойер.

– А конверт – это наш дар Обществу Звезд и Глицинии. В знак безграничного уважения, – Рина подняла конверт со стола и протянула его леди Шейер.

В конверт была вложена одна пожелтевшая страница. На вид ей было несколько столетий, чернила местами выцвели, но текст еще читался. В углах листа расположились гравюры цветов и древние символы.

– А вот это действительно достойный дар, – восхитилась Милана. – И все же любопытно, как вы узнали, что мы давно его разыскиваем?

– Мы обязательно поделимся с вами историей поисков, она весьма специфична. Но для начала очень бы хотелось, чтобы вы замолвили за нас несколько слов перед леди Зортон, – Рина чуть склонила голову, стараясь придать взгляду покорности. Получалось у нее не очень хорошо, но, кажется, именно эта наигранная скромность развеселила леди Шейер.

– Интересные вы девушки. Но неужели думаете, что пара безделушек заставит леди Зортон пересмотреть отказ?

– Мы…

– Я знаю, что она вам уже отказала, – перебила Кару Милана Шейер. – Но вот причина мне неизвестна.

– А неизвестна она тебе, потому что я не посчитала нужным ее сообщать, – в дверях оранжереи возникла леди Сара Зортон. – Что они здесь делают? Мне сообщили о проникших без приглашения на бал, но вот о проникновении на собрание никто не соизволил доложить.

– Ох, Сара! – улыбаясь, выдохнула леди Шейер и, протянув ей конверт, с ловкостью воровки спрятала коробочку с опалом в полах юбки. – Я уж думала, что все забыли про собрание и я так и буду сидеть здесь с юными леди, покинутая всеми моими сестрами.