– Николай Дмитриевич Албашев.

Антон назвал себя, а сам все пытался вспомнить, где слышал эту фамилию. И только когда Николай заказал пива и доверительно рассказал Борису что-то про строптивую невесту, Антон вспомнил, кто такой этот Албашев.

– Так это о вашей помолвке ходят разговоры? – спросил он, глотнув густого пива из кружки.

– Разговоры ходят? – в свою очередь задал вопрос Николя. – И что же говорят?

– Да ничего особенного, – замялся Антон, – мол, удачная партия.

– Уж что да, то да… – честно признался Николя, задумался на минуту и посетовал: – Да только невеста замуж выходить не желает.

– Как так не желает? – удивился Антон. Он внимательно рассмотрел Албашева с ног до головы и убедился, что такого жениха здесь, наверное, любая дама мечтает заполучить. Красив, статен и, по слухам, богат без меры.

– А вот так! – Николаю наконец-то принесли пива, и он сделал обильный глоток. – Не люблю, говорит, я тебя, голубчик, княжич Албашев. И все тут. Вчера принесли ей ткани на платье свадебное, так она портного взашей выгнала. Отец ее уж и меня вызывал, чтоб я с ней поговорил, а она ни в какую.

– До чего же нынче невесты капризные пошли! – рассмеялся Борис. – Может, и прав ты, Антон, не стоит жениться-то? А то так и прослывешь подкаблучником среди друзей.

Антон хотел что-то сказать, но вспомнил о незнакомке, с которой встретился несколько дней назад, и закусил губу. Нет, он, конечно, мнения не поменял, но хорошенько над ним задумался.

Еще с полчаса пообщавшись с Николаем, Антон понял, что парень и правда хорош. Может, слегка высокомерен и кичится своим положением в обществе, но в целом вполне приятный собеседник. А Албашев совсем скоро захмелел, расслабился, забыл про невесту, и у молодых людей пошли иные разговоры. Обсудили военные уставы, имперские реформы, последние научные изыскания и популярных писателей. А когда разговор сошел на нет, Албашев хлопнул себя по колену и предложил:

– Родители организуют прием послезавтра. Это, конечно, не бал, но вся местная интеллигенция соберется, – не без хвастовства отметил он. – Приходите и вы! Я вас с невестой познакомлю.

Борис от таких предложений никогда не отказывался и сейчас не собирался. Он все надеялся найти почтенную публику, которая оценит его творения по достоинству. Когда же, заручившись согласием Бориса, Николя взглянул на Антона, словно спрашивая того, будет ли он, тот развел руками. После салона Бурлянских он не торопился принимать подобные приглашения. Но Албашев стал настаивать, и отказать ему было крайне неудобно. Так молодые люди договорились о новой встрече и спустя какое-то время разошлись по домам.

– Оленька, дочка, – раздался по дому зычный голос князя Полянского, – повозка подана, пора выходить. Где ты запропастилась?

– Давно уже собрана и ожидаю вас.

Ольга выплыла из-за поворота и обняла отца. Вместе они вышли из поместья и уселись поудобнее в коляске. Кучер присвистнул лошадям, и те тронулись в путь. Поскрипывая на ухабах, неслась их открытая повозка по проселочной дороге. Сегодня был на редкость приятный день. Светило яркое солнце, и Ольга, жмурясь от удовольствия, подставляла ему бледное личико.

Летом места эти зарастали буйной растительностью, колосилась золотая рожь, квакали лягушки, пели птички. Ни за что Ольга не хотела менять эту красоту на каменные мостовые Санкт-Петербурга, куда они с Николя должны были переехать после свадьбы. Княжна потихоньку начинала смиряться с незавидной, как ей казалось, судьбой, но сердце рвалось вон из груди, несло ее куда-то к неведомым далям и звало за чем-то новым и неизведанным. Будь ее воля, ни за что не стала бы она менять свою прекрасную жизнь. Ей сладко было дома с отцом и в то же время скучно. Но Петербург с его роскошными балами, известными салонами и дворцами никак не привлекал молодую княжну.

Когда издали показалось имение Албашевых, от Полянского не утаилась печаль, которая проявилась на лице дочери. Он тяжело вздохнул и опустил глаза, ничем не выдавая собственную горесть.

Гости подъезжали на повозках или верхом – спешивались и продвигались вперед ко входу. Там их встречали расторопные слуги, провожали в покои и молча удалялись к другим посетителям.

Когда Ольга и ее отец вошли в большую залу, приготовленную по этому случаю, здесь уже было много народа, гости разговаривали и пили шампанское. Как принято, почти сразу все разошлись по группам, созданным по интересам или статусу, и наслаждались общением.

Рядом с Николя стояли два человека: один одетый во фрак, а другой в офицерский мундир. Один лицом к Ольге, другой спиной. Ни один не показался ей знакомым. Она поспешила к жениху. Он заметил ее, заулыбался и что-то сказал гостям. Тот, кто стоял к ней спиной, повернулся, и Ольга вздрогнула.

Антон, услышав от Албашева, что прибыла его невеста, заинтересованно обернулся да так и замер с открытым ртом, когда перед ним предстала черноволосая девушка в красивом белом платье с золотой каймой.