— Доклад принял! Принимаю командование операцией! Неполный адмирал Вахтронг Зрундас.

— Бис-8-"Альфа". Направить три разведзонда в гравитационные воронки. Доклад о результатах разведки на мостик немедленно.

— Есть, сэр!

От одного из кораблей отделились три маленьких аппарата и скрылись в гравитационных возмущениях. Через час они вернулись. А через три минуты на ЦПБУ были отправлены результаты разведки.

— Господа офицеры! — обратился к капитанам кораблей командующий эскадрой. — В зоне проведения операции находятся три корабля, нарушившие режим карантина. Предположительно принадлежат преступному синдикату. Начальник оперативного директората УАДа определит порядок действий и конкретные задачи. Внимание!

— Господа офицеры! — начал представитель АДа. — Нам предстоит уничтожить базу преступников на планете и попытаться захватить корабли. Приоритетной задачей является захват бандитов живыми. В конфликт с местными жителями не вступать, разрешается отражать угрожающие жизни нападения с помощью стайеров. Операция несложная, так как силы противника невелики. Грузовой транспорт и два корабля прикрытия класса фрегат на высокой орбите. На планете оборудована защищенная база и двадцать — тридцать человек. Это все. Идите без страха, возвращайтесь с честью, — напутствовал он офицеров ритуальной фразой.

— Не посрамим! — прозвучал слаженный ответ.

— Внимание, обратный отсчет. Пять, четыре, три, два, один, зеро! — По кораблям пошел отсчет времени на вход в сектор. Массивные туши крейсеров мигнули и исчезли в гравитационной аномалии.

Адмирал смотрел на тактический дисплей, где были обозначены все планеты сектора, но им нужно будет преодолеть слоеный пирог странного образования красной планеты, самой ближней к местной звезде. Это походило на прыжок в гипер, только без увеличения скорости. Курс был рассчитан автоматически, и автопилот вел корабли выверенно к точке перехода. Мгновенная темнота и новый ландшафт планеты, как смена игральной карты в руках фокусника. Корабли спускались на нижние слои. И такие переходы они должны были осуществить семь раз.

Эскадра описывала круги вокруг планеты по сужающейся спирали. Последний переход, и под ними показалась обычная планета с атмосферой, облаками, ничем не примечательная и не отличающаяся от других, заселенных людьми.

— Противник в зоне действия сканеров! — раздался сигнал по общей связи. — Малотоннажный грузовой транспорт массой десять тысяч тонн и два боевых сторожевых корабля сопровождения класса фрегат. Мы замечены, корабли противника выдвигаются навстречу и занимают боевые позиции.

— Боевой порядок эскадры номер два! — прозвучала команда с мостика.

— Бис-8-"Бета", выслать на перехват три подавителя и шесть ударных беспилотных "маков". [45] — Командир эскадры командовал спокойно и уверенно.

— Шкипер, в сектор вошли гости. Датчики слежения расшифровали по гравитационным сигнатурам, что к нам движутся два легких крейсера ВКС. — Дежурный оператор принимал сигналы с буев слежения, до этого работавших в пассивном режиме, и сообщал капитану грузового судна.

— Понял тебя, передаю на базу, — ответили с капитанского мостика.

— "Заслон-один" и "Заслон-два", выдвижение на рубеж атаки через три минуты.

— Приказ принят, "Заслон-один".

— Приказ принят, "Заслон-два".

Фрегаты сдвинулись с места и устремились навстречу кораблям ВКС.

— "Заслон-один" и "Заслон-два", на вас ударные беспилотники.

— Принято, шкипер.

Фрегаты вышли на обозначенный рубеж и замедлили движение.

— Второй, на тебе "маки", я беру на себя "подавителей".

— Понял, Первый.

На пару маленьких кораблей неслась группа беспилотников, но экипаж фрегатов спокойно ждал их приближение. Когда посланные крейсером корабли приблизились к зоне, отмеченной на тактических дисплеях красным цветом, находящиеся на их борту маги привели в действие амулеты, спрятанные на пути следования кораблей. Беспилотники пролетели мимо заслона и полетели дальше, чтобы затеряться в космическом пространстве.

— Шкипер, беспилотники нейтрализованы, эскадра рейдеров развернулась для атаки, ожидаем ракетные залпы. "Заслон-один".

— Понял вас, приготовьтесь принять дам.

Крейсеры, не приближаясь на выстрел энергетических установок, дали залп ракетами. Четыре массивные противокорабельные ракеты на гравиприводе устремились к фрегатам, их невозможно было перехватить противоракетными средствами противника и уклониться, но, не достигнув заслона, они исчезли в ослепительной вспышке.

— Дама прибыла, — "Заслон-один".

— Дама прибыла, — "Заслон-два".

На фрегатах видели, как оба крейсера увеличили скорость, перевели энергетические щиты на нос кораблей и неумолимо приближались к планете.