– Эффективность - не то, ради чего существует организация, - грустно качает головой собеседник.
– Именно потому, что я старейший член организации, я еще помню ту главную идею, что когда-то лежала в ее основе. Наше задачей отнюдь не являлось процветание общества. Золотой Век - лишь побочная цель, достижение которой не является самоцелью. Скажи мне, мой мальчик, в чем смысл жизни?

Тилос удивленно поднимает бровь.

– Меня сложно назвать мальчиком, - холодно отвечает он.
– И я не понимаю, какое отношение…

– Извини, - быстро перебивает его Джао.
– Действительно извини. Я забылся. Я перестал следить за собственным языком и невольно оскорбил тебя. Разумеется, ты уже давно не мальчик, у тебя собственная голова на плечах. Просто… просто иногда я чувствую себя таким старым… - Он беспомощно улыбается, разводит руками.

– Да ладно, ничего страшного… - бормочет слегка сбитый с толку Тилос.

– Все равно извини, - упрямо хмурится Джао.
– И все же - в чем смысл жизни? Мне не нужны чеканные формулировки. Мне лишь интересно, что думаешь ты сам.

– А он есть, этот смысл?
– в голосе парня слышится ирония.
– А если я скажу, что его нет совсем?

– Так-таки совсем?

– Так-таки совсем.

Неожиданно взгляд Тилоса потухает.

– Знаешь, иногда я действительно думаю, что жизнь бессмысленна. Все равно конец для всех один. Все, кто родились сто лет назад, уже мертвы. А еще через сто лет не останется никого из живущих сегодня.

– Но останутся великие имена… - голос Джао тих и вкрадчив.

– Имена останутся, - легко соглашается Тилос.
– Только что с того их владельцам? Лубок, благородный или страшный, что остается в учебнике истории, имеет к ним такое же отношение, как это, - он кивает в сторону реки, - к настоящему миру. Люди запомнят, как тиран казнил неугодных, а герой спасал невинных. А что они при этом думали, что чувствовали - не запомнят вовсе. Собственно, никогда и не узнают. А может, тиран искренне полагал, что спасает мир ценой крови немногих? Или герой, в общем, думал только о том, как бы прославиться, а на спасаемых ему было наплевать с высокой колокольни? Или он вообще не герой, а заслуги ему приписала официальная пропаганда…

Он вздыхает.

– И все же - неужели в жизни все так плохо? И ты никогда не испытываешь радости? Никогда не улыбаешься? И не видишь ни одного просвета?

– Да нет, почему же, - хмыкает Тилос.
– Мне нравится то, чем я занимаюсь. И я делаю то, что полезно для общества.

– Помнишь, год назад… да, через три дня исполняется ровно год… ты вступился за женщину, к которой пристали уличные подонки? Ты понимал, чем рискуешь, был готов заплатить цену… и заплатил ее. Ты пожертвовал собой, если можно так выразиться. Почему ты это сделал, не спрашиваю, и так ясно, правильный ты зануда… - внезапно Джао широко улыбается.
– Что, не нравится определение? А ведь так оно и есть. Ты зануда, и твое пребывание среди Хранителей лишь усилило это свойство характера. И я зануда. И все остальные, в общем, тоже. Занудство и есть следование своим идеалам, несмотря ни на что.

– Да уж… - Тилос негромко смеется.
– Действительно, если смотреть на мир с этой точки зрения, все мы зануды. Согласен.

– Предположим, тогда все закончилось бы хорошо. Бандиты сбежали, прекрасная девица спасена из беды и дарит спасителю свой поцелуй…

– Она была замужем, - качает головой Тилос.

– Но ты-то не знал. Ты просто вступился за нее. А теперь ответь, только честно: вступился ли бы ты так же охотно за угрюмого бородатого мужика с наколками и толстым пивным брюхом?

– Разумеется, - твердо отвечает Тилос.
– Четверо на одного…

– Ничуть не разумеется. Вполне возможно, ты решил бы, что это его проблемы, что он сам виноват, да и вообще - мужик он или не мужик? Погоди!
– Джао поднимает руку, останавливая возмущенный возглас.
– Я же сказал - возможно. Но даже если бы и вступился, то с куда меньшей охотой. Не спорь. Если задумаешься на мгновение, то поймешь и сам.

– Предположим, - после паузы отвечает Тилос.
– И что с того?

– В этом вся суть. Когда ты что-то делаешь для других, ты ждешь благодарности за поступок, сознательно или подсознательно. Это не хорошо и не плохо. Так диктуют инстинкты: спасать только тех членов племени, что важны для его выживания. А эгоист, не испытывающий благодарности, скорее всего, для выживания племени в целом мало что сделает.

– Пусть так. Но, извини меня, при чем здесь смысл жизни? И какое отношение это имеет к твоей…

– Ты нетерпелив, Тилос. Но нам остался лишь один шаг, чтобы понять, почему Хранители решились сыграть в открытую. Сможешь ли ты сделать его самостоятельно?

Молчание.

– Да, наверное. Все мы видим смысл жизни в том, чтобы помогать другим. Ведь Хранителей так и отбирают, верно? Я разбирался с фильтрами Робина. Там один из основных параметров - испытывает ли человек удовлетворение, оказывая помощь другому. Но, действуя тайно, мы не видим благодарности от тех кому помогаем, и наши инстинкты бунтуют…

– Браво, мой!… Браво, Семен!
– Джао склоняет голову в шутливом полупоклоне.
– Можно сколько угодно говорить об эффективности, но причина нашего раскрытия одна: мы устали от безвестности. Мы хотим признания, а может, и поклонения. О, нет, мы никогда не признаемся себе в этом, нет, никогда! Но наши глубинные мотивы именно таковы, как ни печально.

– Ну и что?
– спрашивает Тилос после раздумья.
– Что в этом плохого? Если это естественное чувство, может быть, ему стоит поддаться? В конце концов, от того, что нам благодарны, никому плохо не бывает.