«Штаб-квартира на помойке» — так ребята пафосно называли крохотный офис в одном из административных зданий бывшего Московского электромашиностроительного завода «Память революции 1905 года».

Огненно-красный кирпич фасада привлекал внимание ушлых любителей приключений, которые не оставляли попыток проникнуть на территорию охраняемого объекта. Периодически они пробирались внутрь, чтобы сделать несколько снимков на фоне гранитного памятника рабочим, прогуляться вдоль разрушенных временем и непогодой цехов или забраться по изъеденной ржавчиной лестнице на охранную вышку.

Территория здесь почти не охранялась, часть объектов признали культурным наследием еще в далеком две тысячи девятнадцатом году, но толком не защищали ни от мародеров, ни от личностей без определенного места жительства.

Повсюду грязь, упадок и горы мусора, что разбрасывал ушлый ветер, иногда пробиравшийся через стены и в дыры электросетей. Силовая установка давно не работала, поэтому никто не опасался прикасаться к металлическим звеньям.

Даже сам Антон сокращал путь к единственному дышащему жизнью зданию через такой проход: осторожно нырял в лазейку, стараясь не зацепиться за торчащие прутья, затем пересекал главную дорогу, перепрыгивал разобранные железные пути и попадал в нужное место.

Десять минут ходом против лишних двадцати, если идти от остановки электробуса.

— Сегодня вы рано, — удивился охранник на входе. Он почти не взглянул на мигнувший датчик, когда Антон коснулся большим пальцем индикатора на плоской панели.

— Не спалось, — ответил он, отметив полупустую кружку кофе.

Желудок моментально заурчал от возмущения на бестолкового хозяина. Мол, следовало позавтракать, а не бежать сломя голову по звонку Ласточкиной!

— Мария Федоровна уже приехала. Сказала, к вам.

Намек Антон уловил, хотя игривое поигрывание бровями очень раздражало. Почему у немногочисленных работников местного завода возникало ощущение, будто между директором холдинга «Палермо» и младшим Канарейкиным что-то есть.

Интим — грязный и непростительный.

Мастера бросали в сторону Антона многозначительные ухмылочки, охранники сплетничали в курильных комнатах, а топ-менеджеры недоуменно вздыхали. Одна только секретарша Марии, Галочка, периодически намекала ему, что не прочь заменить свою начальницу в постели «столь перспективного симпатичного юноши».

«Идиоты», — философски подумал Антон и возвел очи к трещинам на потолке. Насчитал три, потом отыскал еще четыре у видеоботов, чтобы окончательно подавить желание убивать людей. На месте.

— Класс, я как раз надел ее любимые леопардовые стринги. Со вкусом маршмеллоу, — бросил через плечо Антон.

Что о нем подумал престарелый сотрудник частной охранной службы — он плевал с облачка. Сейчас больше волновала причина столь скоропалительного звонка.

Неужели Ласточкина приехала закрыть проект? Год тяжелого труда не мог так легко сгинуть, Канарейкин бы не позволил. Или Мария посчитала названную цену слишком высокой?

Перепрыгивая через две ступеньки, Антон судорожно втянул носом воздух и крепко сжал кулаки.

Именно финансирование «Кардинала» — самая важная часть. Запустить полностью программу без перегрева систем ранее не представлялось возможным. Сколько ультрапланшетов и процессоров они спалили, пока тестировали последние коды? Штук десять, не меньше. Антону вложить все заработанные на подработках деньги, перезанимать и брать микрокредиты, чтобы восполнить утраченное, вообще не дело. Никто уже не верил, что получится.

Кроме Антона.

— Ваш пульс учащен, организм в состоянии стресса. Количество ударов в минуту превышает допустимые нормы, — проскандировал Базик.

— Знаю, — буркнул Антон и взмахнул руками, когда правая нога соскользнула с предпоследней ступени.

Равновесие вернулось, а злосчастный скол на самом краю серого бетона получил яростный взор. Безобразное изображение карикатуры пионера с левой стороны злорадно ухмыльнулось в ответ на цыканье Антона. Кирпичного цвета галстук сжимали тонкие пальцы, грязно-серая рубашка топорщилась и выглядела пожёванной — словно юного строителя коммунизма вытащили с ближайшей помойки.

На бледном лице алели веснушки, добавленные чьей-то неумелой рукой и маркером в тон, а над кудрявой рыжей макушкой располагалась надпись: «Товарищ! Пьешь водку? Тогда береги пилотку!».

— Господи, — перекрестился Антон и передернул плечами. — Ну и дрянь.

— Дрянь — пренебрежительное высказывание в отношении чего-то плохого. Используется в разговорной речи…

Под монотонное бухтение Базика Антон преодолел еще два лестничных пролета почти на одном вдохе. Он позволил себе расслабиться лишь после того, как ступил на собственную территорию. В полутьме длинного и пустого коридора очертания силуэта постороннего человека смотрелись особенно пугающе. Тем более, когда подсознательно Антон готовился к неприятностям.