— Вот как? — Ксартос чуть приподнимает отсутствующую бровь. — И что же, по-твоему, он задумал, наш коварный гладиатор?

— Трудно сказать наверняка, — хмурится собеседник. — Но явно что-то грандиозное. Сомневаюсь, что он и правда рискнёт сунуться в Бомбей без весомой причины. Слишком умён для этого.

— Ох, да брось! — подаёт голос один из офицеров, со смехом откидываясь на спинку кресла. — Эти обезьяны безнадёжны. Им только дай повод поиграть в героев — сами себе могилу выроют от усердия.

Его поддерживают несколько одобрительных возгласов и смешков.

— Не стоит недооценивать землян, Зарвин, — осаждает весельчака Ксартос. — При всей их отсталости, они весьма изобретательны. А этот Егерь — особенно. Аргатри прав, он уже не раз преподносил нам сюрпризы.

Командующий обводит взглядом притихших офицеров, давая осознать серьёзность ситуации. Затем продолжает:

— Однако сейчас у нас действительно есть уникальный шанс разделаться с занозой в нашем боку. Если Егерь и впрямь отправится в крупный город, он будет уязвим как никогда. Грех упускать такую возможность.

— Ты предлагаешь убрать его с доски? — деловито осведомляется Аргатри. В его голосе нет ни грамма сочувствия, лишь холодный прагматизм.

— Именно, — кивает Ксартос. — Без своего лидера альянс земных кланов быстро развалится. Никто, кроме него, не сможет удержать этот сброд от грызни. Нам будет гораздо проще работать.

— Но что, если это ловушка? — нерешительно подаёт голос один из офицеров, юный Ориксин. — Вдруг он специально заманивает нас?

Глава собрания окидывает смельчака испытующим взглядом. Тот втягивает голову в плечи под тяжестью его ауры. Страх, неуверенность, желание угодить — типичный выскочка. Но хотя бы не лишён мозгов, раз допускает такую возможность.

— Даже если и так, что с того? — ухмыляется командующий. — Ловушки бесполезны против непреодолимой, абсолютной силы. Мы просто пошлём такой отряд, чтобы у землян не осталось шансов.

Офицеры одобрительно гудят, предвкушая лёгкую победу.

Ксартос откидывается в кресле, слушая воодушевлённые голоса подчинённых. Что ж, пускай потешатся, но сам он отнюдь не обольщается насчёт исхода операции. Егерь — опасный противник, каких поискать. Недаром же продержался так долго.

Нужно всё продумать. Предусмотреть любые неожиданности. Собрать элитный отряд из лучших бойцов. И ещё подстраховаться — отправить в Бомбей не только своих, но и наёмников. На всякий случай.

— Кстати, — будто подслушав его мысли, встревает Аргатри. — Как там поживают наши уважаемые союзники из Золотых Львов Саванны? Не хотят присоединиться к намечающемуся веселью?

По залу прокатывается недовольный ропот. Да уж, после недавнего фиаско репутация Львов изрядно подмочена. Сначала провалили поставленную им задачу по уничтожению клана Бенну и позволили Егерю прикончить собственного главаря. Затем потеряли несколько форпостов. Слабаки.

— Увы, господа, вынужден вас огорчить, — кривит губы Ксартос. — Наши «друзья» оказались бесполезны. Смерть Бакари и потеря ключевых форпостов сломили их боевой дух. Они больше не в состоянии выполнять свои обязательства перед нами.

— Вот же ничтожества! — сплёвывает Зарвин. — И что, мы теперь будем делать? Столько ресурсов вложили в этот клану и всё пошло по ветру. Глава будет недоволен.

— Глава — это моя забота, — с холодком бросает Закатный Ветер. — Львы же — отработанный материал. Отыщем другой клан и поставим его на службу. Благо, выбор на этой планетке велик.

Ну да, зачем марать руки самим, когда можно найти очередную пешку? Аборигены так падки на посулы власти и богатства.

Консорциум обязательно получит то, что хочет — контроль над этой планетой и её варварскими кланами. Рано или поздно.

— Что ж, господа, не смею вас больше задерживать, — командующий поднимает ладонь, привлекая внимание. — У всех дела, не так ли? Можете быть свободны.

Офицеры вразнобой салютуют и покидают зал, оживлённо переговариваясь. В их позах и движениях чувствуется небрежная уверенность существ, привыкших побеждать. Они даже не допускают мысли о неудаче.

Ксартос провожает их задумчивым взглядом, машинально поглаживая рукоять плазменного пистолета на поясе. Самоуверенные глупцы. Но ничего, скоро им представится шанс проявить себя. И тогда станет ясно, кто здесь истинный охотник, а кто — дичь.

Командующий не боится трудностей. В конце концов, Егерь при всех его талантах, всего лишь человек. Смертный.

И как любой смертный, рано или поздно он совершит ошибку.

* * *

В сумрачной каюте, освещённой лишь мерцанием голографического экрана, сидит массивная фигура. Мощное тело Вракшада «Калибана» Бракста заковано в высокотехнологичную броню, а суровое лицо, испещрённое шрамами, с торчащими вперёд бивнями застыло в напряжённом раздумье.