– Ты слишком долго занимаешься своей Сахарой, - качает головой Ведущая.
– Ростания давно созрела. Встраиваться в систему надо сейчас. Через год станет поздно. Мы и так тянули до последнего.

– Людям всегда кажется, что их проблемы - самые сложные, - желчно огрызается тот.
– По-твоему, раньше не случалось кризисов, подобных нынешнему? Еще как случалось, даже похуже. И всегда мы умудрялись оставаться в тени. Совет ошибся…

– А ты полагаешь себя правым?
– Суоко оскорбленно выпрямляется в кресле, ее скуластое лицо - глубокие тени под глазами - полыхает возмущением.
– Никто не безгрешен, ошибается даже Робин. Но большинство не может идти не в ногу с одиночкой. Джао, тебя уважают. Ты старейший член организации. Тебя внимательно слушают, куда внимательнее, чем других. Но это не значит, что ты всегда прав. И если Совет единогласно проголосовал за новую тактику, стоит задуматься даже тебе.

– Не единогласно. Я, если помнишь, голосовал против. И я думаю над этим куда больше, чем все вы… - Джао осекается.
– Ладно. Не стоит толочь воду в ступе. Прости за брюзжание. Устал я, ох, устал…

Ведущая задумчиво кивает головой.

– Да, все мы устали, - вздыхает она.
– Знаешь, что-то странное творится с кандидатами. Не верю я, что Робин не может найти хотя бы десяток новобранцев. За год - только один, да и тот зеленый мальчишка. Храбрый мальчик, да, и умом не обижен, но все-таки мальчик. Двадцать пять лет…

– Ну да, ты у нас совсем старушка, - широко ухмыляется негр.
– Аж сорок три года стукнуло. Думаю, нужно всерьез заняться Робином. Его программами так давно никто не занимался, даже Лангер в последнее время откровенно манкирует своими обязанностями. Вот, кстати, и задание для… как его… ну, новичка…

– Тилоса, - подсказывает Ведущая.
– Он взял это имя.

– Да, Тилоса. Он ведь у нас математик по образованию? Пусть для начала и поисследует, что творится в потрохах комплекса. В режиме ограниченного доступа, разумеется. Лангер ему поможет, да и я, в общем, тоже.

– Пусть… - вяло кивает головой Суоко.
– Думаю, Координаторы не станут возражать. Что там по твоему проекту?

Джао откидывается на жесткую спинку, закладывает руки за голову.

– В процессе… - хмыкает он.
– Еще пара месяцев уйдет. Времени нет толком взяться. Но чем дальше я в это дело влажу, тем интереснее. Представляешь - полностью искусственное тело, которое ты натягиваешь на себя как перчатку! Быстрое, сильное, саморегенерирующее, никогда не устающее… Масса возможностей! И безопасность - ты сам лежишь в кресле на Базе, а кукла гуляет по миру.

– Знаю, ты уже рассказывал, - на лице Ведущей появляется скептическое выражение.
– Ты в главном разобрался? Обратная связь?

– Разобрался, разобрался… - рассеянно бормочет Джао.
– Все просто. Обратная связь жестко ограничена, отрицательные воздействия на психику оператора исключены. Безопаснее, чем наши челноки. Разумеется, нужно копать дальше, но в общих чертах все понятно.

– Хорошо!
– Ведущая припечатывает ладонью по подлокотнику.
– Продолжай разработку… и постарайся ускорить темп. Ох… не нравится мне это.

– А?
– бровь собеседника лениво ползет вверх.
– Ты о чем?

– О Робине, - Ведущая яростно трет ладонью глаза.
– Ну сам посуди - все наше могущество основано на одном-единственном артефакте, на неизвестно кем и для чего созданном вычислителе с огромным количеством данных в памяти. Кто его создал? Для чего? Случайно ли мы нашли его? Что случится, если завтра он откажется работать? Лангер упоминал что-то о зачатках свободной воли. А если он откажется повиноваться? Решит управлять сам?…

– Сколько времени работал - и все было в порядке, - отмахивается Джао.
– И еще тысячу лет проработает без сучка без задоринки.

– Иногда мне становится страшно, - Суоко словно не слышит собеседника.
– Я просыпаюсь посреди ночи и думаю, что он и откуда взялся. Я не понимаю его. Я мирюсь с его существованием, с тем, что он краеугольный камень в нашей системе, но не понимаю. Нельзя иметь дело с тем, что не понимаешь, это плохо кончится…

– Расслабься, - Джао встает с кресла, приближается к Ведущей и присаживается перед ней на корточки.
– Это всего лишь переутомление. Нельзя долго жить на химии. Тебе нужно как следует отоспаться. Может, возьмешь отпуск на несколько дней? В Душтабе такой пляж, такое море!…

– Спасибо, Джао, не стоит, - Ведущая качает головой. Ее взгляд снова становится жестким и властным.
– Ладно, хватит разговоров. И так полчаса потратили. Извини, дела…

Негр распрямляется и потягивается.

– Ладно, тогда я пойду, - сообщает он в пространство.
– Спасибо, милая, что выслушала. Еще увидимся сегодня.

Дверь бесшумно зарастает за ним. С минуту Суоко бездумно смотрит на нее, затем шевелит в воздухе пальцами.

"Робин, контакт. Открыть рабочий стол. Отчет по форме тридцать пять дробь два, с самого начала."