Королева улыбалась, а матушка прищурилась. Ничего, не бойся, я на этот раз увиливать не стану, маменька, честь по чести всё будет…

— Но после долгих раздумий сердце моё выбрало, — я томно вздохнула. — Сердцу же не прикажешь, Ваше Величество.

Она кивнула. Да, не прикажешь.

— Доченька, назови нам имя, — ласково попросила матушка, взглядом предупреждая, что если я сейчас фортель выкину, она меня… накажет, в общем.

— Конечно, маменька, — слушаю и повинуюсь, — я хочу, чтобы мужем моим стал юноша по имени Нэж.

За этим должна была последовать удивлённая пауза и вопрос королевы: «А кто это?». Но Её Величество совсем не так отреагировала: кубок у неё в руках дрогнул, чуть не расплескав вино на расшитый золотом подол, а сама она натурально позеленела. Аки жаба. Честное слово.

Мама перевела взгляд с неё на меня и нахмурилась.

— Принцесса, — выдавила после паузы королева. — Я советую вам поменять решение. Этот юноша… Он несколько не в себе… Вы не будете с ним счастливы.

— Буду, — перебила я. — И прошу прощения, Ваше Величество, но он куда более в себе, чем я сама. Вот, мама не даст соврать.

Королева кинула на меня злой взгляд, и мне очень интересно стало, неужели Нэж один из её любовников? Делиться не хочет, а?

— Тьюлипа, может быть, вы представите нам этого юношу? — осторожно вставила мама, когда атмосфера в комнате накалилась жарче некуда.

Королева, бросив на меня ещё один сердитый взгляд, потянулась к колокольчику. А мама мне шепнула: «Анита, в чём подвох?» «Ни в чём, мамочка, — весело откликнулась я. — Уверена, Нэж тебе понравится. Он такой…», — и я мечтательно закатила глаза. Мама хмыкнула, но промолчала.

Впрочем, когда гвардейцы ввели растерянного Нэжа в гостиную, мама ахнула — и вряд ли она сразу рассмотрела его потрёпанную одежду. А может, и рассмотрела. Кто её знает?

Но больше всех королева отличилась. Она поманила Нэжа к нашему столу и, глядя на него совсем не любовно (скорее, как волк на ягнёнка), выдала:

— Ваше Величество, Ваше Высочество, я рада представить вам наследного принца Ивэра Нэжа, — дальше шли ещё пять родовых имён, но я их не слышала. Я пыталась в голове уложить: принц? Серьёзно? Это что, розыгрыш?

— У вас интересные традиции, — после паузы сказала матушка, рассматривая Нэжа. — Пожалуй, нам стоит их перенять. Лучше держать детей в строгости, может, тогда они будут меньше нас расстраивать.

А королева зачем-то вставила:

— Нэж — сын предыдущей королевы. Увы, бедняжка скончалась при родах.

Я вспомнила комнатушку конюха, где Нэжу, похоже, приходилось жить… Вспомнила, что право наследования в Ивэре идёт по мужской линии, и Нэж вообще-то давно должен быть королём… В общем, сложила два и два. И так мне захотелось королеву в дуб превратить, что мочи терпеть не стало!

Но матушка перебила мои мысли. Она повернулась к Нэжу — он в ответ изящно поклонился. И произнесла:

— Принц Нэж, моя дочь предлагает вам свою руку.

— И сердце, — вставила я. — Корону тоже, — и тише добавила: — и вообще я вся твоя.

— Ваше Величество, — подала голос королева Ивэра, — Нэж мой единственный наследник. Ивэр не может…

Мама вскинула брови и прибавила:

— Конечно, в качестве свадебного подарка, Полесье обеспечит Ивэру беспошлинную торговлю на своей территории…

Я поняла, что сейчас они будут торговаться — и так ясно, чем всё кончится, — встала, подала Нэжу руку, и мы вдвоём вернулись в бальную залу. Ко мне тут же, как мотыльки на свет, кинулась парочка «перспективных баронов».

— Ваше Высочество…

— Удостоите ли честью…

— Увы, — поправляя ритуальную вуаль, отозвалась я, — меня уже пригласили, — и потянула Нэжа к танцующим. Хвала богам, он не упирался.

Ох и смотрели на нас… причём, если бы на меня. Тайна какая-то при этом дворе, ох, чувствую, посильнее моего дара.

— Принц, значит?

— На месте твоей матушки, я бы тебя связал и отправил домой в закрытой карете, — отозвался Нэж, аккуратно, почти невесомо прикасаясь ко мне и ведя по кругу — за остальными парами.

Я надула губки — он что, злится?

— Корона Полесья тебя не прельщает? — всех прельщает, а его нет?! — Ну посмотри же на меня!

Лучше б не смотрел. Злой мой, снежный… принц.

— Анита, заблудившаяся принцесса — это мило. Даже принцесса в сорочке в лесу — это странно, но терпимо. Но зачем ты суёшь нос куда не просят?