За время своего пребывания в Армии Российской Империи до службы в гвардии рода Беловых части из них, что были командирами определений, доводилось встречать разное. Их мир полон магии и чудес, о которых услышишь разве что в книгах или фильмах. Но киборги?! С этим даже странные слухи об иностранных пилотах, что работают на господина и пилотируют неизвестные модели боевых экзокостюмов, похожих на мехов из мультиков японцев, не были столь удивительны.

— Туча, я, похоже, сигареты в другой разгрузке оставил, — цепко осматриваясь по сторонам, как приказал командир отряда, боец быстро похлопал себя по карманам. — У тебя есть?

— Вечно ты курево где-то проё… — недовольный голос его мощного, габаритами похожего на медведя, друга и напарника, заглушил упавший с ветки снег. — Держи.

Улыбнувшись, молодой парень, которому уже за двадцать, но ещё не стукнул четвёртый десяток, ловко закинул папиросу и щелчком пальцев её подкурил.

Счастливчик — его позывной, а получил он его не только из-за того, что самый молодой и везучий из их взвода, но и умел в магию. Зачем он вообще в гвардейцы попёрся, если мог получить достойное образование — не понимали многие из его сослуживцев. Сам же парень на подобные вопросы лишь отшучивался, считая свою Одарённость слабеньким везением. Подумаешь, сигарету подкурить или небольшой огненный шар кинуть. Глава, вон, по рассказам, может такое отчебучить со своими Барьерами, что волосы дыбом встают даже у ветеранов! Впрочем, парень никогда не жаловался, что госпожа удача его любит и редко демонстрирует свою филейную часть. Уж эта дама обладает слишком своенравным характером, что для военного может обернуться не в самую лучшую сторону.

Звания в гвардии благородных ничего особого не значили. Есть только командир и обычные гвардейцы. На этой почве происходили трения среди бойцов, но они быстро урегулировались начальством. Пусть звания и остались там, в армии, но дисциплина никуда не делась. Именно поэтому Счастливчик, а среди друзей и родных Костюков Борис Петрович, старался не отсвечивать своей добычей, пыхтя в ладонь. Полезный навык, полученный от одного из снайперов в его бывшей дивизии, а теперь пригодившийся и здесь.

Больше двух часов они пробирались в указанную командиром точку Эпицентра, где должны будут занять позиции и прикрыть группы Охотников из Центра. Простая работёнка по сравнению с тем, как не повезло остальным парням. Их ждало натуральное пекло, и в чём-то Боря им даже завидовал. Пусть он и прожил уже два десятка, но юношеский задор порой бил в голову. Бесконечные тренировки это, конечно, хорошо, но он жаждал, когда наконец-то появится возможность проявить результаты этих тренировок. Требовался противник, приказ, а затем устранение. Простое уравнение, но с главой всё было сложно. Нет, Боря его уважал, пусть тот и был младше. Голова у Дмитрия Борисовича работает, что надо. Боря бы так точно не смог, слишком уж он прямой, как шпала, и мыслит с точки зрения военного. Политика и прочие дрязги с благородными не для него. Вот только глава и в бою очень хорош. Сколько раз их поднимали по тревоге, а в итоге они приходили, когда уже всё закончилось? Боря перестал считать после третьего раза. М-да… Вот вроде гвардеец и сам должен за господина воевать, но что-то не шло. Сослуживцы на его желание повоевать лишь смеялись, подтрунивая, что парню везёт, но не в том месте. Шутники, блин…

— Не нравится мне здесь, — сухо проговорил Чума, держа перед собой винтовку и следуя за двумя напарниками из их тройки. — Скверное место…

— Ты так же и про душевую тогда сказал, — хмыкнул Счастливчик, докурив сигарету и щелчком пальцев выбросив её в сугроб.

— И я был прав…

Тут не поспоришь. Байки о странном и скрытном противостоянии сержанта Бареева и одной из женщин главы, которую называли Снежинкой, слышали все в казарме. Что-то эти двое не поделили и стали строить друг другу подлянки, от которых страдали все. Пусть они солдаты, но отрубить магией подачу горячей воды и превратить холодную в ледяную — это даже для них подло. Такого и врагу не пожелаешь. Особенно с утра.

Ведущий их командир вскинул кулак, и отряд замер. Бойцы напряглись, отточенные до автоматизма навыки и инстинкты заставили их оценить окружение и ситуацию, если противник вот-вот появится. Как минимум Боря приметил себе вот то дерево, за стволом которого можно укрыться и вести прицельный огонь с нескольких сторон.

Слабый ветерок, подвывающий среди голых сосен, резко усилился, принеся с собой странный запах, похожий на смесь пороха и пожара.

— Дистанция полтора метра, перебежками, вперёд марш! — твёрдо скомандовал Рамазанов, резво для своих лет стартанув по снегу на холм.

Кто-то бы посчитал этот приказ глупым, ведь противник мог находиться в их слепой зоне, а выйдя на подступы к холму, они окажутся на ладони, но людские крики и звуки боя отбросили все сомнения. По их местоположению как раз за этим чёртовым холмом должны были ждать Охотники!

Эх, им бы сейчас разведывательные дроны! Запустил парочку птичек и никаких проблем, как и отсутствие неизвестности, но электроника в Эпицентре не то что сбоила, а банально не фурычила. Если она, конечно, работала не на желейках. Но такие технологические новшества есть только у регулярной армии и богатых родов, способных себе позволить подобные траты.

На физическую подготовку Боря никогда не жаловался и все нормативы сдавал в числе отличников, а потому достаточно резво нагнал командира. Его напарники не отставали, хотя прущий напролом Туча и был похож на бульдозер, оставляя за собой проход для остальных парней.

Зазвучали первые выстрелы. Рамазанов отработал новенькой винтовкой, которую выиграл у Перуна в карты. Американка, редкий образец с отличной оптикой. С такой и на дальняк работать можно, пусть убойная сила и уступает снайперской винтовке. Боря бы от такой тоже не отказался, но у него ещё молоко на губах не обсохло, чтобы с дедами в карты рубиться. И это не его слова, а прапорщика Романенко, с которым парень хоть и нашёл общий язык, но боялся до усрачки. Впрочем, прапора боялись все бойцы на инстинктивном уровне. Что в регулярной армии, что в гвардии, прапорщик тебе и мама, и папа. Поссоришься с ним и получишь дырявые берцы, а потом ещё докажи, что они не новые!