Я хотела поспорить с Феликсом и напомнить, что у него под боком вообще-то живые мертвецы ходят.

– Госпожа, – услышала шепот Агны. – Нам пора возвращаться.

Хотелось упрямо возразить, но я передумала. В животе требовательно заурчало, да и книжечку надо почитать. Взяв черный фолиант подмышку, я попрощалась с Феликсом, и мы с Агной стали спускаться по винтовой лестнице.

– Как ты узнала, что я в башне? – по дороге спросила я служанку.

– Господин Херман меня позвал, – ответила Агна, когда мы вышли на улицу, служанка подняла голову, указывая пальцем в небо. – Он и сейчас наблюдает за нами.

Я посмотрела наверх: среди серых облаков парила огромная птица. Она издала крик, будто давала знак, что служанка говорит правду.

– Это глаза господина Хермана, сам он давно не выходит из башни, – произнесла Агна. – Простите, госпожа Ренэйт, но нам надо торопиться. Граф Нортхейм страшен в гневе.

– Ничего не случится, покричит да перестанет, – пожала плечами, но скорость прибавила. Тропинка привела нас к главному входу в замок.

– Видите, вон там сломанное дерево? – Агна почти бежала, но остановилась на мгновенье. Недалеко от сосны я заметила вырванную с корнем лиственницу, у которой оказались срублены ветки. – Вот так хозяин злится, лучше под руку ему не попадаться.

И я вспомнила темноту в желто-карих глазах графа, от которой было жутко. Птица в небе снова крикнула, и я крепче прижала к себе книгу. Не зря мне дал ее хранитель, ох, чую, не зря.

Глава 4

В каждом замке на границе с Туманным лесом была построена арена для поединков. Кто-то создавал место для боя с огромной площадью и приличным количеством сидячих мест, кто-то обходился маленьким полем, окруженным частоколом. В замке Нортхейм арена располагалась на заднем дворе и занимала немного места. Для магов была создана ложа с удобными креслами и скамейками. Она находилась на специально оборудованном, высоком месте, чтобы гости могли отлично видеть, что происходит внизу. Маги обязаны были закрывать арену защитным куполом, чтобы никто из присутствующих не пострадал. Воины бились до смерти, побежденный имел право попросить пощады и, если его все равно убивали, никто не осуждал победителя. Честный поединок – честная победа.

Кристоф в полном облачении стоял на середине арены в ожидании соперника. Бируты, сопровождавшие Грига, заняли все места в ложе зрителей, некоторым пришлось стоять. «Чертовы светлые»,– подумал про себя Кристоф. Да, не просто так они приперлись целым отрядом из тридцати воинов. Это только на словах звучит красиво. Ведь поединок честный только по названию, на деле все могло обернуться совсем иначе. Победителя могли убить еще на арене, если становилось понятно, что свой проиграет. После вырезать всех в замке и свалить преступление на обезумевшего проклятого. Попаданка в этом случае будет молчать, ее так запугают, что она собственное имя забудет. Поэтому Кристоф с помощью некромантской магии поднял мертвецов с деревенского кладбища. Семейный склеп семьи Кристофа размещался в подвале замка, подальше от лишних глаз. Живые мертвецы слушались графа, но и силу забирали, зато светлые больше не думали, что замок беззащитен. Григ неопытен, и в своей победе Кристоф не сомневался, но вот если вызовет на поединок достойный соперник, как уроженец Винтории в Туманном лесу, то маг может и проиграть.

Ренэйт еще не появилась, Агна должна была проводить госпожу и остаться с ней до окончания битвы. Мать служанки работала в замке поварихой, хранитель Феликс Херман служил еще предкам Кристофа, еще конюх и наставник Волф. Вот и все живые люди. Теперь с ними была и попаданка.

Григ в доспехах вышел на арену, в руках он держал огромный меч. Даже с расстояния в несколько метров Кристоф видел испуг в глазах кудрявого парня, когда тот взглядом прошелся по большому скопищу зомби. Они окружали не только поле боя, но и ложу, в которую занимали незваные гости. Живые мертвецы находились во власти Кристофа, если маг прикажет им убить светлых, то зомби разорвут бирутов в одночасье.

Мертвяки хрипели, издавали каркающие крики, приветствуя воинов. В это время появилась Ренэйт. Она сначала остановилась, с ужасом разглядывая арену. Кристоф усмехнулся: хотел бы он сейчас оказаться рядом с девушкой и предложить ей занять место в центре, окруженном зомби. А после, насладившись ее страхом, как мальчишка интересной игрой, благородно сказать, что пошутил, и проводить к креслам в ложе, где уже расположились земляки Грига и наставник Волф. Для светлых магов было то еще испытание, видеть столько живых мертвецов, но они привычные, оттого поведение попаданки вызывало восхищение. Ренэйт шла с гордо поднятой головой, прямой спиной, и лишь напряженные плечи выдавали ее состояние. Агна, в отличие от госпожи, не обращала внимания на зомби, привычная к их облику, зная, что хозяин полностью их контролировал.

– Граф Кристоф Нортхейм, вызываю тебя на поединок! – громко воскликнул Григ, остановившись в нескольких шагах от темного мага.

– Принимаю бой! И пусть попаданка достанется сильнейшему! – торжественно сказал Кристоф, поднял руку и сжал ее в кулак, мысленно приказывая зомби замолчать. От их присутствия по арене и так кружил неприятный запах разложения, который граф глушил магией, а крики зомби увеличивали неприятный аромат в сотню раз.

– Я не оставлю девушку в этом мерзком месте. Она слишком красива, чтобы жить среди мертвяков, – зло процедил Григ, поднимая меч и готовясь отразить нападение. – Пора темным магам исчезнуть навсегда!

«Щенок!» – подумал Кристоф, щелкнул пальцами, и в его руках появился длинный черный кнут. Маг ударил им по земле, кончик оплел правую ногу Грига, граф дернул кнут на себя и светлый упал.

– Не тебе решать, быть или не быть в альянсе Тенебрис королевству Ридан. Не ты его создал, не тебе и уничтожать, – строго произнес Кристоф.

Парень был еще жив лишь потому, что темный маг считал его слишком юным для поединка, а глупых смертей Кристоф не любил. До сих пор не мог себе простить, как убил в Туманном лесу молодого светлого. Проклятье настолько затмило разум Кристофу, что он очнулся, лишь когда кромсать мечом было некого. Маг хорошо запомнил слова отца: «Убить мы всегда успеем, а обратно уже не вернем». Проще сделать Грига обязанным себе, жизнь длинная, и кто знает, вдруг скоро придется потребовать у бирута вернуть долг.