– Эммм, – княжна явно замялась. – Не совсем.

– А что тогда? Как ты тут оказалась?

– Я сама… Я хотела в тот же портал, куда ты вошел, но там были папенька и Турванд. Вот… И я зашла через другой.

Эти слова огорошили меня. Потрясенный, я резко остановился.

– ЗАЧЕМ?

В моей голове лихорадило. Я перестал понимать, что происходит. С одной стороны, княжна относилась ко мне с большим презрением, с другой – решила отправиться следом в опасное место. Зверолюди боялись аномаликов, даже воевода Турванд не рискнул разделить со мной эту опасность, а тут княжна. Девушка. Да что там девушка – девочка, по сути.

– Наталь! – Голос Нади задрожал, глаза увлажнились. – Я только среди ночи узнала. Когда мы уехали к Навии, еще несколько аномаликов выбрались в наш мир и похитили людей.

– И среди них он? – догадался я.

Голова львицы упала на мою грудь, и она разрыдалась. Смущаясь, я обхватил ее и принялся успокаивающе поглаживать по золотистой шерстке на затылке.

– Жалкая, – подала голос толстая женщина.

– ЧТО? – Надя резко поднялась и уперлась в нее свирепым звериным взглядом. – Да как ты смеешь так называть меня?

– Жалкая тебя, – невозмутимо повторила толстушка.

– Она так разговаривает, – догадался я.

Надю мои пояснения немного успокоили, но все же какое-то время на ее морде оставалось недовольство.

– А кто ты такая? – спросил я толстушку. – Я думал, тут только эти деревянные монстры.

– Деревянная люди хорошая, – сообщила она. Чуть помедлила, прежде чем добавить. – Я Варвара.

– И как ты тут оказалась, Варвара?

– Варвара, – кивнула Варвара. – Я.

– Ты родилась тут?

– Тут, – кивнула Варвара. – Надо идти тут.

Она снова махнула рукой и потопала вдоль бережка. Мы с Надей поспешили за ней. Минут через тридцать впереди показался обещанный подъем. Достаточно пологий, чтобы подняться без опасения свалиться обратно.

Наверху меня ждал еще один приятный сюрприз.

– Отлично. Вон портал. – Я показал рукой на виднеющуюся метрах в двухстах туманность.

– Рано нам еще туда, – удивленно сказала Надя.

– Не нам, а тебе.

– Но Наталь! – воскликнула она. – Мой бедный Наталь!

– Разумеется, – попытался успокоить я. – Неужели ты думаешь, что я намерен вытащить из этой передряги только Олова?

– И Наталя тоже?

– Всех!

– Кого всех? – недоумевающе проговорила княжна и запнулась. – А… поняла. Всех других.

Последние слова показались столь пренебрежительными, что я невольно покачал головой, демонстрируя неодобрение. Но, очевидно, княжне было плевать. Влюбленный подросток… Что тут скажешь?

– Главное, спасти Наталя!

– Спасу.

– И я тоже! – убежденно заговорила она. – Как же это будет волшебно – я спасу Наталя!

– Ты княжна, отправляешься домой! – Я показал на портал.

– Вот ещё!

Ну всё! Довольно слов. Как и хотел, я схватил ее за холку, намереваясь потащить к туманному сгустку силой. Но всё оказалось не так просто. Надя резко вывернулась, и мне пришлось попытаться снова.

Все это вылилось в драку. Мы, конечно, не били друг друга кулаками. Но начали бороться. Я пытался ухватить ее за плечи, чтобы лишить возможности изворачиваться. При этом я испытал жуткую неловкость. Она хоть и львица, но девушка. Грудь ее через платье выпирала, дай бог. Я ведь и не знал толком, что у них тут считается домогательством. К тому же она не абы кто, а княжна.

Зато Надя вовсе не робела. Ловчилась, выкручивалась, попыталась дать коленом в пах. Потом и вовсе зарычала и лязгнула зубами.

Кусаться? Меня тряхнуло от одной только мысли, какие ужасные раны может нанести мне эта «девица». Я выпустил ее руки и ухватился за морду, силясь сомкнуть челюсть. Это, конечно, было ошибкой. Мало того, что чуть без пальцев не остался, так и свободные руки княжны быстро ухватились за меня и повалили на каменистую, наполненную неглубокой лужей землю.

Варвара причитала. Ее странноватый голос призывал нас прекратить безобразие. В борьбе я слышал такие слова, как «плохая», «больно-больно», «драка не драка» и «опасная».

Не обращая внимания на причитания, мы несколько раз перекатились, разбрызгивая воду вокруг. В итоге сверху оказалась княжна. Это так разозлило меня, что я решил, что пора заканчивать с телячьими нежностями. Дама она или нет, дочь князя или оборванца – неважно. Пора показать силу и зашвырнуть в портал.

Лежа на спине, я ухватил княжну за запястье и резко вывернул руку. Она взвизгнула и отпрыгнула от меня. Я тоже поспешил подняться. Мы осторожно кружили друг против друга, готовые перейти на кулачный бой. Княжна тихо и грозно рычала, скалясь.