В эльфийской резервации

Аннотация

Провинциальная девушка Аня Зеленолист приехала покорять Москву и уже почти покорила, но очередная пандемия спутала ей все карты. Денег нет, работы нет, жить дорого. Что делать? Пришлось вернуться несолоно хлебавши в родное село в надежде, что хотя бы нежданное наследство от дяди поправит дело. Вот только вместе со старым домом ей досталось и копытное хозяйство, и дядюшкина работа, и припрятанные в лесах тайны. Неповторимый колорит уральской деревни, влюбленный малолетний неформал и угрюмый богатырь в качестве домработницы - в комплекте.

Глава 1. Наследство Пролог Спать возле неасфальтированной дороги – не самое приятное занятие. Машины то и дело будят дребезжанием разбитых бамперов, тарахтят двигатели грузовиков, им вторят заполошные псины. Из-под колёс вылетают камушки и неприятно щелкают по голым лодыжкам. К тому же все кругом покрыто удушливой пылью, которая неумолимо устилает толстым слоем лицо, одежду, волосы, зубы и носоглотку. В общем, так себе отдых. Уснуть в таких условиях, присев на грязную лавку и привалившись к заборчику, можно только после нескольких часов изнурительной работы. Впрочем, работа, что заставила кудрявую рыжеволосую девушку прикорнуть в таком странном месте, была не тяжелой, а скорее смешной и глупой: девушка пыталась попасть домой. Да-да, просто зайти внутрь. Не имея ключа, в чем, собственно, вся проблема и заключалась. Дом стоял прямо тут – большой, надежный, ухоженный, чем выгодно отличался от других – просевших и почерневших, построенных еще, похоже, в позапрошлом веке. Сначала девушка пыталась пролезть в открытую форточку. Потом – подковырнуть старую раму с рассохшейся створкой. Пробраться огородом, снять с петель дверцу, которая, как ей показалось, ведет в подпол. Ничего не получалось. Она даже почти допрыгнула до края крыши, чтобы рискнуть и пролезть через трубу, но свалилась в крапиву и лишь пришла к выводу, что воры-форточники – это мастера высокого класса, до которых ей еще расти и расти. Бредовая была ситуация. И породила ее обычная житейская непродуманность: за целую неделю, которую девушка потратила на оформление бумаг, подтверждающих ее право проживания в этом месте, она просто не удосужилась поинтересоваться, у кого же, черт побери, ключ?! В общем долгие и бесполезные попытки попасть к себе домой привели к тому, что она, окончательно сдавшись, задремала под лучами теплого солнышка подле самой дороги, ловя на себе косые взгляды всех немногочисленных соседей, которым приспичило пройти мимо именно в этот послеполуденный час. Ее худые бледные ноги в красных цыпках от крапивных поцелуев вытянулись до самой тропинки. Одна туфля некрасиво сползла, другая и вовсе висела только на пальцах. Юбка чуть задралась, и любопытный муравей уже топтался на ободранной коленке, пытаясь понять, съедобны ли клубнички на видневшихся с его точки обзора трусиках. Вдруг совсем рядом раздался шум, отличный от шума дороги. Девушка вздрогнула. В полудреме слегка приоткрыв глаза, увидела на тропинке прямо перед собой пыльно-серого щенка: смешного, беспородного и отчаянно перебирающего лапами. Щенок бежал, выставив розовый язык. Ушки-тряпочки болтались от каждого неумелого прыжка, толстый хвостик морковкой торчал вверх. Следом за щенком, поднимая пыль, мчался мальчишка-подросток. Два раздолбанных кроссовка, кое-как удерживавшиеся на тощих ногах, часто врезались в пересохшую землю. В голове девушки мигом вспыхнул ворох воспоминаний детства. Прятки, шалаши, рыбалка, землянки, вкус дички и запах свежего хлеба. Старый город, старые забавы. Она тоже когда-то бегала по улицам за соседской псиной, щелкая по голым пяткам сандалетками. Теперь пришел черед нового поколения радоваться вольному времени. Девушка хотела было улыбнуться, но умилительной картина была лишь пару секунд. В следующее же мгновение один кроссовок оттолкнулся от земли, взметнув пыль и камушки и наметив большой прыжок, а другой завершил движение, приземлившись точно в цель. Будто в замедленной съемке девушка увидела, как щенка разворачивает белым пузом набок. Тревожно вздрогнули оставшиеся без опоры лапки. Медленно, отвратительно медленно прокрутилось перед ее взором странное кино о том, как разношенный кроссовок, вымазанный в пыли и травяном соке, всем весом мальчишеского тела приземляется на тонкое пушистое ухо и макушку. Поросшая шерстью кожа натягивается, оголяя сначала белок глаза, обычно не видимый, затем внутреннюю поверхность века, а потом и что-то розово-белое. «Это же кость!» - мелькнула первая мысль, растерянная и беспомощная, еще не до конца понимающая, что это не кино и даже не сновидение. Девушка непонимающе тряхнула головой и широко открыла заспанные глаза, внимая чудовищной картине детской жестокости. Вторая мысль была на удивление безэмоциональной и отрешенной. «Щенок не жилец, - спокойно отметила она. – Слишком большой вес приложен. Повреждение нервов. Агония и скорая смерть». Девушка оттолкнулась от забора, принимая вертикальное положение. Молча посмотрела, как щенок принимается странно дергать лапкой и однообразно верещать на высокой ноте, будто его заело. Мальчик наклонился, разглядывая дело своих ног. Выражение его лица с этой точки было не разобрать. Третья же мысль, заслонившая жуткую картину пеленой безумия, ударила в сердечную мышцу адреналином и проревела: «Убью!» Девушка сорвалась с места прежде, чем сообразила, что делает. Чемоданы были забыты, сумочка полетела в крапиву, а новенькие лофферы, с силой врезавшись в землю раз, другой, третий, сразу задали бешеный темп. Пацан обернулся, вздрогнул, заметив ее перекошенное яростью лицо, и в испуге рванулся прочь. Но не тут-то было. Не примененного к делу раздражения, что копилось в девушке всю эту неделю общения с государственно-нотариальной бюрократией и идиотами-соотечественниками, хватило, чтобы раскочегарить ее тело в мгновение ока. Пацан же был скорее растерян, а не напуган до полусмерти, чтобы взять по-настоящему хороший разбег, так что возмездие настигло его уже у ближайшей колонки, об которую его со всего размаха приложила тонкая, но хваткая девичья рука. Раздался хруст. Брызнула кровь. Парень взвыл, схватился за лицо и принялся оседать на влажную от подтекающей воды и потому густо поросшую травой землю. Ну, здравствуй, родная Косяковка. Здравствуй, безмозглая и беспощадная деревня. Глава 1. Наследство За неделю до этих событий ничто не предвещало столь резкой смены образа жизни и переезда в самую глушь. Рыжеволосая почти красавица Аня со смешной фамилией Зеленолист жила себе обычной городской жизнью. Пила кофе по утрам, в свободное время зависала в соцсетях и строила большие планы на будущее. У нее была работа, какая-никакая личная жизнь в виде двух подруг – адепток борьбы за экологию и разделение мусора – и симпатичного тренера в фитнес-зале, уже месяц не решавшегося пригласить ее на свидание. И все так и тянулось бы, не грянь гром среди ясного неба. В середине марта под влиянием жутких вестей из-за рубежа страна закрылась на очередной сезон самоизоляции – как бы карантин, но как бы на усмотрение граждан. Народ привычно начал возмущаться, мол, малый бизнес притесняют. Поперли как на дрожжах теории заговоров, антипрививочники активизировались, алкоголики с дохернадцатью отпрысками стали требовать новых выплат на детей. Отовсюду полезла реклама чудодейственных средств от любых вирусов, предложения супердоходной работы на удаленке и призывы оставаться дома. Собачники ехидно ухмылялись сквозь маски, отмеряя свои сто метров, кошатники оскорбленно принялись желать им заразиться. В общем, страна настроилась побухтеть, но все же послушно заперлась в своих квартирах с туалетной бумагой, гречкой и водкой. Аня тоже приготовилась посидеть в отпуске (хоть бы и неоплачиваемом), но ее шеф рассудил иначе. В отделе кадров, где она числилась табельщицей, кроме нее было еще три работницы: одна пенсионерка и две дамы Аниного возраста – то есть, примерно лет тридцати. Две последние были, как говорится, «семейные» - с детьми, хоть и без мужей, так что успешно утопали домой с сохранением зарплаты в первые же дни самоизоляции. Пенсионерка, соответственно – тем же маршрутом. А вот Аню оставили отдуваться за всех. И ладно бы по профилю, так нет же: по причине отсутствия большей части работников к ее обязанностям добавили функции секретаря в главном офисе и уборщицы там же. Проще говоря, одна за всех, но за те же деньги. Возмущению Ани не было предела. Мало того, что работы стало в пять раз больше, так еще и премию зажали. Но даже не это коробило ее сильнее всего, а чудовищная несправедливость в выборе «козы отпущения», которой ей и пришлось стать. Пенсионерка – начальница отдела – отличалась редкостным здоровьем и ОРВИ не болела лет двадцать, кулаком могла стену прошибить, а чрезмерной активностью – вынести мозги, а то и труп из вверенного ей помещения, так что отнести ее к группе риска мог только полный идиот. Две другие же коллеги хоть и настояли на сидении дома с «маленькими детьми», на самом деле были матерями двух семиклассников, которым мамы дома требовались, как сфетофор на лесной тропинке. Ане же никак нельзя было нарушать режим самоизоляции. Нет, она не относилась к той категории лиц, которые по всякой ерунде начинают сеять панику и закрываться в бункерах. Но весь февраль девушка провела в больнице с двусторонней пневмонией и до сих пор толком не восстановилась, так что подхватывать какую-либо заразу, тем более такую серьезную, ей было никак нельзя. Оттого-то задолго до объявления самоизоляции, едва заслышав о назревающем в Европе вирусном кризисе, девушка начала носить защитные маски, перестала ездить на общественном транспорте и старалась заглядывать в магазины только тогда, когда там гарантированно не было очередей. А тут – на тебе! – такая подлянка: кошелек или жизнь. Разумеется, жизнь показалась Ане дороже не ахти какой денежной должности в компании с нестабильным доходом. Узнав, что ей предлагается пару месяцев носиться туда-сюда по городу с кипой документов, собирая заразу, она тут же позвонила шефу и потребовала отпуск без содержания. Шеф ей отказал. Тогда она пригрозила уволиться. Шеф тут же напомнил девушке, что в Москве она приезжая, съем квартиры стоит дорого, а в условиях карантина найти новую работу и тут же выйти в отпуск девушке уж точно не удастся. Аня же напомнила, что не все приезжие – провинциальные дурочки, а от пары месяцев простоя финансовый крах с большой долей вероятности случится в его любимой компании, но уж точно не у нее самой – человека с экономическим образованием, самостоятельно прошедшего путь от прозябания в захолустном уральском городке до вполне успешного существования в столице. Шеф ответил, что деревня – везде деревня, и нечего корчить из себя принцессу. Аня назвала его хамом и предрекла скорую гибель компании. В общем, разругались, и уже на следующий день девушка подала заявление на увольнение, забрала сменную обувь и демонстративно плюнула на грязный пол, который ей предлагали мыть забесплатно. Пришла домой, открыла файл со своим годовым бюджетом и печально в него уставилась. Из графы «отдых» можно было смело вычеркивать и поездку на море, и питерские мюзиклы, и даже платные телеканалы. Да что там отдых: сокращение расходов ожидалось даже на одежду и еду. Хоть Аня и хвалилась своим экономическим образованием, факт оставался фактом: она была приезжей в столице, и положение ее было крайне неустойчивым. Без регулярной зарплаты финансовая «подушка безопасности» - по-русски говоря, заначка – обещала сдуться за два, максимум три месяца, а ведь неизвестно было, насколько затянется пандемия на этот раз. Серьезно все обдумав, Аня стала скрести по сусекам: проверять, нельзя ли что-нибудь продать или где-нибудь безвозмездно занять. Но продать можно было разве что норковую шубу, которая в мае была никому не нужна, а занять могли только микрофинансовые организации, связываться с которыми, как известно, себе дороже. В разгар ее печальных раздумий позвонила хозяйка квартиры и заявила, что повышает оплату: ее тоже уволили, и предприимчивая женщина решила залатать финансовую дыру за счет квартиросъемщицы. Аня снова попыталась поспорить, но безуспешно: хозяйка прекрасно знала, что в родном городе у девушки не осталось ни кола, ни двора, и не собиралась сдаваться. С поправкой на подорожавшую жилплощадь бюджет стал выглядеть еще печальнее, и обещал познакомить Аню с займами уже в конце июня. Возвращаться на прежнюю работу было стыдно, мотаться по столице в поисках новой, рискуя подцепить заразу – страшно. Вот в эту-то грустную пору и прилетела к девушке радостно-печальная весть: у Ани умер единственный дядюшка. Покойный старик, оказывается, не забыл о племяннице и завещал ей свой дом в родной Косяковке, а вместе с ним кусочек земли на шесть соток и гору стариковского барахла. В первый момент сердце девушки радостно екнуло и затарахтело в груди победный ритм. Но затем совесть одернула его и устыдила: хороший человек умер, а ты тут радуешься. Он про нас думал, дом свой завещал, а мы ему даже не позвонили ни разу за все те годы, что прожили в столице. Нехорошо. Всю ночь промаявшись угрызениями совести, пересмотрев семейный альбом в поисках дядюшкиных фотографий, словив ностальгию и уревевшись до опухших глаз, к утру Аня твердо решила: это судьба. Хватит, покормили чужой город своими молодостью, силой и налоговыми отчислениями. Пора домой, в провинцию, где все друг друга знают, а сто рублей – это деньги, а не завалящая бумажка для нищих. Пара лет на свежем воздухе да при спокойном ритме жизни прекрасно поправят ее здоровье. А столица все равно никуда не денется. Бюджет тут же был пересмотрен с учетом новых условий. Конечно, приличная сумма должна была уйти на транспортировку вещей плюс билет на самолет, но все равно оставалось примерно две московских зарплаты. А две московских зарплаты – это полгода, а то и год безбедной жизни в Косяковке: за квартиру-то платить не придется, разве только за электричество и воду. Если, конечно, там есть вода. Решение было принято, вещи собраны, и, не дожидаясь июня, за который пришлось бы платить жадной хозяйке, Аня сбежала из стремительно заболевающей столицы в глухое уральское захолустье. - Чего стоим, кого ждем? – спустя папу дней спросил ее незнакомый мужик, опустив стекло и поигрывая размокшей от слюны сигаретой. – Может, подвезти, а, красавица? Девушка окинула брезгливым взглядом ржавый транспорт – невозможный для столицы, но обычный для раздолбанной, частично грунтовой дороги «Алапаевск – Нижний Тагил», по которой ей предстояло прокатиться. Мужик ее не напугал: на дворе был солнечный день, кругом – куча свидетелей да еще и какая-никакая камера слежения возле билетной кассы. Удивляться, откуда он узнал, что им по пути, тоже не приходилось: стоящие в этом месте люди могли ехать только в одну сторону. Но садиться в машину к кому попало девушка не собиралась. - Нет, спасибо, - уверенно сказала Аня, демонстративно пододвигая крайний чемодан поближе к толпе людей. – Я на автобусе. - Сдался тебе тот автобус, - хмыкнул мужик, не теряя надежды подвезти молодую девушку на своей старой десятке с любовно заклеенным скотчем бампером. – Заразу только цеплять. Аня покосилась на медицинскую маску, подпиравшую мужику подбородок. Маска была уже размахрившаяся, жутко грязная, и держалась на веревочке, перекинутой через шею. Впрочем, у будущих пассажиров автобуса маски были не лучше: сплошь самодельные, совершенно не примыкающие к носу и из таких тканей, сквозь которые дышать мог бы только профессиональный аквалангист. Чистота масок тоже была просто удивительной: некоторые были не стираны еще с прошлой пандемии. Ясно было, что надеты только для галочки – чтобы не оштрафовали. Да и как надеты: нацеплены под подбородок, чтобы при подходе полицейского патруля быстренько натянуть на нос. Для разговоров же друг с другом население вежливо маски снимало и нежно расцеловывало давно не виденных родных в обе щеки. Сразу видно: провинция. Ну ничегошеньки люди не боятся. Пандемия? Не, не слышали. Смертельно? Пф-ф! У нас в крови девяносто процентов спирта, нас зараза не берет! - Не боись, Анютка, - неожиданно улыбнулся настойчивый мужик. – Моя ласточка еще крепкая, не развалится. Он огладил свой тарантас ладонью по железному боку и пристукнул, будто по ягодице шлепнул. Звук получился пустотелый. - Откуда вы меня знаете? – несказанно удивилась девушка. - Тю! – рассмеялся мужик. – Дядя Боря я, сосед родителей твоих, царство им небесное. Он перекрестился. Аня пригляделась получше, и в голове у нее будто что-то щелкнуло. Точно! Это ж дядя Боря с пятого этажа! Сантехник в ЖЭКе. Отец еще с ним пиво пил по праздникам. Ё-мое, постарел-то как. - Ой, простите, дядь Борь, не узнала, - покаялась Аня, смущенно заложив руки за спину и опустив голову, будто маленькая девочка. - Хых, - мужик, наконец, вынул изо рта измусоленную сигаретку и выбросил ее за окно. –Богатым буду. Садись, малАя. Прокачу по старой памяти. Я как раз в город еду. Вообще-то Косяковка давно уже городом не была. Это только в советское время там работало аж два завода и кипела жизнь, да и имя населенный пункт носил другое, звучное и гордое – Троцк. Впрочем, у жителей из-за этого была серьезная проблема с именованием себя. Удобно, когда ты москвич или питерец. Но как называться, если проживаешь в Троцке? Троцковец? Троцковчанин? Троцун? Троцкист? Троцер? Язык сломать можно. Так что после развала советского союза жители решили вернуть дореволюционное название. Но пока местная бандитская шушера делила власть и растаскивала остатки былой роскоши, заводы позакрывались, молодежь сбежала в столицы, и город перестал быть городом. Название-то вернули, а статус потеряли, и Косяковка, как и в древние времена, зажила тихой деревенской жизнью. Аня не стала ломаться. Да, живи она все еще в Москве, сесть в машину к малознакомому соседу с пятого этажа нипочем не согласилась бы, ибо это чревато последствиями. А в мухосрансках вроде ее родного городка-деревни такой вот дядя Боря – побезопаснее женщины-таксиста. Кое-как утрамбовав на заднее сиденье, заваленное рыболовным хламом, свои чемоданы (багажник был занят тайком украденным с полей навозом), девушка села на переднее сиденье и потянула за ремень безопасности. - Не-не, не пристегивай! – замахал руками дядя Боря. - А как тогда? – растерялась Аня, неловко замерев с уже вытянутым ремнем. - Да тут кнопка сломалась, - сказал бывший сосед, демонстрируя раздолбанное крепление. – Все никак руки не доходят починить. Если вставить – заклинит намертво. Ты просто вытяни до конца – он застопорится и обратно не ускользнет. И рукой вот тут придерживай, как будто пристегнулась, ага. Это чтоб менты не заметили. Аня послушно прижала к бедру вялый ремень, даже не думающий ускользнуть обратно в отверстие. Было, мягко говоря, неловко – и в прямом, и в переносном смысле. Дядя Боря повернул ключ. Что-то заскрипело, зацарапалось под капотом, будто бешеный метровый тарантул. - Давай-давай, родимая, заводись… - забормотал мужик. – Я тебе бензинчику хорошего залью вечером, если ни разу не заглохнешь… О! Вот и умница! Машина завелась, и дядя Боря ласково похлопал ее по пыльной приборной панели. Они покатили по колдобистому асфальту. По обеим сторонам потянулись низенькие домики с деревянными воротами, выкрашенными по древней уральской моде голубой краской. Резные наличники также ярко голубели на фоне почерневших от времени бревенчатых стен. Впрочем, во многих местах традиции потихоньку уступали место прогрессу, и вместо антикварных окошек с двойными деревянными рамами все чаще попадались на глаза уродливые пластиковые квадраты, кое-как врезанные в старые срубы. Прошлое уходило в прошлое. Больше не бродили по улицам козы, куры и гуси, не бегали босые ребятишки. Город пытался казаться современным, блестел яркими рекламными растяжками, выращивал на своем горбу дорогие особняки для умудрившихся разбогатеть бизнесменов местного разлива, но вместо этого вызывал лишь жалость, как наивная деревенская дурочка, что, надев яркое платье с фальшивым брендом, уже мнит себя столичной красоткой. Зато все так же, как и в детстве, а то и сильнее, пахло цветущими яблоней и сиренью, а кое-где и черемухой. - Надолго к нам? – поинтересовался дядя Боря, когда стало ясно, что автомобиль разваливаться не собирается и настроен довезти-таки пассажиров до дома. Ну, или по крайней мере, преодолеть первые шестьдесят километров, а там и пешком, в случае чего, дойти можно. - Надолго, - кивнула девушка. – Может быть, даже навсегда. - А чего так? – удивился дядя Боря. – У тебя же, вроде, и работа в столице, и друзья, и фитнес этот ваш. Мне Ленка рассказывала: она у меня тоже в Москву укатила. Не видала ее там? Она-то тебя видит каждый день. Говорит, в соседних зданиях работаете. Аня вспомнила долговязую Ленку с жиденькими волосами – любительницу чупа-чупсов и коротких топиков. Ё-мое! Неужто эта Ленка и Елена Борисовна из «СтройФинанс» - один и тот же человек? Вот ведь мир тесен. - Да надоело мне, - отмахнулась Аня, слегка покривив душой. – Шум, пробки. Спешат все вечно куда-то, даже поговорить не с кем. Вирус этот опять же… - Да, сейчас начнется в Москве свистопляска, - покивал дядя Боря. – Опять всех дома запрут, по пропускам, как товары на кассе, выпускать будут. Ну и правильно, что уехала. У нас тут тишь-благодать. Хоть воздухом дышать можно. Работы только нет. - Ничего, найду что-нибудь, - уверенно сказала девушка. – В крайнем случае, буду через Интернет работать, по удаленке. - Интернет – это хорошо, конечно, - нахмурился дядя Боря. – Нам тут как раз новую вышку сделали возле клуба. Но работу ты все-таки ищи нормальную. А то в декрет выйдешь, кто тебе платить будет? - Ой, дядя Боря! – отмахнулась Аня. – Какой декрет? Мне бы на ноги сначала встать. И я даже не замужем еще. - Ну, это дело поправимое, - тут же обрадовался дядя Боря. – Вот у меня сосед новый – отличный мужик! По столярному делу мастак и на тракториста закончил. Пьет в меру и даже не курит. - Дядя Боря, не надо! – взмолилась Аня, мигом вспомнив всю ту деревенскую дурость, от которой она когда-то пыталась сбежать. - Не нравится? – по-своему понял тот. – Ну, есть еще Валера с Козелкинского переулка. Отличный малый. А что губа отвисает – так это у него не с рождения, детям не передастся: обухом от топора год назад прилетело. Есть еще Митюх с Зареченской – тоже отличный малый. Не курит, не пьет и при деньгах: пенсию по инвалидности получает. Серега с лесопилки тоже неплох, но молод больно: не нагулялся еще. Из Буденовки двоих ребят знаю… - Дядя Боря, не надо, - настойчиво повторила Аня. – У меня уже есть… парень. - А, ну тогда другое дело, - тут же свернул с опасной колеи бывший сосед. – А чего он не с тобой? - Да он… э-э-э… в армии сейчас, - нашлась девушка. – На Камчатке. Только-только забрали. - Эко ж его занесло, - присвистнул дядя Боря. – Скучаете, поди, друг без друга? - Скучаем, - притворно закивала Аня, довольная, что удалось сочинить такую удобную легенду. Армия – это как минимум на год. Потом можно будет наврать, что «парень» ее бросил и еще полгода изображать безутешную влюбленную, не готовую к новым отношениям. А то знаем мы этих деревенских доброжелателей: только отвернись, тебя уже сосватали. Причем особенно всех волнуют именно приезжие или вернувшиеся после долгой отлучки люди: отчего-то у сельских жителей почесунчик начинается, если новенький не женат / не замужем. Только скажи, что холост, и тебе сразу попытаются впихнуть всю некондицию. - А ты где жить-то собралась? – наконец, оставил опасную тему дядя Боря. – В вашей квартире вроде тетка твоя живет, нет? - Двоюродная бабушка, - поправила Аня. - Вредная она, - не преминул пожаловаться дядя Боря. – Когда заехала, я к ней со всей душой, а она: «Алкаш недоделанный!». Ну какой я алкаш? Я и не пью вовсе. Вот сегодня даже пивка еще не глотнул, только кваса на перегоне перехватил. Что, если сантехник, так сразу пьянь подзаборная, что ли? Мужик обиженно поджал губы и брезгливо потер шею, будто по ней прошлись веником или половой тряпкой. - Да, тетя Марина у нас строгих правил, - улыбнулась Аня. – А вы к ней, поди, с бутылкой пришли? - Ну не с цветами же! – возмутился дядя Боря. – «Столичную» взял, закусочки хорошей. Все, как положено у добрых людей. А она – веником. Грымза. Аня со смехом покачала головой. Эх, ничего-то тут не меняется. Соседей по-прежнему принято привечать хлебом-солью (читай, водкой-колбаской), любая работа выполняется «за бутылку», задрипанный Алапаевск, о котором в Москве и не слышал никто – это Город, а зарплата в пятнадцать тыщ деревянных – бешеные деньги. - Так что, к тетке подселишься? – снова спросил бывший сосед. - Не-а, - отмахнулась девушка. – Мне тут, вроде как, домик по наследству достался. От дяди, царство ему небесное. - Ты заявление-то написала? – тут же забеспокоился дядя Боря. – Полгода всего дается. А то смотри, понабегут всякие желающие, дай только срок. Вот, помню, материно наследство делили… Ой, что было! До сих пор с сестрами не разговариваю. Из-за каждой копейки судились, вещи материны чуть не с руками друг у друга вырывали, медали отцовы перекупщику сдали. Хабалки. Только о деньгах и думают. А мать так и лежит под деревянным крестом, никто даже надгробие не заказал. Стыдобища. Я о прошлом годе оградку кованую сделал, овал хороший. А они даже помянуть не пришли. Ну и черт с ними… Так написала заявление-то? - Написала-написала, не беспокойтесь, - ответила Аня. – Почти неделю по Городу моталась: контора эта нотариальная, чтоб ее, на карантин закрылась. Пришлось искать дежурную. А там как давай меня за всякими бумажками дергать. Страшно, блин: зараза вот-вот до Урала доберется, а я тут мотаюсь. Двадцать первый век на дворе, неужели трудно в электронном виде все сделать? Свидетельство о смерти у его бывшей жены пришлось добывать чуть ли не с боем. Они ведь с дядей Володей как сорок лет назад поженились, так и развелись через год. Дом он уже без нее покупал, но эта странная тетка отчего-то надеялась, что удастся отсудить, представляете? - Во! Я ж тебе говорил! – удовлетворенно закивал мужик, как будто довольный тем, что не у него одного такие проблемы. - Нотариус сказал, ничего ей не обломится, завещание честь по чести составлено, но все равно как-то неуютно, - призналась девушка. - В общем, набегалась я. Пошлина еще эта. Я тот дом лет десять не видела, даже в Косяковке пока не была, а уже полсотни тысяч на всякую дурь спустила: пришлось ведь еще и квартиру снимать все эти дни. Не из Косяковки же ездить каждый день. - Ой, не говори! – согласно закивал дядя Боря. – Мне вот зимой триста рублей лишних насчитали за мусор. Я говорю им: мол, какой вообще мусор, у меня тут огород, баня, я все в печке сжигаю. А они – нет, мол, так положено по законодательству. У вас двое прописано, за двоих и считаем. Считают они. В домовой книге не прописано, а у них прописано, блин! Весь город объездил, пока разбирался. И ведь что еще придумали: нет, чтобы, как раньше, на свою свалку мусор свозить, так они – не поверишь! – его в Алапаевск везут. - Серьезно? – удивилась Аня. – Это ж больше шестидесяти километров. - Ага, - подтвердил дядя Боря. – Глупость, правда? Вот так съездишь за покупками в Город, домой все привезешь, съешь, а упаковка в помойку – и обратно, в Алапаевск покатила. Смех да и только. Катают мусор туда-сюда, тур по городам России устраивают. Особенно смешно, когда ветки, листья и сорняки грузят. Раньше-то все огороды держали, кучи компостные делали, а нынче кто будет возиться? По мешкам рассовали, на машину сгрузили, и поехал мусор на прогулку в Город за наши же денежки. А потом жалуются, что засрано все. - Бред, - покачала головой Аня и впервые в жизни встала на сторону своих подруг-активисток, принявшись объяснять старику «новомодные» принципы сортировки пластика. Они еще немного пообсуждали косяковские беды, пожаловались друг другу на жизнь, поностальгировали о девяностых, но ничего путного друг другу не рассказали: в Косяковке все было по-старому, а о московских событиях дяде Боре рассказывала дочь. Впрочем, их бесполезная болтовня сделала главное: позволила выговориться и настроила на добродушный лад, так что когда разговор иссяк, двум землякам и в тишине отлично ехалось дальше. Вскоре за окнами десятки потянулись молодые леса: сосенки и ели ростом от силы по плечо густо-густо укрывали землю. Стволы были крепенькие, ветки пушистые, макушки на одной высоте, будто их кто специально подравнял. По документам эти земли числились как сельскохозяйственные, но принадлежали вовсе не лесничеству, а фермерским хозяйствам, бывшим колхозам, и должны были сейчас колоситься молодыми хлебами. Но то ли солярки для техники не хватило, то ли техника окончательно сгнила, то ли техники спились, да вот только поля уже который год никто не распахивал. Оттого-то и поросли они молоденькими деревьями. С одной стороны, Ане было жаль, что хозяйство развалилось. А с другой стороны, кто сказал, что молодой лес – это плохо? Кислород, жилье для живности, древесина для будущих поколений и просто красота вдоль дороги Заехав в Косяковку, дядя Боря, расчувствовавшись, провез девушку по бывшему городу кружным путем, чтобы показать, что нынче на родине делается. На родине восстанавливалась древняя церковь (с тайными надеждами руководства поправить бюджет хоть за счет паломников), строился новый торговый центр и зарастал тополями списанный и заброшенный «сангородок» - бывший комплекс из детской и взрослой инфекционок и туберкулезного диспансера. «Заброшенка» радовала глаз новенькими вывесками и табличками, сделанными буквально за пару недель до списания, но при этом уже походила на кладбище слонов: местные успели разобрать все, что плохо лежало, от кровли до кирпичей и перекрытий. Неплохо выглядел пруд и центральная площадь, глянцево блестел центральный магазин, по совместительству ресторан (хотя, скорее, дорогая пивнушка). Городской парк зарос до непотребного состояния, зато вокруг загаженной голубями «Родины-матери» отстроили отличную детскую площадку, подмазав это дело под программу облагораживания памятников: в кои-то веки финансы, выделенные для улучшения города, и правда пошли на благое дело. В целом Косяковка выглядела неплохо и не так уж далеко ушла от соседнего Алапаевска. Старые почерневшие домики кое-где были обшиты новеньким сайдингом. Почти везде окна были пластиковые, и сквозь них было видно огромные телевизоры во всю стену – гордость и мечта любого деревенского жителя. Перед голубыми воротами оград местами были припаркованы дорогие машины, явно не способные к передвижению по местным дорогам в весенне-осенние периоды и ясно говорившие своим видом о том, что принадлежат детям и внукам, приехавшим погостить. Аня почувствовала себя неловко оттого, что столько лет не возвращалась на родину – даже на родительский день. На могилы отца и матери вместо нее приходила тетя Марина, а Аня лишь присылала ей деньги на венки да поминки. Спряталась в столице от грустных мыслей, прикрылась работой и прочими делами, дававшими ощущение стабильности и иллюзию комфорта. Но при виде родного города вся накопившаяся тоска, благодарность, чувство одиночества и стыда нахлынули на нее, едва не вырвавшись наружу слезами. Захотелось показать неведомым «всем», что она тоже помнит о своей малой родине, тоже приезжает и что-то делает для родного дома. Оттого-то, когда дядя Боря высадил ее перед покосившейся калиткой палисадника, она гордо отказалась от помощи с чемоданами и потому не смогла вовремя обнаружить проблему отсутствия ключа и решить ее самым простым методом: силой умелых мужских рук с большим опытом ремонтов. Бесплодные попытки попасть домой, эпизод со щенком, а следом и собственная жестокость в наказании пацана окончательно добили ее расчувствовавшуюся душу. И глядя на кровавое дело своих рук, Аня вдруг затряслась всем телом, осела в мокрую траву и неожиданно для самой себя зарыдала. В голос. С длинными неровными придыханиями, всхлипами и размазыванием соплей по лицу. - Ты-то чего ревешь, бы… бешеная? – раздался обиженно-звонкий мальчишеский голос минуту спустя. - Тебе не понять, урод, - гундосо ответила Аня и шумно шмыгнула в попытке загнать обратно непрошено вывалившиеся наружу чувства, на которые каждый уважающий себя взрослый не имеет права. Тем более на виду у какого-то живодера. - Щенка, что ли, жалко? – снисходительно поинтересовался парень. Он был на удивление спокоен и, похоже, даже не собирался лезть в драку в попытках отомстить за попорченную внешность, а лишь тщетно пытался добыть из старой колонки воду, чтобы смочить холодной водой платок и сделать себе компресс. Рычаг скрипел, из носа колонки скатывались ржавые капли, но нормальная вода не шла. - А тебе, похоже, нисколько, - рыкнула Аня, сердясь на саму себя за жалкий вид и еще более жалкую перепалку с мелким идиотом. Кое-как оторвав зад от влажной земли, она отряхнула юбку и попыталась привести лицо в порядок. - А че мне его, палкой прикажешь забивать? Или топить? – неожиданно обозлился парень, чей нос явно и неотвратимо начал распухать. - Так еще дольше. - Что дольше? – не поняла девушка. - Дохнуть будет дольше, - пояснил он, пытаясь охладить пострадавшее место хотя бы сырой землей, клочком выдранной с бетонного холмика, на котором они стояли. – Сама то представь. Если сразу башку в крошево, это быстрее: вот было сознание, а вот его уже нет. На испуг и то времени не остается. Раз – и сразу к ангелам небесным. А в ведре он бы еще минуту, а то и дольше мучился бы от удушья и ужаса. Я просто не ожидал, что у него черепушка уже такая крепкая. Не повезло. Еще и кроссовка соскользнула, блин. Из-за тебя, между прочим. Засмотрелся, вот и промазал. Щас мучиться будет… - Э-э… - растерялась Аня. Они посмотрели друг другу в глаза. Парень вдруг смутился, сунул свободную руку в карман широких джинсов и опустил голову, отгородившись от взгляда девушки плоским козырьком кепки, нахлобученной отчего-то поверх банданы – видимо, по едва-едва добравшейся до этих мест моде две тысячи десятого. - Мать велела утопить на речке, - вдруг признался он. – А я подумал: напугаю щенка, и пусть бежит. Если убежит, значит, судьба такая. Типа, дикий бродячий пес, все такое. А не убежит… ну… Не убежал. - Еще б он от тебя убежал, - снова обозлилась Аня. – В тебе полтора места роста, а его в траве не видно. К ветеринару-то не ага отвезти, если уж так приспичило избавиться? Нормальные люди животных усыпляют. - Вот еще, - фыркнул парень. – Я тебе олигарх, что ли? К тому же, у наших коновалов все равно таких укольчиков нету. В Алапаевск придется ехать, в ветклинику. Я больной, по-твоему, так заморачиваться? Тебе надо, ты и вези. Вон, он еще не сдох. Пищит. Аня повернула голову. Они отбежали довольно далеко, и щенка отсюда было не видно. И не слышно. Но видно, у паренька слух был куда лучше. Зато у Ани – фантазия богаче. Она тут же представила себе скулящего в агонии бедолагу, и внутренности у нее мигом скрутило от жалости. Возвращаться к дому вдруг резко расхотелось, хоть там и валялись ее вещи. Девушка отвернулась от этого места и попыталась отыскать какой-нибудь другой объект для разглядывания. И сразу наткнулась взглядом на разбитый нос собеседника. - Холодное надо приложить, - неловко сказала она, стараясь отвлечь себя от мысли об умирающем животном, которому все равно уже не помочь. - Без тебя знаю, - парень передвинул земляной ком чуть повыше, на переносицу. На лице остались грязные разводы из крови и земли. Девушка помялась немного, не зная, куда деть свои руки, которые, оказывается, могут наносить такой серьезный ущерб. Покрутила головой. Обнаружила древний киоск, чудом сохранившийся с девяностых: все такой же кривой, окрашенный дешевой краской и облепленный выгоревшими наклейками с детских жвачек и обертками от продаваемых товаров. Куски лейкопластыря с написанными от руки цифрами заменяли ценники, и они же удерживали своеобразную «рекламу» продукции на месте. - Воду маленькую и самое дешевое мороженое, - сказала Аня в окошечко, мельком изучив ассортимент. Из глубины киоска на нее недовольно глянуло бесполое существо лет этак четырнадцати: в мини-юбке, но на девочку не похожее. Оно лениво отложило в сторону телефон и полезло куда-то во тьму: наверное, в холодильник. Спустя десять секунд из окошечка чуть ли не в лицо Ане были выброшены бутылка воды и помятое мороженое. - Писят рублей двадцать копеек, - потребовало существо. Аня привычно вытянула из кармана телефон и поднесла было к окошку, чтобы расплатиться, но терминала для оплаты там не оказалось. Причем не то что бесконтактного: тут не было даже обычной кассы. Ой, точно: это же Косяковка. Интерактивный исторический музей под открытым небом. Почувствуй себя жителем двадцатого века, и все такое. Девушка неловко застыла, сообразив, что товар ей уже выдали, и он тает у нее в руке, а наличка осталась в сумке под забором. Сбегать по-быстрому? А вдруг подумают, что убегает с товаром? И когда она уже научиться думать прежде, чем делать? - Э… С телефона оплатить можно? – на всякий случай уточнила Аня, еще лелея тщетную надежду не показаться дурой. - Я те че, перекупщик – телефонами оплату брать? – возмутилось существо. – Ты еще натурой расплатись, ага. Деньги давай! - Галь, захлопнись, а? - вдруг таким же вальяжным голосом потребовал уже знакомый мальчишеский голос из-за спины Ани, и «пострадавший» грубо оттеснил ее от окошечка. – Чё опять завелась на пустом месте? Видишь ведь: девушка городская, наличку еще не сняла. Ща пообвыкнется, начнет по-человечески расплачиваться. - Да пока она тут банкомат найдет, у меня смена закончится, - стояла на своем Галочка. – Понаехали тут всякие. А ну, верни товар, нищебродка! Из окошка вытянулась рука с хищно растопыренными пальцами. Аня от неожиданности отшатнулась. К счастью, ее снова выручил малолетний кавалер: - На, жри свой полтос, - парень сунул в протянутую пятерню мятую бумажку. Рука моментально втянулась обратно. На некоторое время в киоске установилась удовлетворенная тишина. Но ненадолго. - А двадцать копеек? – снова угрожающе повысило голос существо, не досчитавшись богатства и готовясь продолжить скандал. - Завтра занесу, - парень, как ни в чем не бывало, вытащил из рук растерявшейся Ани бутылку с водой и принялся ее открывать. - Сегодня! – потребовало упертое существо. - Вечером, - тем же мирным тоном сторговался он. - Я до пяти, - предупредило существо, неожиданно резко сменив интонацию с хабалистой на нежно-воркующую. – Сегодня короткий день, ты уж не забудь. - Угу, - безразлично ответил новый Анин знакомец, полил водой носовой платок (надо же, их еще кто-то использует) и стал смывать с носа кровь и грязь. - Давай, я, - предложила Аня, окончательно сраженная чередой глупых и неловких событий дня. Парень немного подумал, кивнул и предоставил ей свою физиономию. Нос уже здорово распух, а кровь местами успела подсохнуть. К счастью, натекла она вовсе не из открытого перелома, как уже успела навоображать себе устыдившаяся девушка, а всего-то из пары лопнувших капилляров где-то внутри. Отмытое лицо оказалось очень даже приятным, пусть и с клоунским «помидором» по центру. Мороженое, завернутое в погрязневший платок, прикрыло пострадавшую область. Все время процедуры парень смотрел куда-то в сторону. - Эй! А ну, руки прочь! – вдруг оглушительно рявкнул он и резко дернулся, разворачиваясь. Аня подскочила, едва не выронив компресс. Но окрик предназначался вовсе не ей: воспользовавшись тем, что хозяйка отлучилась, какой-то предприимчивый мужик попытался присвоить ее вещи. Будучи застуканным, он тоже подпрыгнул от неожиданности и заозирался по сторонам. Перехватив оригинальный компресс из Аниных рук, паренек принял уверенную позу и крикнул еще, адресуя свои слова неудачливому воришке: - Э! Не слышишь, что ли? - Да я че? Я ниче, - небритый мужик тут же убрал руки от брошенных возле дома чемоданов. – Я думал, ничейное. Навалили тут у самой дороги, понимаешь, еще возмущаются… - Я те дам «ничейное»! – паренек показал вору тощий кулак. Как ни странно, это сработало. Хотя, скорее, дело было в слишком большом количестве свидетелей: вон, и продавщица сверкнула глазами из тьмы киоска – вот-вот полицию вызовет. Разочарованный, мужик сунул руки в карманы грязных бесформенных штанов и, как ни в чем не бывало, пошел дальше, бухтя себе что-то под нос про «наше время» и «понаехали тут». - С-спасибо, - пробормотала Аня, чувствуя себя вдвойне дурой. Ну и день у нее сегодня выдался. Вот было бы «весело», если б пришлось идти в ментовку на поклон. - Ты бы вещи-то занесла в ограду, - посоветовал паренек. – Дом у самой дороги: тут куча народу ходит, вообще-то – на пляж. Ну, и на выгон тоже. - А я… я ключ потеряла, - соврала-призналась девушка. Ей вдруг очень-очень захотелось, чтобы кто-нибудь прекратил этот поток неприятностей и решил ее проблемы сильной мужской рукой. Ну, или хотя бы ловкой пацанской. - Ключ? – парень хмыкнул себе под нос. – Может, еще карту магнитную, как в шпионских фильмах? - Эмм… - девушка прикусила губу. Паренек смотрел на нее насмешливо, так что явно напрашивался один-единственный вывод: что-то тут нечисто, и она, похоже, снова выставила себя дурочкой. - Ты в какую дыру его вставлять собралась? – уточнил парень, осклабившись и склонив голову, отчего стал похож на хитрого лиса-клоуна. - В скважину. Замочную, - уже понимая, что именно тут-то и скрыт подвох, но не имея возможности сойти с кривой дорожки, пробормотала девушка. - Че? Наследница, поди? – понимающе уточнил мальчик, похоже, знавший прежнего обитателя дома. - Племянница, - окончательно сдалась девушка, принимая ведомую роль в их неловком разговоре. - Пойдем, - снова ухмыльнулся паренек и, не дожидаясь ее реакции, пошел в сторону дома. Ане ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, как на поводке. На подозрительно попискивающее тельце у дороги она старательно не смотрела, как, впрочем, и ее провожатый. Обоим было неловко, и они делали вид, что никакого приговоренного к смерти щенка там нет. Причем парень еще и храбрился и явно строил из себя «крутого». - А теперь фокус, - важно сказал он, дойдя до ограды. Нажал на гладкую отполированную ладонями железяку, торчащую из столба ворот, и толкнул ногой дверь. Та открылась. Аню обдало волной стыда. Это ж надо было забыть про старый добрый крючок с ручкой! Деревенское изобретение, которому в обед тыща лет: раньше в деревнях ворота закрывались, только чтоб зверье ненароком не зашло, а люди завсегда в гости зайти могли. Нужно было просто нажать на железяку, и все. А она маялась, как дура, целый час. - Мадам, - паренек издевательски приложил ладонь к груди и чуть склонил голову, как заправский мажордом. – Проходите, я занесу ваши вещи. Аня глянула вглубь ограды, увидела кучу древнего барахла, стену дома и вдруг просияла, сообразив, как можно выкрутиться из глупого положения. - Да мне не ворота нужно было открыть, а двери в дом! – сказала она и ткнула пальцем в дверь, в которой наконец-то наличествовала замочная скважина. – Ворота каждый дурак открыть может. Я от дома ключи потеряла. Губы у парня дрогнули, по лицу прокатилась волна плохо сдерживаемых эмоций, а в глазах заиграли уже откровенно угорающие искорки. Справившись с собой, он важно подтянулся, сделал четыре шага по направлению к деревянному порогу и… снял ключ с гвоздя. Аня покраснела вся – от макушки до бледных ягодиц в трусиках с клубничками. Это ж надо было так опростоволоситься перед каким-то сопляком. Тридцать лет прожила, а глупостей за один день успела наворотить не хуже тинейджера. - Прошу, - паренек открыл дверь и склонился в шутовском поклоне, пропуская даму. - С-спасибо, - пропищала девушка и юркнула внутрь, едва не сбив своего спасителя с узкого деревянного крыльца. - Если что, меня Игорем звать! – крикнул ей вслед мальчик. – И не стоит благодарности! Обращайтесь еще! Глава 2. Новая хозяйка старого дома Аня пряталась в доме, пока сердце не вернулось к нормальному ритму, а румянец не угас хотя бы на лбу. Стыдно было – страсть. И главное: за что бы? Ну, сваляла дурака, с кем не бывает. Надо было посмеяться вместе с пареньком, глядишь, хорошего друга бы завела. Тем более, что он наверняка еще и сосед: недаром ведь про «наследницу» сказал. Поди, знаком был с дядей Володей. Но так хотелось показать себя с хорошей стороны. В конце концов, она ведь давно уже не деревенская жительница: и говорит по-другому, и одевается, и вообще. Когда живешь в большом городе, то обязательно внутренне меняешься. Вот что важно в деревне? Чтобы про тебя хорошо подумали. А что важно в городе? Самореализация. И ей так хотелось показать своей старенькой Косяковке, как люди живут, привнести в гниющую деревенскую тоску хоть толику всемирных идей и активностей. А в результате она лишь показала себя полной дурой, влезла не в свое дело и совершила уголовно-наказуемый акт в виде нанесения телесных повреждений несовершеннолетнему. Осмыслив все это, Аня закрыла лицо руками и застонала. Ну вот кто ее за руку тянул, а? Ну, пришиб пацан неугодную псину, ну и что? Не из жажды живодерства ведь, а по заданию матери. По-хорошему, нужно в органы опеки весточку послать, мол, странные родители и странный подход к воспитанию. Но тут начинаются большие «но»: это в Москве или Питере убийство щенка – акт жесточайшего обращения с животными. А в деревне притопить «лишний» приплод – норма. И ведь правда: усыпить щенят здесь – ползарплаты какого-нибудь слесаря. Стерилизовать сучку – примерно столько же. К тому же, не факт, что в местной ветеринарке такая процедура пройдет успешно и не закончится, опять же, усыплением животного. Короче, нажалуйся она на это в местные органы, там только пальцем у виска покрутят. И даже если приедут проверять семью, все равно ничем это не кончится: пацан хорошо одет, здоров, не ругается матом (ну, или по крайней мере, сдерживается), да еще и с карманными деньгами. Зачем людям жизнь усложнять? У соц.опеки и так много дел: вон, сколько развелось многодетных алкоголиков, бросающих работу из-за карантинных выплат на детей. Шум машин на время стих, и в тяжелые мысли Ани ворвался вялый щенячий писк. Ой, блин, неужели этот бедолага еще не умер? У него ведь шея явно свернута. И даже если не свернута, вряд ли он выживет со снятым скальпом. Жалко-то как. И ничего не сделать, хоть руки так и чешутся хотя бы обнять. Не выдержав приступа материнского инстинкта, девушка помчалась на улицу. Щенок действительно был еще жив, хотя явно агонизировал. Мальчик даже оттащил его от дороги в тенек скамейки и поправил содранную кожу: добить, видно, храбрости все-таки не хватило. Приложить бы ту мамашу об стенку башкой, да покрепче, чтобы впредь думала, о чем сына просит. Хотя, она, наверное, посчитала, что так воспитает из него настоящего мужика: в деревнях ведь, если кутенку шею свернуть кишка тонка, значит, не мужик, а тряпка. Девушка осторожно взяла щенка на руки. Глаза у несчастного животного то и дело закатывались наверх, песик подергивал лапками и безостановочно скулил. Обливаясь слезами, Аня понесла его в дом. Зачем? А бог знает. Но, так же как и мальчик, просто пройти мимо она не смогла. Положила пса в сенях на какой-то тулуп. Щенок еще раз вякнул и затих: то ли умер, то ли просто отключился. Аня присмотрелась: нет, дышит. Может, правда утопить в ведре, чтоб отмучался, наконец? Девушка прислушалась к своим ощущениям и поняла, что не сможет. Пусть все будет, как будет. В ветеринарку она не поедет: и дорого, и страшно лишний раз здоровьем рисковать. И так маску почти три часа не меняла. Пусть малыш проведет последние часы в тепле и тишине. А завтра она прикопает его где-нибудь на огороде. Кстати, надо бы осмотреть дом. Заодно отвлечься от тяжких мыслей и печального зрелища. Решив так, Аня вышла в ограду и оглянулась. Места тут было много: как раз, чтобы машина поместилась. Машины у нее, правда, не было, но в ближайших планах транспорт числился. Зато теперь у девушки была коллекция каких то палок, старых метел и лопат, огромная поленница, три пары жутких калош, сапоги-болотники высотой чуть ли не выше самой девушки, рыболовные сети, морды, удочки и прочее. В ограде крепко пахло навозом, животным жиром и овечьей шерстью. В потолочную балку был вбит жутковатого вида крюк, а прямо под ним на досках виднелись следы плохо затертой крови. Не проводи Аня в детстве каникулы у бабушки в деревне, непременно вообразила бы себе какую-нибудь жуть и принялась бы звонить в органы, в который раз выставив себя дурой. Но, к счастью, на этот раз судьба просчиталась: Аня знала, что на таких крюках просто свежуют туши, а кровь, наверное, всего лишь выплеснулась из случайно задетого ногой корыта для ее сбора. И тут девушку посетила страшная догадка. Покрывшись мурашками с головы до ног, Аня метнулась к внутренним воротам, ведущим в конюшню. Ухватилась за кованую ручку, потянула и… уставилась на стадо овец, стоящих у кормушки с сеном. Овцы, соответственно, уставились на нее. - Баааа? – первым подал голос большой баран и притопнул ногой. Ему поддакнула жирная пузатая овца. - Э-э-э… - ужаснулась в ответ Аня. – Мы так не договаривались. Она бешено закрутила головой, оценивая масштаб бедствия. Под крышей теснились проволочно-деревянные сетки, полные непрестанно что-то жующих кроликов. Тут и там виднелись (и здорово пахли) свежие коровьи лепешки, свидетельствующие, что хозяйство у нее теперь богатое. Блин, она ведь даже не заглянула толком в документацию! Что теперь со всем этим делать-то? Кому звонить, куда бежать? - Так, Аня, успокойся, - она взялась за виски, прошелестев маникюром по волосам. – Животные не шумят, от голода не кричат. Коровы в конюшне не наблюдается. Значит, кто-то за ними тут ходил и даже корову на выпас вывел. Соседи какие-нибудь. Можно им раздать весь этот зоопарк. Мне ведь не жалко? Не жалко. Кто заботился, тому и отдам. Идея была отличная и сразу снизила градус паники. Девушка переступила с ноги на ногу и обтерла прилипший к туфле навоз о край возвышающейся над полом досочки. - Ме-е-е! – тут же заявило белое тело с острыми рожками и подошло к пустой кормушке. - Ба-а-а, - согласно завопили овцы и принялись наперебой голосовать за выдачу дневной нормы сена. - М-м-м-у-у! – требовательно раздалось за спиной у Ани, и с улицы в ворота бухнулась чья-то нетерпеливая рогатая башка: похоже, вернулась с выгула в общем стаде обученная самостоятельности буренка. - Ма-ма, - протянула вмиг ослабевшая Аня, но не дала себе плюхнуться на землю: там было слишком много навоза. - М-м-му-у!! – еще более требовательно заявила обладательница большой башки и повторно боднула ворота. Ворота выдержали, но не выдержала девушка. - Иду-иду! – крикнула она, как будто корова могла ее понять, и помчалась к выходу, по пути заскакивая прямо в лофферах в огромные калоши размера этак пятидесятого. Корова, которой наконец-то открыли дверь, на смену хозяев не отреагировала никак. Она тяжело протопала по доскам в свой угол и сунула морду в большую бадью. Недовольно боднула ее. Бадья подпрыгнула, опрокинулась и покатилась. Корова сурово уставилась на нерадивую хозяйку, всем своим видом говоря: где моя еда?! - Э-э-э… - снова пискнула Аня, не зная, чего от них всех ожидать. Животные зашевелились и начали наперебой требовать ужин. - Да тихо вы! – попыталась урезонить их девушка. – Сейчас кто-нибудь придет и покормит вас. Но никто не торопился ухаживать за хозяйством. Корова топала все настойчивее, овцы орали все громче. Ане ничего не оставалось делать, кроме как попытаться их напоить-накормить. Воду она натаскала худым ведром из какой-то бочки, молясь, чтобы та была для питья и не стала бы причиной смерти и этих бедолаг. Потом увидела в углу вилы и попыталась снять с сеновала кусок свисавшего оттуда сена. Но привычки к подобному труду у девушки не было, и пришлось лезть на сеновал и кидать сено сверху. Калоши не спасли, и лоферы тут же наполнились мелким и колючим травяным мусором. Пошарив по ящикам в ограде, девушка нашла запасы какого-то зерна и щедро сыпнула в кормушку. Овцы сразу заткнулись и принялись быстро уничтожать угощение, прихватывая его мягкими губами. Их упитанные мохнатые тушки плотно-плотно сгрудились в одном углу, освободив большую часть помещения. Но корова продолжала требовать непонятного. Аня вспомнила, как в детстве бабка давала своей буренке неведомую «мешанку» с навсегда запомнившимся ей ярким запахом томленого в печи картофеля. Мешанка всегда хранилась в доме. И – о, чудо! – сбегав туда, девушка обнаружила полный чан в сенях, явно свидетельствовавший о том, что хотя бы раз в день сюда кто-то да заходит, так что надежда на то, что ей удастся сбагрить все это добрым людям с пользой для обеих сторон, разгорелась в ней с новой силой. Нужно только не уморить животных до прихода этого неведомого «кого-то». Кое-как дотащив чан до конюшни и обломав по пути пару ногтей, девушка-таки удовлетворила самую требовательную и при этом самую опасную животину и даже почувствовала нечто вроде гордости, глядя, как та жует. Добравшись до середины чана, корова подняла морду и благодушно лизнула новую хозяйку в ухо шершавым, как пластиковый ковер для задержания грязи, языком. Аня рассмеялась. Но радость ее длилась недолго: ровно до того момента, как корова ткнула мурлом в сторону распухшего вымени и сказала свое очередное «Му». - Ну, ё-мое, мы так не договаривались, - снова расстроившись и уже прекрасно понимая, что никуда она от этого «подарка» не денется, Аня поплелась искать какую-нибудь емкость. Доить коров она не умела. До панических вскриков боялась, что корова ее лягнет или наступит на ногу копытом, так что доярка из нее получилась так себе. К счастью, буренка была очень спокойная и доившаяся не первый год, судя по тому, с какой легкостью из вымени бежало молоко. Опустошить вымя до конца Ане не удалось, как она ни старалась, но корова, вроде бы, выглядела довольной. По крайней мере, когда девушка встала, та сразу пошла в свой угол, едва не опрокинув кастрюльку со свеженадоенным молоком. Насовав кроликам кем-то уже заботливо подготовленной травы и заперев животину, Аня вздохнула свободнее и продолжила исследование доставшегося ей богатства: правда, уже с некоторой опаской. Все-таки, как ни крути, а наследство – это медаль с двумя сторонами. Вроде бы и радость, а вроде бы и гадость. Тяжелое предчувствие ее не обмануло. Недалеко от «избушки для уединения» в длинном темном коридоре были развешены два необъятных грязно-белых комбинезона и несколько шляп с сетками – накомарников. Тут же висели рамы с остатками сот и какие-то непонятные инструменты. Выглянув в огород, Аня уже с мрачным удовлетворением обнаружила там шесть ульев, небольшой огород, грядку с цветами и картофельное поле. М-да. Очаровательная перспектива, ага. Не-не-не, ребятки, надо срочно что-то с этим делать. Пусть прямо завтра приезжают и вывозят. Ну ладно, кролики, ладно овцы. Но коровы, ПЧЕЛЫ!!! Не-не-не! Срочно в Интернет, срочно. Даже не заходя в дом, Аня принялась судорожно шариться по просторам сети в поисках хоть какой-нибудь помощи. Как на зло, все кругом предлагали только купить рогатый скот, причем уже в виде мяса. Забирать у нее живой товар не хотел никто, даже забесплатно. На всяких там площадках для частных объявлений для подобных вещей и раздела-то не имелось. Ближайший мясокомбинат, с которым Аня связалась, по-хамски намекнул девушке, что с головой у нее не все в порядке, раз она предлагает туши без каких-то там сертификатов. Приют для животных даже намекать не стал, а прямо посоветовал провериться у психиатра, услышав, что она хочет подарить им пчел, кроликов, овец, корову и козу. Ничего не оставалось, кроме как смириться и ждать, не придет ли неведомая соседка-благодетельница, чтобы забрать у нее все это добро. Пусть даже и с конюшней вместе, и с огородом – невелика потеря. Все равно из нее фермер курам на смех. Вон, всего пару часов потрудилась, а ногти уже переломаны, на бедре синяк, да и ноги до колена измазаны навозом. Отметив этот факт, девушка задумалась над еще одним немаловажным вопросом: как тут обстоит дело с водой? Вернувшись в дом и обойдя немногочисленные комнаты, она пришла к неутешительному выводу, что ванны нет. Не было даже ночной вазы или биотуалета, какие обычно ставят на дачах. Только умывальник притаился в самом темном углу за огромной печью. Ну, ладно. Положим, в туалет она действительно пока может бегать и на улицу: лето на дворе, не околеет. Но помыться-то как-то надо, верно? И раз нет ванны, должна быть баня. Дважды обойдя свою «усадьбу», применив пространственное и логическое мышление и обнаружив пробелы в мысленной карте, Аня нашла еще одну, ранее незамеченную и замаскировавшуюся под забор дверцу. За ней действительно скрывалась баня: темная, сырая и холодная. Топить ее девушка побоялась: по крайней мере, без предварительной консультации в интернете или у сердобольных соседей. Так что мыться пришлось холодной водой. А потом еще и ужинать парным молоком и сухарями, потому что ничего другого не нашлось. А парное молоко – это бе-е-е-е. За всеми этими хлопотами незаметно подкралась ночь. Задернув старинные занавески с «ришелье», девушка села за круглый стол, обняла себя за плечи и замерла. Тишина старого города-села обволокла ее со всех сторон. К вечеру поток машин, снующих туда-сюда по дороге, снизился до нуля, и на улице было тихо-тихо, только пел где-то вдалеке пьяный баянист, да ругалась в соседнем дворе визгливая хозяйка. В доме было спокойно и… очень одиноко. Прямо до жути одиноко. И как она раньше не замечала, как это страшно: сидеть дома одной? Нет, Аня не боялась грабителей, темноты, мышей или еще чего-нибудь в этом роде. Она просто никогда прежде не замечала, насколько она никому не нужна. Вот уехала, и никто даже не остановил, не пошел провожать. Да что там: даже сообщение не отправил никто, не поинтересовался, хорошо ли добралась. А она вовсе не хорошо добралась. Аня целую неделю моталась по инстанциям, собирая бумажки и внутренне трясясь, понимая, что если вдруг все сорвется, она останется и без дома, и без денег, потому что придется спустить их на съем квартиры и прочее. К тому же, она выставила себя полной дурой (хорошо хоть, всего лишь перед подростком), вляпалась в дерьмо (в прямом и переносном смысле), а теперь даже не знает, что ей делать дальше. Спать? Ну да. А дальше? Опять животных кормить? И что, так по кругу? А как же общение, личная жизнь? Нет, похоже, она совершила очень большую ошибку. Не роковую, конечно, но серьезную. Что она будет делать тут, в глуши? Кому сдалось ее экономическое образование и городские навыки в такой деревне? Да она даже печь растопить без чужих советов не в состоянии! Нет, придется все это добро продавать. Но кто ж купит-то? Вон, на соседней улице дома по нескольку штук брошенные стоят, как в мультике «Простоквашино»: живите, кто хотите. - Вот я дура-а, - кисло протянула Аня, зависнув над кружкой так и не допитого молока. – Ничему жизнь не учит. Была у меня работа, друзья, деньги. А теперь ни работы, ни денег, ни друзей, одни овцы с кроликами. Ну, капец просто. Аня стерла ненароком навернувшуюся слезу. На самом деле, потеря работы и части средств ее огорчила не так сильно, как можно было бы подумать. Отчего-то сильнее всего ударило по самолюбию безразличие «друзей» к ее отъезду. Неужели там, на прежнем месте, никто даже не заметил ее пропажи? Неужели подружкам без разницы, кто лайкает их фото с рассортированным мусором: она или прочие люди? Неужели тот симпатичный тренер, что уже успел насорить ей в личку коллекцией любимой музыки для тренировок, нисколько не расстроился, что «рыбка» соскочила с его любовного «крючка» и умчалась в дальние моря? Про бывшего и вспоминать не стоит: хоть они и разошлись весьма мирно, и даже сошлись на мнении, что «секс по дружбе» - это не плохая идея, но тем не менее, с прощального «по-дружбе» так друг другу ни разу и не написали. - Эй, Володя! – раздалось из открытых настежь оконных створок. – Срочная доставка в Рюхаловку: кричащий гриб и компост для него. Володька, э! Ты спишь уже, что ли? - Извините, дядя Володя умер, - разочаровала Аня посетителя – немолодого мужчину в выгоревшей кепке. - Здрастье, - растерялся гость, когда она выглянула в окно, и торопливо сунул под полу пиджака какой-то сверток. – А вы? А… - Племянница его, - подсказала девушка, которой неловко было разочаровывать дядюшку. Или, правильнее сказать, дедушку. - Соболезную, - сказал гость. – Но вы… это… Вы ведь тоже…? - Что «тоже»? – не поняла девушка. - Ну, работаете? – гость оглянулся по сторонам и перешел на заговорщический тон. – Доставляете, в смысле? А то у меня тут товар портится… Ну, вы понимаете… Побыстрее бы… - Нет, не понимаю, - в голосе Ани прорезались холодные нотки: еще она всякими мутными делами не занималась. – Уходите, а то в полицию позвоню. - В полицию? – шарахнулся от окна посетитель, окончательно заверив девушку в своей неблагонадежности. – Чего это сразу в полицию? Что я вам сделал-то? Я ж просто с товаром… Мне курьер нужен, срочно… - Идите на почту, - посоветовала девушка. - Так ведь закрыто там, ночь уже, - развел руками мужчина. – И попортят еще: товар-то ценный, нежный. - Тогда берите такси и везите, - неумолимо продолжила отшивать странного посетителя Аня. - Да уж видно придется, - мужчина недовольно покачал головой и поцыкал, косясь на девушку, а потом все-таки пошел прочь, еще пару раз на нее оглянувшись, и канул во тьме не освещенного переулка. - Хм, - нахмурилась Аня и сложила руки на груди. Дядя Володя всегда представлялся ей человеком благонадежным. Неужто под старость лет подался в перекупщики? То-то дом такой добротный на фоне других развалюх. И ремонт хороший, и мебель неплохая, и всякие телевизоры-магнитофоны имеются, хоть и морально устаревшие лет на десять. За окном снова раздался шорох приближающихся шагов, а затем – требовательный стук. - Кто там? – настороженно поинтересовалась Аня, не торопясь на этот раз отодвигать занавеску и вместо этого берясь за телефон: вдруг там какой-нибудь бандит? Может, лучше сразу вызвать полицию, не дожидаясь, пока человек заговорит? - Государственная курьерская служба, - оттарабанил человек с такой специфической презрительно-усталой интонацией, что сразу стало понятно: не врет, сто процентов работник гос.канцелярии. – Агнесса Марьямовна Зеленолист? Аня поморщилась. Аней ее все звали исключительно по ее же просьбе. В документах же девушка числилась именно под таким странным именем, которое с детства приучило ее держать лицо: поди-ка, почувствуй себя нормальной, если у тебя и имя, и фамилия, и даже отчество смешные. - Ну, есть такая, - ворчливо ответила она, отодвигая-таки шторку окна и разглядывая стоящего внизу незнакомца. Человек явно носил форму, судя по покрою и отделке. Но чья это была форма, непонятно. Почтовая, что ли? Как в старину? С Косяковки станется сохранить и такую традицию. Точно: вон на сумке значок «Почты России». - Вот документы на передачу участка, - мужчина бухнул на подоконник толстый желтый конверт формата А4. – Распишитесь. - Участка? – растерялась девушка. – Какого участка? - Ну уж не московского, - огрызнулся мужчина. – Распишитесь уже, меня жена ждет. Я, в отличие от вас, по дневному графику работаю, и в «Государственной курьерской» временно, из уважения к Андросию Кузьмичу. У меня рабочий день уже два часа, как закончился. Только из-за вас и задержался. - Ой, извините, - растерялась Аня и послушно расписалась на каком-то листе в планшете. Мужчина забрал его, коротко попрощался и собрался было идти, но девушка окликнула его: - Простите, а что мне с этим делать? – она помахала в воздухе конвертом. - Заполните и завтра занесите начальству, - ответил ей мужчина, уже уходя. – Там поставят печать, и можете работать себе дальше. - Но… - Аня вытянула ему вслед руку, не зная, что еще спросить. - Спокойной ночи, - мужчина, не оборачиваясь, махнул ей ладонью и скрылся в ночи. Что еще за номер? И почему так поздно? Впрочем, наверное, он уже заходил утром, не застал и просто решил еще раз зайти в конце рабочего дня, чтобы дела не копились. Тем более, что письмо заказное: у него, наверное, какой-то срок годности есть. Расписаться опять же потребовали. И откуда только имя узнали? Может, что-то случилось на почте с ее вещами, которые она отправила из Москвы? Аня вернулась было в комнату, чтобы вскрыть пакет и прочитать бумаги, но с улицы донесся третий голос: - Агнесса, значит, - сказал Игорь, вспрыгнув на скамеечку под окном и облокотившись о подоконник. На лице его читалось любопытство, глаза быстро перебегали от одной вещи к другой, оценивая помещение. Особенно внимательно подросток оценил, собственно, хозяйку. - Просто Аня, - поморщившись, поправила его девушка. – Ты что тут делаешь? А ну брысь! Она замахнулась на непрошенного гостя пухлым конвертом, но Игорь ловко увернулся. - Да ладно тебе, - примирительно сказал он. – Все так делают. Тут потому и скамеечка приколочена. А ты думала, чтобы сидеть на ней, что ли? - Что я думаю – это не твое дело, - отрезала Аня. – Иди уже домой, а то мать потеряет. - Да ей пофиг, - отмахнулся паренек. - А мне нет, - настойчиво сказала Аня и попыталась задернуть шторки, но упрямый пацан снова их раздвинул. - Меня вообще-то, тоже не Игорем звать, - неожиданно признался он. – Но мама ругается, когда настоящим именем представляюсь. Оно у меня странное, для языка непривычное. Но тебе-то чего стесняться? Агнесса – отлично звучит. - Ну да, - фыркнула Аня. – Агнесса Марьямовна Зеленолист. Прям песня, а не имя. - Имя как имя, - пожал плечами Игорь. – Отчество по матери, да? Аня покраснела. Там, в Москве, все свято верили, что Марьям – это какое-то татарское мужское имя. Но тут, в Косяковке, первый же подросток сообразил: женское. А раз вместо отчества материно имя, значит внебрачная. - Слушай, ты чего привязался? – мигом вскипела девушка. – Я сейчас полицию вызову. - Да я так, просто мимо шел, - сразу пошел на попятный парень. - Вот и иди, - Аня толкнула его в грудь, чтобы выдворить, наконец, из своего дома. Паренек еще немного помаячил внизу, надеясь то ли на продолжение разговора, то ли на встречу с каким-нибудь другом. Но спустя минуту сунул руки в карманы необъятных джинсов, засвистел и тоже скрылся в темноте. - Дурдом какой-то, - Аня покачала головой и вскрыла-таки пакет. Внутри была целая кипа каких-то бумажек. Карты непонятного назначения, списки адресов, нечитаемые инструкции, бланки, схемы. Из всей кипы ей удалось опознать только один документ, скрепленный степлером: это был вполне себе стандартный трудовой договор. Сведения о работодателе были уже заполнены, и в них числилась все та же «Государственная курьерская служба», только на этот раз с уточнением: «Отдел по работе с иммигрантами». В качестве предлагаемой должности было указано «Фельдъегерь». Такое слово Аня слышала впервые. Загуглив его, она смутилась еще больше. Похоже, произошла какая-то ошибка, и ее имя случайно оказалось… где? Может, на почте что-то перепутали? В конце концов, она и правда ожидала перевозку своих вещей. Они должны были прибыть в течение месяца по этому же адресу. Может, какой-нибудь сбой в почтовых программах? Наклеили бумажку не туда, куда надо, и пошло-поехало, как обычно в нашем государстве бывает. На конверте-то ни имени, ни адреса. Да и документы не заполнены: вероятность, что они предназначались кому-то другому, огромная. - Завтра пойду на почту и верну, - решила девушка. – А сейчас спать. Мне еще корову утром доить. Ой, скорей бы за ней кто-нибудь явился! Решив так, девушка успокоилась и принялась готовиться ко сну. Но сон не шел, шла активная мыслительная деятельность. В сущности, ничего страшного ведь не произошло? Дом ее. Никто на него не претендует. Животных можно отдать, как и огород. Пчел – вообще отнести в лес вместе с ульями и там оставить. Воду и канализацию – провести (со временем), а подозрительных личностей – вежливо отвадить. Опозорилась перед пацаном? Пфф. Не конец света. Да и пацан, вроде, не болтливый, на весь город ее как столичную дурочку не ославит. А и ославит, какая разница? Это в двадцать лет кажется, что потекшая от дождя тушь непременно сделает тебя объектом насмешек для всей страны, а в тридцать ты уже преспокойно открываешь курьеру дверь в старых тапках и с зеленой маской на лице. Потому что знаешь: миру на тебя начхать. Живи, как живется. Считаешь важным хорошо выглядеть? Молодец, будет много лайков под фоточками. Считаешь, что важна только семья? Прекрасно: будет, кому приезжать к тебе в гости под старость. Считаешь, что нужно непременно оставить след в истории человечества? Оставляй, страна будет тебе благодарна. Только ни от первого, ни от второго, ни от третьего пунктов нельзя гарантированно получить счастье. Потому что счастье – это сиюминутное состояние души. И в нем нужно тренироваться. Вспомнив об этом, Аня растянулась на мягкой перине, слегка попахивающей стариковщиной, закинула руки за голову и попыталась познать дзен. Дзен раскрылся перед ней во всем богатстве деревянного потолка с его сучочками, потемневшей от времени уральской росписью, паутиной в углу и абсолютной тишиной спящей деревни. Солнце давно зашло, но на небе ярко сверкала ничем не замутненная луна. Она красиво обрисовывала невысокие домики на противоположной стороне улицы, резные коньки крыш и скопища старых антенн. На одной из крыш, уперевшись ногой в кирпичную трубу, сидел так и не дошедший до дома Игорек и пялился на звезды. Ане даже захотелось выйти и присоединиться к нему: все равно не спалось. Но старой одежды у нее с собой не было, а лезть на крышу в юбке или любимых джинсах не хотелось. Да и не по возрасту было. Впрочем, возраст, как известно, понятие относительное. Вот в детстве ей казалось, что тридцать лет – это очень много. В тридцать лет у всех было по двое-трое детей. Тридцатилетние женщины в ее детских воспоминаниях были уже окорпусневшими крепкими бабами с тусклой кожей лица, первыми морщинами и циничным отношением к жизни. Но, самостоятельно достигнув этого «страшного» возраста, Аня обнаружила, что циничной быть вовсе не обязательно, что иметь двоих детей к двадцати годам никто не заставляет: напротив, все твердят, что рожать лучше ближе к тридцати, а старшие подруги-знакомые и вовсе обзавелись первенцами на четвертом, а то и пятом десятке. Что фигура портится вовсе не возрастом, а образом жизни, да и кожа стареет гораздо медленнее, если о ней заботиться и лишний раз не складывать в морщины. А еще она обнаружила, что если ничего не бояться и плевать на чужое мнение, то и в тридцать лет можно прикинуться двадцатилетней девчонкой и наслаждаться жизнью во всем ее многообразии. С одной оговорочкой: если время позволяет и здоровье. Вот взять и прикинуться завтра молоденькой девчонкой! А что? Ее тут знают плохо, а выглядит она хорошо. Отчего бы не прожить еще одну молодость? Тем более, время есть (навалом, если припомнить продолжительность прошлой пандемии), деньги имеются. Можно даже парня себе найти. Хоть один-то нормальный в целом городе найдется? Не может ведь такого быть, чтобы всякие там хорошие Игорьки сразу вырастали в «не нагулявшихся» инвалидов с отвисшей губой и корочками тракториста. Где-то есть и средняя ступень в виде парней, только-только закончивших институт и приехавших к матери погостить. Вместе с таким, если вдруг все хорошо сложится, можно и заново поехать штурмовать столицу. Вдвоем это даже проще: стоимость быта уменьшается. Размечтавшись, Аня окончательно успокоилась и стала задремывать. На стене приятно пощелкивали старинные ходики, за окном шелестел черемуховыми листьями ветер. В какой-то момент сквозь сон она услышала, как очередной «посетитель» робко зовет Володю. Буркнула ему что-то нелицеприятное, повернулась на бок и снова стала задремывать. Посетитель ушел. Но тут опять раздался шорох: на этот раз в сенях. То ли там топтался кто-то, то ли щенок чудом вылечился и обследовал территорию. А может, звук шел вовсе не из сеней, а доносился через кухонное окошко из конюшни, в которой содержался целый зоопарк. В любом случае, в дом шум проникать не спешил, и никем не потревоженная девушка провалилась в глубокий сон до самого утра. Глава 3. Микола и Андросий Кузьмич Разбудил ее солнечный зайчик. Он больно слепил правый глаз, просачиваясь прямо сквозь веко. Аня чуть отвернула голову, но подлый зайчик передвинулся и снова принялся сверлить ей глаз. Тогда она чуть отползла. Но зайчик и тут последовал за ней. Пришлось все-таки сесть и посмотреть, что же это так отсвечивает с утра пораньше. «Отсвечивал» один малолетний наглец с зеркальцем, все так же сидящий на крыше противоположного дома. Обнаружив, что жертва проснулась, очень обозлена и желает превратиться в хищника, он тут же прекратил свою преступную деятельность и, хихикая, шмыгнул в чердачное окошко. Полшестого, чего ему не спится? Жаворонок в джинсах, блин. Солнце, правда, давно уже встало, умылось чистейшей бирюзой небес и теперь вытиралось пушистыми перистыми облаками, обещая теплый денек, так что выходка соседского мальчишки почти не испортила Ане настроения. Она потянулась, с удовольствием похрустев косточками, сладко зевнула, да так и замерла с открытым ртом: в сенях кто-то явственно кашлянул. По-мужски так кашлянул, мигом обрисовав в ее воображении широкоплечий корпус высотой этак под метр восемьдесят – метр девяноста. - Да что за проходной двор? – возмутилась девушка и принялась одеваться. – Ни днем, ни ночью покоя нет. Она двинулась было в сторону сеней, чтобы откинуть крючок, открыть дверь и высказать посетителю все, что она думает о ночных визитах всяких там забулдыг, но спохватилась, что чуть было не вышла из дома без маски. Вернулась в зал, открыла новую упаковку, надела одну штуку и только тогда пошла защищать частную собственность от посягательств. В сенях ее пыл резко поутих. «Посягательство» было ростом даже не метр девяносто, а все два с гаком! Ширину плеч имело такую, что за ними могло спрятаться три Ани, размер ноги – достойный галош в ограде, а размер черепной коробки – сравнимый с крупным арбузом. Оно мирно дремало, свернувшись калачиком на расстеленных тут же древних зипунах, и занимало практически все пространство сеней. Подле его живота пригрелся на удивление живой и бодрый щенок. Содранная с головы шкура за ночь чудом приросла на свое место, и о вчерашней трагедии напоминал только длинный жуткий шрам. Из шрама что-то торчало через равные промежутки. Присмотревшись, девушка с удивлением опознала швы. Щенок уже проснулся и при виде старой знакомой радостно завилял хвостом и чуть ли не всем телом. Стало понятно, что и с нервами у него все в порядке. С каких это пор всем желающим бесплатно предоставляется ветеринар с выездом на дом? Чудеса, да и только! В первое мгновение растерявшись, Аня все-таки быстро взяла себя в руки. Если этот человек позаботился о собаке, то, наверное, не так уж он страшен, как выглядит. - Эй, мужчина, - она потыкала его носком туфли в спину. – Мужчина! Гора мышц шевельнулась, разворачиваясь на звук. Аня едва успела отскочить. - Хм? – нахмурился гигант, сонно оглядываясь в попытке сообразить, что происходит. Лицо у него было под стать фигуре: крупное, малоподвижное, с маленькими, не слишком умными глазами. - Что вы тут делаете? – храбро спросила девушка, одновременно чувствуя, как у нее вдруг задрожали коленки. - Сплю, - просто ответил человек и потер глаз кулаком размером с Анину голову. Кулак был немного мохнатый и с подозрительными синеватыми пятнами на пальцах – то ли следами от въевшегося когда-то в кожу пороха, то ли старой татуировкой, какие в советское время делали в тюрьмах. - Это я вижу, - не сдавалась девушка. – Но как вы сюда попали? - Зашел, - ответил он. - Зачем? - Спать. Они уставились друг на друга. Разговор явно зашел в тупик. Аня с ожесточением потерла лицо, надеясь, что все это ей только снится. К сожалению, после сеанса улучшения кровоснабжения в глазных яблоках видение не исчезло: гигант все так же лежал в сенях, приподнявшись на локте, и выжидательно глядел на хозяйку дома. - Так, давайте еще раз, - сказала она, встряхнувшись. – Вы кто? - Микола, - таким же спокойным и слегка безразличным голосом ответил гигант. - Приятно познакомиться, - без всякой радости сказала девушка. – А я – Аня. Но не суть важно. Почему вы спите здесь? - Тут тепло, - пожал плечами Микола. - Но где ваш дом? – не сдавалась девушка. - Тута, - гигант обвел ладонью сени. Аня потерла виски, в которых от напряжения запульсировало. Что вообще происходит? Она еще могла бы понять, если б заявились какие-нибудь внебрачные отпрыски дяди Володи и стали требовать долю в наследстве. Но вот так запросто разлечься в чужом доме и назвать его своим – это перебор. Пока она раздумывала, что делать дальше, гигант зевнул, поднялся и двинулся на выход. Щенок двинулся следом, добродушно виляя хвостом. - Э! Вы куда? – помчалась за ними девушка, поняв, что движется гигант вовсе не на улицу, а в глубину ограды. - Управляться, - все так же немногословно ответил Микола, надевая калоши. - Чё? – не поняла девушка, но до нее тут же дошло. Управляться с животными! Так вот, кто выпустил корову! Вот, кто наварил мешанку и насушил травы для кроликов! Но неужели он правда тут живет? И что теперь делать? Как выгонять? И выгонять ли? - Простите, а дядя Володя вам кем приходился? – уточнила девушка, семеня за ним следом и кое-как успевая за огромными шагами. - Хозяином, - просто ответил Микола, отворяя ворота к овцам. Те повернули к нему морды и обрадовано заблеяли, узнав родного человека. - Вашим? – уточнила Аня. - Хозяином дома, - поправил ее гигант, принимаясь раздавать животным еду. Действовал он ловко и быстро, явно по привычке. - А вы ему кем приходились? – не сдавалась девушка. - Домовым, - просто ответил Микола. Аня оторопела. «Домовой» же тем временем взял с пола бак, который вчера случайно помяла корова, критически его осмотрел и, громко хрустнув металлом, пальцами выправил вмятину. Девушка с неприятной слабостью в животе наблюдала, как он берет двухсотлитровую бочку с водой и, как из чайника, наливает из нее воду в свежевыправленный бак. К баку тут же подошла корова и принялась жадно пить. Гигант потрепал ее по загривку, будто котенка, и занялся сеном. Щенок, крутя хвостом, как пропеллером, радостно крутился у него в ногах. Система явно была прекрасно отлажена и работала сама по себе, без Аниного участия. - Эм-м, - пискнула девушка, впечатлившись этим представлением. – Ну, вы работайте, работайте. Я пойду тогда тоже каким-нибудь делом займусь. - Угу, - безразлично ответил ей гигант. Разумеется, никакого особенного дела у Ани не было. Разве что посетить будочку в конце коридора, ибо приспичило вдвойне – по расписанию и от страха. Посидев там некоторое время, большую часть которого она с опаской разглядывала горку «поп-тряпок» - деревенской разновидности туалетной бумаги, боясь случайно ее задеть, девушка вернулась в дом и заперлась в нем, хотя смысла в этом не было никакого: гигант Микола мог сорвать толстенную дубовую дверь с петель одним пинком, а то и тычком. Если б захотел, конечно. Оставалось только надеяться, что спальное место в сенях – это самая дальняя часть дома, в которую Микола заходит, и что единственная комната, в которой ночевала Аня, все-таки является ее личным местом обитания. Пока она пыталась успокоить дрожь в пальцах и сообразить, что делать с очередным спорным наследством, от окна донесся шорох и скрип деревянной скамейки под чужими кроссовками. - С добрым утром! – бодро сказал огромный и бесформенный букет ромашек, усыпанный каплями росы. Из-за букета показалась знакомая бейсболка и сверкающие озорной чертинкой глаза. - Это вместо извинений? – Аня прищурилась и сложила руки на груди, не торопясь принимать дар. После Миколы проблема наличия в соседях излишне любопытного подростка – свидетеля ее первых мелких оплошностей – как-то потеряла свою остроту. Напротив: вернуться к обычной человеческой болтовне, простой и непринужденной, было даже приятно. - Ну, типа того, - пожал плечами парень и широко улыбнулся. – Пока будешь ставить их в вазу, нечем будет меня из окна выталкивать. А то тут высоковато вообще-то, я вчера даже оцарапался. И сейчас, между прочим, на бревне стою и держусь за подоконник локтями. Могу соскользнуть и ободрать подбородок. - Потому что это окно, а не дверь, - ворчливо сказала Аня, но букет все-таки приняла: мелочь, да и от сопляка, но все равно приятно. – И вообще, где маска? Где безопасная дистанция? - Я тебе что, городской, что ли? – фыркнул парень, подтягиваясь на тощих руках и уже совершенно внаглую садясь задницей на подоконник. – Ты мне вчера компресс делала, так никакую дистанцию не соблюдала. И маску не требовала. - Вчера была чрезвычайная ситуация, - возмутилась Аня. - Ну и что? – возразил Игорь. – Если я тебя уже заразил, то зачем мне сегодня-то маску надевать? - А если не заразил, но вот прямо сейчас заражаешь? – парировала девушка. – И вообще, даже если совершенно здоров, все равно полагается носить маску. - Маску надо на больных надевать, - стоял на своем парень. – А у нас в Косяковке ни одного случая пока не зарегистрировано. И, поверь мне, не будет. Потому что к нам не ездит никто. А кто ездит, те, как ты – в масках. - Это пока не зарегистрировано, - припугнула его девушка. – А когда появится первый больной, он без маски всех позаражает. - Вот и я о том же, - не сдавался парень. – Маска нужна на больных. Здоровым она не поможет. - Здоровые должны подавать пример, - настойчиво сказала Аня. – Каждый должен носить маску, чтобы соседи тоже носили маски. Тогда любой человек без маски будет чувствовать себя неуютно и тоже наденет маску. А когда все будут в масках, да при этом на достаточном расстоянии, тогда и будет качественный карантин. - Пчхи! – оглушительно чихнул Игорь и утер нос рукавом водолазки, надетой зачем-то под футболку слоновьего размера. Аня уперла руки в боки и сурово на него посмотрела, надеясь, что ее укоризненный взгляд – достаточно жирный намек, который быстро дойдет до наглеца. Не дошел: Игорь, утерев нос, беспечно привалился к откосу окна, явно намереваясь посидеть тут в свое удовольствие. - А ну пошел вон, зараза малолетняя! – возмутилась Аня и запустила в парня диванной подушкой, но Игорь подло поймал «снаряд» и сунул для удобства себе за поясницу. - Микола-то тебя не напугал? – спросил он как ни в чем не бывало, закидывая руки за голову. – Поздно вчера вернулся: могилу править ходил. - Блин, ты знал! – Аня обвинительно ткнула в него пальцем. – Знал, что этот мужик придет среди ночи! - Ну, про среди ночи – не знал, - пожал плечами паренек. – Думал, вечером вернется: корову ж надо запускать. Но, видно, задержался где-то. - Все равно мог бы предупредить, - надулась Аня. – Выхожу утром, а тут такое… Кто он вообще? - Просто Микола, - с хитрой искринкой в глазах снова пожал плечами Игорь, поправив свою кепку на бессменной бандане с костями и черепом. - Он тут всегда жил? – уточнила девушка. - Сколько себя помню, - подтвердил парень. – Ты ему, надеюсь, не нагрубила? - Нагрубишь ему, как же, - поежилась девушка. – Такая орясина. Щелкнет пальцем, и поминай, как звали. - Это точно, - согласно покивал Игорь. – Хотя он, вообще-то, добрый. Но, может, потому и добрый, что все его обижать боятся. В любом случае ты его не трогай. Работает, и ладно. - А что мне с ним делать? – задала мучивший ее вопрос девушка. - Да ничего, - пожал плечами Игорь. – Чем он тебе мешает? Есть не просит, денег не требует. Еду себе сам готовит, одежду тоже сам стирает. Что попросишь – сделает. Если, конечно, только по хозяйству просить: боюсь, стоять с опахалом в руке или исполнять стриптиз он не согласится. - Он назвался домовым, - пожаловалась девушка. - Ну, в каком-то смысле Микола домовой, - согласился Игорь. – Из дома его хрен выгонишь. Быстрее ты отсюда уедешь. Считай его частью хозяйства. - Может, ему зарплату надо платить? – Аня прикусила губу, обдумывая ситуацию. - Ой, не выдумывай, - отмахнулся Игорь. – Дядь Володя ничего не платил. Одежду только покупал иногда, да в сильный мороз в дом запускал. - Но это же рабство какое-то получается, - ужаснулась девушка. - Рабство – это когда против воли, - возразил парень, стаскивая у нее со стола сухарик. – Или когда притесняют сильно. А ему тут хорошо: работа есть, место для сна и еда – тоже. Просто не парься. Или сама хочешь хозяйством заниматься? - Нет уж!! – тут же отказалась девушка. – Я и так уже вчера весь маникюр испортила и туфли изгадила. А животные мне вообще не нужны. И огород тоже. И пчелы. - Ну, вот видишь, чудесно же все, - покивал Игорь, утаскивая еще один сухарик. – Ты, главное, не трогай его. Хвали иногда, одежду покупай, если на нем что износится. Или просто ткани отрез привези – он сам сошьет, что ему надо. Ну, калоши, там, новые купи в честь знакомства, он будет рад. - Все равно как-то неловко, - поморщилась девушка. – И непонятно тогда, чьи животные-то? - Твои, конечно, - пояснил парень. – И огород твой. - Но ведь кормит-то их он! – возразила Аня. - А деньги на зерно будет брать у тебя, - просветил ее паренек. – И урожай тоже в твой подпол спустит. И мед. Брать, правда, потом будет, разрешения не спрашивая. Но тут уж он в своем праве, как мне кажется. Ты ведь не против? - Нисколько, - покрутила головой девушка. – Я вообще планировала только в магазинах закупаться. - Зачем? – удивился парень. – Все ж на огороде растет. Соль-сахар-спички купила, и хватит. Ну, и дрова, понятное дело. - А шоколад? Мороженое? Фрукты? – не сдавалась Аня. - А ты только на фруктах и шоколаде существуешь, что ли? – хмыкнул Игорь. – То-то, я гляжу, попка такая откормленная. Он покосился на Анин зад, и правда чуть более круглый, чем следовало бы. - А ну брысь отсюда, нахал! – спохватилась девушка, снова набрасываясь на него – на этот раз с полотенцем. - Гы-ы, - осклабился парень, но с подоконника вниз спрыгнул, опасаясь, как бы ему и правда не прилетело. - И чтоб больше не приходил! – пригрозила Аня, выставившись в окно. - Не приду, - пообещал Игорь, но тут же поставил встречное условие: - Если ты ко мне придешь. В кино. Сегодня в восемь. - А-ха, - аж задохнулась от возмущения и восхищения подобной наглостью Аня. – Да я тебе в матери гожусь, сопляк! - Ну так, я тебе сестренкой быть и не предлагаю, - беспечно пожал он плечами и, смеясь, высунул язык. Язык был с пирсингом. - Пошел вон! – окончательно офигевая, повторила девушка и задернула шторки. - Сегодня в восемь! – еще раз крикнул напоследок парень. – Я буду ждать у кинотеатра. - Ну-ну, жди, - ответила Аня таким тоном, что сразу стало понятно, что она думает и о наглых подростках, и о наглых подкатах, и о работе кинотеатров в условиях карантина. Хотя, что-то в этом всем было. Что-то достойное восхищения. Немного подумав, Аня сообразила, что ее впервые так смело позвали на свидание. Причем безо всякой надежды на успех. Как-то повывелись в столицах такие вот искренние парни. А тех, что остались, можно было разделить на две одинаково жалких кучки: вялые тюфячки, которых нужно пинать и пинать к требуемому результату, и самовлюбленные пикаперы, для которых отношения – это спорт. Причем вовсе не интеллектуальный. Пока она стояла и цыкала языком на всю комнату, пораженная наглостью юного ухажера, в сенях опять послышался шорох и тяжелые шаги, от которых пошли вибрации по всему дому. Дверь, жалобно хрустнув крючком, открылась. Сквозь нее, низко пригнувшись, протиснулся Микола. Молча поставил посреди кухни ведро с молоком и полез на верхнюю полку, где стоял аппарат непонятного назначения. Все также молча, не спрашивая разрешения и даже не пытаясь помыть руки после дойки, принялся его собирать. Включил в сеть, залил молоко. Нажал на кнопку. Дом наполнил неприятный гул, как от пылесоса или миксера. Микола подставил прибору две банки. Спустя некоторое время в них потекло: с одной стороны полупрозрачная, слегка белесая водичка, с другой – жидкие сливки. Аня с ногами забралась на диван. Никаких дверей, разделяющих кухню и зал, не было, только дощатая перегородка и прямоугольная арка в ней, так что сразу встала проблема личного пространства: с учетом нового жильца его тут попросту не было! Микола не обращал на сжавшуюся в комок девушку никакого внимания, и оттого было особенно неуютно. Он ходил туда-сюда, топая тяжелыми ножищами, доставал какие-то плошки-ложки, открывал и закрывал люк в полу, спускался в голбец. Прибор закончил свою работу. Микола разобрал его и также молча принялся мыть в корыте, причем воду в него он принес вовсе не с улицы, а набрал каким-то шлангом. Аня треснула себя по лбу: скважина же! У всех нормальных людей с достойным заработком обязательно есть своя скважина или хоть колодец: даже если вода из нее бежит не питьевая, то хоть стирать ею можно. А это значит, маяться с баней и тазиком не обязательно. Можно просто прикупить стиральную машину и какой-нибудь водонагревательный-водонакопительный прибор. - Баня готова, - вдруг ни с того ни с сего сказал Микола, принюхавшись к запаху со двора. – Вьюшку закрыл. Воды принес. Можно мыться. - С-спасибо, - с легким заиканием сказала Аня. – Мне пока не надо. - Вечером тоже теплая будет, - выдал Микола еще более длинную фразу. – Выходи, печь топить буду. - Но… - растерялась девушка. – З…зачем выходить? - Жарко будет, - пояснил Микола. – Вспотеешь. Девушки не любят потеть. - А-а, - протянула Аня. – Так зачем тогда топишь? Лето же на дворе. - Надо, - коротко сказал Микола. – Иногда надо. А то пол перекосит. - А-а. Ага, - все так же растерянно покивала девушка, хотя ничего не поняла. Но Миколе было виднее. - Сходи на почту-то, - посоветовал гигант, принимаясь закладывать в зев печи ароматные полешки, в его руках казавшиеся пенопластовым реквизитом. Говорил он медленно, с растяжкой, будто сонный слон, и после каждого слова делал паузу. - Зачем? – не поняла Аня. - Заявление подай, - пояснил он. – О приеме. Инструкции получи. Форму. - К-к-какую форму? – опять принялась заикаться девушка. - Зеленую, - еще более непонятно пояснил Микола. – Фельдъегерскую. - Но… - замялась девушка. Вчера в интернете она посмотрела, кто такие фельдъегеря. И у нее сложилось четкое ощущение, что на эту должность требуется, во-первых, мужик, во-вторых, военный. А еще было небольшое подозрение, что эта служба чуть ли не секретная. И цвет ее формы был вовсе не зеленый, а темно-синий или вроде того. Но на почту сходить все-таки требовалось: хотя бы затем, чтобы разобраться с желтым пакетом. А еще нужно было как-то адаптироваться к жизни с «домовым», раз уж полицию вызывать поздно и нелогично. Так что пока Микола возился у печи, Аня взяла себя в руки, подкрасилась, причесалась и только-только двинулась было к выходу, как проход ей загородил все тот же гигант Микола. - Завтрак не забудь, - сказал он, протягивая ей узел, завязанный из большого головного платка, какие обычно носят очень древние бабушки. - Да я, вроде, не голодная, - попыталась было отказаться девушка, хотя в желудке у нее было пусто. – Потом в магазин зайду, куплю что-нибудь. - Сметанка свежая, хлеб позавчерашний, квас и пол луковицы, - не слушая ее отговорок, продолжал протягивать узел Микола. – Сегодня свежий хлеб испеку. Купи соды. - Э-э… хорошо, - кивнула девушка, принимая у него узел: иначе он бы попросту ее не выпустил. - С Игорем не гуляй, - вдруг предостерег Микола, поворачиваясь, чтобы открыть ей проход. – Он еще маленький. - Кхым, - кашлянула в кулачок Аня, скрывая нервный смех. – Не буду. - У входа туесок стоит, - продолжал напутствовать ее Микола. – Ночной гость оставил, из Озерных. В Мокроусское. Далеко. Завтра коней возьму, отвезем. - Фу, Микола! – искренне возмутилась девушка, окончательно отметая в сторону свою робость перед этим гигантом. – Зачем ты у этих проходимцев что-то берешь вообще? - А не надо было? – удивился Микола. – Раньше всегда брали. Государственная служба. - Какая нафиг служба? – возмутилась девушка. – Ворье какое-то шастает, через нас товар сбывает. Как еще у ворот полиция не дежурит? - Ворье я не пускаю, - обиделся гигант. – Что я, ворье не отличу, что ли? - Ох, - Аня только отмахнулась. – Короче, не бери у них ничего без моего ведома. Сама разберусь. - Хорошо, - кивнул гигант. Из-за его ноги высунулся любопытный щенок. Обнюхал воздух, повилял хвостом, тявкнул и пристроился к ногам девушки. - Что, погулять хочешь? – спросила его девушка, надевая лофферы – уже отчищенные Миколой от присохшего навоза. - Гр-раф! – согласно отозвался щенок. - Граф, - фыркнула девушка. – Какой ты Граф? Шавка деревенская. Будешь Тобиком. Тобик еще сильнее завилял хвостом, одобряя имя, так что даже зад заходил ходуном. Аня выпустила его на улицу, и он тут же умчался ловить бабочку. Солнце уже приятно прогрело воздух, по улицам шли по своим делам односельчане, то и дело останавливаясь, чтобы поговорить друг с другом. Аня, памятуя о правилах деревенского этикета, здоровалась со всеми, кого встречала, и отзывалась на простые вопросы такими же простыми и ничего не значащими ответами. «Погода-то сегодня – у-ух! В такую косить – не перекосить. Верно я говорю?» - «Точно! Хороша погодка!» «Какая милая девушка! Надолго к нам?» - «А, сама не знаю!» «Эй, соседушка! Ты моего мужика не видала?» - «Да бродил какой-то ночью. Не знаю: ваш – не ваш». И тому подобные глупости. Некоторые косяковцы проявляли к ней особый интерес (например, бабушки, с утречка уже занявшие стратегически выгодные позиции на лавочках). Спрашивали, чья она, замужем ли, где работает да куда идет. Аня послушно отвечала, мол, Зеленолист она, с Прокопьевского переулка, Володькина племянница. Что замуж пока не собирается, потому что жених в армии. Что работа у нее в Москве, а тут она прячется от вируса, и что направляется сейчас на почту. Несколько бабушек, выслушав этот отчет, подсунули ей какие-то свертки – занести по пути в тот или иной дом. Аня послушно занесла. А что бы не помочь старушкам? Меньше гадостей про нее болтать будут. За это ее даже угостили семечками и шаньгой – куда как вкуснее позавчерашнего хлеба. Так что узелок от Миколы не понадобился. Почта располагалась на холме, подле деревенского клуба. Она была обшита досками и многократно покрашена голубой краской, судя по чешуйкам и неровностям. Зайдя внутрь, Аня обнаружила там одну-единственную работницу необъятных размеров, дремлющую за стойкой. Вопреки законам логики, в этом захолустье был установлен супер-современный аппарат для выдачи талончиков, а над стойкой висело большое табло. Электронный голос нежно зачитал номер, стоило только нажать на кнопку. Дежурная встрепенулась, протяжно зевнула и вытянула пухлую ладонь. Девушка вложила в нее талончик, как купюру. Дежурная деловито наколола бумажку на железный штырек и только тогда спросила: - Ну? - Баранки гну, - вдруг обиделась Аня. – Щас как жалобную книгу попрошу. Мало того, что спите на рабочем месте, так еще и грубите посетителям. Женщина цыкнула и закатила глаза, но послушно исправилась: - Слушаю вас. - У меня тут пакет, - Аня вытянула из сумки уже немного помятый конверт. – Вчера доставили. Ни адреса, ни фамилии. Курьер сказал, это мне, но там внутри документы какие-то. Из «Государственной курьерской службы». Явно не мои. Наверное, перепутал кто-то. - Дай посмотрю, - неохотно, пересиливая лень, сказала женщина и вытянула пухлую ручку с облезлым маникюром. Аня вложила в нее конверт. Дежурная вытащила документы и бегло просмотрела. - Ну, все правильно, - сказала она. – Вот форма заявления. Вот трудовой договор. Вот карта местности, список обслуживаемых семей. Даже инструкцию вложили. Че еще-то надо? - Но это же не мне! – растерялась Аня. - А кому тогда? – хмыкнула женщина. – Ну, не хочешь – не подписывай. Делов-то. Только зря разбудила. Она широко раскрыла в зевке рот, продемонстрировав черные металлические пломбы и коронку «под золото». Жирная муха-навозница покрутилась возле этой разверстой пасти, поняла, что немного попутала цель, и с возмущением пожужжала прочь. - Ну так, будешь подписывать или нет? – спросила тетка, прозевавшись и поняв, что посетительница «зависла». – Ручка вот. Она ткнула пальцем в дешевую ручку, накрепко обмотанную бечевкой, чтобы никто не утащил. - То есть… я на работу? – неловко спросила Аня. – Вот так просто? Даже без собеседования? - Ну, иди пособеседуйся, - снова цыкнув, предложила женщина. – По коридору налево. Только в ту табличку, где «Начальник почты» написано, не ходи – у нас там склад. Иди туда, где дверь кожаная. - Эм. Спасибо, - Аня забрала свои бумаги и послушно утопала в указанном направлении. В конце коридора действительно обнаружилась дверь, обитая дерматином. На ней никаких табличек не было, но, постучавшись, Аня услышала многообещающее «Да! Войдите». Она вошла, робко поздоровалась с лысеющим мужичком в форме, чем-то напоминающей военную, с двумя рядами блестящих выпуклых пуговиц. Подле его правой руки, на стопке картонных папок с завязками лежала выгоревшая фуражка. Значки на форме разглядеть не удалось, так как начальник сидел против света, но похожа она была на старинную почтовую. Вот ведь музей древностей, а не город! - Ну, проходите, садитесь, - предложил мужчина, указывая на стул с высокой спинкой и обитым красным бархатом сиденьем – первоклассный реквизит для съемок фильма про Сталина. Остальная обстановка была ничем не хуже: могучий дубовый стол, шкафы, заполненные какими-то кубками, грамотами и вымпелами, красный ковер, бюст Ленина и фотография Путина над ним. С левой стороны было укреплено красное знамя с серпом и молотом, с правой – Российский Флаг. Аня непроизвольно выпрямилась, будто собираясь давать присягу. - Слушаю вас, - сказал мужичок и подпер подбородок кулаком, уставившись на гостью. - А… у меня тут вот… - Аня протянула ему бумаги. Мужчина взял их, мельком просмотрел. - Угу, угу, - забормотал он себе под нос. – А почему не подписали? Отказываетесь? - Д… да мне никто и не предлагал, - растерялась Аня, которая и впрямь не прочь была найти работу, только не обманным путем. – Просто принесли пакет, и все. Я думала, по ошибке. - Никакой ошибки, - начальник вытащил из стола какой-то документ. – Зеленолист Агнесса Марьямовна. Репутация у вас прекрасная. Рекомендации отличные. Родословная чистая, в прошлом ни в каких темных делах вы не замечены. Трудовая у вас нормальная, надеюсь, есть? А то компьютеры у нас не очень работают. - Ыхых, - нервно выдохнула Аня. Прекрасная репутация? Чистая родословная? Это как у собак, что ли? Или тут все еще делят людей на «белых» и «красных» и расстреливают политически неблагонадежных? - Так что, подписывать будете? – уточнил у нее мужчина, сразу переходя к делу. - А что за работа-то? – уточнила все-таки девушка. - Ну как, - развел руками начальник. – Обычная работа. Берем груз в одном месте, отвозим в другое. Или просто принимаем у населения и ждем, пока за ним явится другой представитель населения. Бывают, конечно, и грузы особого назначения. О том у вас тут отдельный листик имеется с подпиской о неразглашении. Ну да там ничего страшного. Чай не столица, государственный золотой запас на броневиках не перевозим. О прошлом годе, помнится, какие-то драгоценности доставляли. Это, да. Это ответственно. В таких случаях наряд милиции полагается. Полиции, то есть. А так обычно ничего трудного. Ну, грибы какие-нибудь. Саженцы их эти белоствольные. Но чаще глупости передают: тряпки, письма, выпечку. Чем еще эти иммигранты могут обмениваться? Они ж дикие. - А что за иммигранты? – уточнила девушка. - Да кто их знает, - пожал плечами мужчина. – Они тут испокон веков живут. Еще мой дед для них посылки туда-сюда развозил, пока начальником почты не сделался. Прячутся по лесам, с простыми людьми только через нас и контактируют. Вроде староверов. Слыхала когда-нибудь про староверов? - Это которые в лесу от цивилизации скрываются? Почему тогда иммигранты? – не поняла Аня. – Иммигранты – это ведь приезжие. Разве нет? - Ну так они приезжие и есть, - развел руками мужчина. – Только приехали давно. Лет четыреста назад – как раз, когда Алапаевск только-только основали. Раньше-то правительство боялось, что они выйдут и начнут по городам расселяться. Но не больно-то они города любят. Им лес подавай. А лесов у нас в России… Он присвистнул, одновременно махнув рукой на карту, висящую на стене. Аня тоже туда посмотрела. Начальник взял указку. - Вот тут, тут и тут их самые крупные поселения, - он потыкал в гущу леса. – Но туда на машине не проехать никак: бурелом. Разве только во Вторую резервацию. Если сильно надо будет, Микола тебя на лошадях довезет: он как-то умеет все эти кочки да коряги объезжать. А ежели и застрянет телега, он ее и без лошадей вытянет, хоть и вместе с тобой на облучке. Прививка от клещевого энцефалита есть? - Есть, вроде, – Аня сразу как-то вся зачесалась, будто по ней уже ползали бесчисленные клещи. - Вот и отлично, - кивнул, а потом улыбнулся, заметив, как она гладит покрывшуюся мурашками кожу. – Да ты не бойся, в лес – это редко. Разве только по их национальным праздникам раз в два-три года. Тебе все больше по городу разносить придется да в соседние деревни. Домик у тебя на отшибе, бегать никуда не нужно. Выйдет какой абориген из лесу, сунет тебе сверток с адресом. Ты по адресу доставишь. Расписку только бери и бланки заставляй заполнять. Бланки я выдам. У них доставка-то бесплатная: из бюджета оплачивается. А вот зарплату тебе платить будут, только если отчетность вся на месте будет. Куда, откуда посылка, сколько, какого веса. И обязательно – что внутри. Не знаю, кто все это учитывает и зачем, но ты все равно пиши. Так надо: не на «папочку» какого работаешь, на государство. Образец я тебе тоже дам. И раз в месяц все твои бумаги в Город отвозить буду – мне все равно туда по почтовым делам мотаться. Мужчина полез в шкаф и вынул из него пачку бланков. - Вот, держи на первое время, - сказал он, пододвинув к ней листы. – Сейчас еще сумку тебе выдам. И форму. Правда, поискать придется: не помню, куда сунул. Я о прошлом годе три женских размера со старого склада выписал: списать хотели, представляешь? Как в воду глядел, что следующим фельдъегерем девка будет. Нынче время такое – женщины повсюду верх берут. А ребята мне еще не верили. Теперь ящик водки должны. Шинель выдать? - Нет, спасибо, - тут же отказалась Аня. - Зря, - покачал головой мужчина. – В ней зимой тепло. Только тяжелая очень. - У меня шуба есть. Норковая, - пояснила девушка. - Норковая? – переспросил мужчина. – М-да. Фельдъегерь в норковой шубе – это что-то новенькое. Ну, да тебе виднее. Главное, чтобы тепло было. Но фуражку носи, это по уставу. У тебя какой размер? - Не знаю, - замялась Аня. - Ладно, на глазок подберу, - сказал начальник, поднимаясь. – Если что, поменяешь. Ты подписывай, подписывай, я пока на склад схожу. - А, хорошо, - Аня потянулась к договору и тут сообразила, что ее только что профессионально обработали, не оставив и шанса на отказ. Не то, чтобы она не могла бы еще возмутиться. Могла, конечно. Но подал опытный дядечка все так, что отказываться было попросту незачем. Работа у нее есть? Нет работы. Отчего бы не завести. Работа сложная? Нет. Просто посылки по городу разносить. Ну, раз в году в лес съездить на дальние поселения. И даже если начальник чуть приукрасил, и в лес придется смотаться не разок, а раз десять, то что тут страшного? Тем более, Микола, как оказалось, должен и проводником работать. Короче, ничего сложного, мечта, а не работа. А раз государственная, меньше минималки платить не будут, что для Косяковки просто верх мечтаний. К тому же, никаких проблем с больничными, отпуском и декретными (если таковые, разумеется, понадобятся). - Ну что, подписала? – спросил начальник, вернувшись с плотненькой стопочкой вещей зеленого цвета. – Вот держи: юбка, рубашка, китель, фуражка. Туфли подходящие сама купишь: у меня на складе только кирзовые сапоги. Хотя, могу выдать. Надо? - Нет, спасибо, - отказалась девушка, принимая форму. В швах одежда была украшена золотистым жгутом, кое-где выглядывали металлические значки ласточек: такие же ласточки и циферблат были изображены и на печати «Государственной курьерской службы». В принципе, форма была очень даже ничего. Только явно перележала на складе: запылилась и попахивала бабушкиным сундуком. - Пуговки на кителе полировать не забывай, - посоветовал начальник, пожимая ей руку. – Чтоб на солнце блестели красиво. Фельдъегеря, может, и не военные, но своя честь тоже есть. Так что ты ее береги. Во всех смыслах. - А как вас звать-то? – спохватилась девушка. - Адросий я, - представился мужчина. – Андросий Кузьмич. Можно просто Кузьмич – меня так все зовут. - Приятно познакомиться, - сказала девушка. – А меня зовите Аня. - Какая ты Аня? – с укором поглядел на нее начальник. – Агнесса Марьямовна и никак иначе. Чтобы строго. Чтобы все уважали. Запомнила? - Угу, - кивнула девушка, чуть порозовев. - Да, и вот еще, - спохватился мужчина. – В лесных поселениях веди себя… как бы это сказать… Ну, с достоинством. Можно даже чуток высокомерно. Помни, что там ты не просто почтальон, а представитель Российского государства. Чиновник с соответствующими привилегиями. Мигалки в лесной чаще тебе, конечно, не нужны. А вот бояться и уважать они тебя обязаны. Так что держи марку. - Поняла, Андросий Кузьмич, - кивнула девушка. - Вот и славно, - добродушно улыбнулся начальник, подкрутил ус и правда стал похож на довольного Сталина. – Ступай, принимай участок. Реквизиты зарплатной карты на неделе занеси, не забудь. И трудовую. Инструкции придерживайся, но правила, режим работы можешь свои установить. Местные привыкли вечерами приходить, когда стемнеет. Но если тебе на рассвете удобнее, пусть на рассвете приходят. - Ой, нет, я сова, мне вечерами удобно, - замахала рукой Аня. - Ну и прекрасно, - начальник по-отечески похлопал ее по плечу, одновременно и хваля, и выпроваживая. Они распрощались, и Аня осталась наедине со своим новым реквизитом: формой и огромной угловатой сумкой на ремне со скромной надписью «Государственная курьерская служба». - Ну что, согласилась? – поинтересовалась дежурная, с любопытством косясь на ее скарб. - Откажешься тут, - вздохнула девушка, но тут же вспомнила слова начальника о чести и высокомерии, спохватилась, гордо вздернула нос и покинула обсиженное мухами помещение почты. Она ж теперь ну почти чиновник. Большой босс трех мелких деревень, хе-хе. Глава 4. Хулиганская растительность Дома обнаружилось, что сумок у нее не одна, а целых две: в первой полагалось перевозить некрупные посылки, во второй хранились документы. В комплекте с сумками шла еще и советская чернильница-непроливайка, стальное перо на резной деревянной основе и бутылек с чернилами, здорово отдающими плесенью. Весь этот антикварный бред Аня сложила к не менее антикварной коллекции дядюшкиных аудиокассет возле когда-то модного магнитофона «Квазар 303». Сумки, впрочем, оставила: они были вместительные и удобные. Кроме того, надевались на разные плечи, образуя ремнями крест на груди, прекрасно гармонирующий с пуговицами кителя. Китель был чуть великоват, зато юбка-карандаш сидела, как влитая, а рубашка из тонкой ткани цвета жухлой травы прекрасно смотрелась и без кителя. Фуражка тоже подошла, но на буйных рыжих кудряшках сидела в лучшем случае как у стриптизерши. Повертевшись перед зеркалом и так, и эдак, сделав с десяток селфи для сториз, Аня со вздохом пришла к выводу, что придется носить приспущенный к шее пучок или такой же низкий хвост, потому что все остальные варианты смотрятся уж слишком пошло и совершенно не соответствуют просьбе начальника поддерживать честь мундира. Хотя, фотки, разумеется, вышли знатные. - Отпад! – протянул звонкий голос от окна, когда она в шутку поднесла ладонь к фуражке и отсалютовала своему отражению в высоком старинном зеркале. – Тебе идет военная форма. - Блин, ты опять подглядываешь! – возмутилась девушка, натягивая китель, чтобы еще раз оценить композицию в целом. - Не подглядываю, - возразил Игорь, устраиваясь в окне поудобнее и закидывая ногу на ногу. – Я, между прочим, постучался. Он демонстративно побарабанил костяшками пальцев по крашеному дереву. Звук вышел глухим и тут же канул в гуле двигателя проезжающего мимо старого комбайна. - Громче надо стучать, - отчитала его Аня. – И не заходить, пока не позовут. А если позовут, то пользоваться дверями. - Если я зайду через дверь, то буду гостем, и тебе придется угощать меня чаем, - пояснил юный наглец. – А у тебя, кроме хлеба, ничего нет. Кстати, может, прогуляемся за мороженым? Жара на улице. - Вот еще, - фыркнула Аня. – Я с малолетними неформалами не гуляю. - Че сразу неформал? – нисколько не обиделся, но счел нужным возмутиться парень, оправляя десятисантиметровую коллекцию разнообразных браслетов на тонком запястье. – Может, у меня тоже форма такая? Чтоб от других отличаться. - Ага. Дыры на коленях сначала зашей, - посоветовала Аня. – И оставь дома свою жуткую выгоревшую водолазку: футболки вполне достаточно. Сам говоришь, что на улице жара. - Еще скажи пирсинг снять, - хмыкнул Игорь, щелкнув сережкой по зубам. - А и снял бы, - не осталась в долгу девушка. - С языка или вообще весь? – хитро прищурился он. Аня окинула взглядом мальчишечью фигуру, но больше никаких колец не обнаружила и уточнять, что еще у него проколото, не стала во избежание неловкости. - Как тебя только мать терпит? – покачала она головой, укладывая обратно в сумку часть свежевыданных бланков, паспорт, кошелек и пишущую ручку. - Тпррр-ха-ха! - как заправский конь фыркнул парень и откинул назад куцый блондинистый хвост, тоже напоминающий лошадиный: не длиной, но растрепанностью и степенью загрязнения. – Она уже смирилась. - Оно и видно, - хмыкнула Аня. – Постригся бы хоть: что за грязные патлы? - Вечером вымою, - пообещал он. – Перед кино. - Я не пойду, - сочла нужным проговорить вслух девушка: с некоторыми кавалерами прозрачные намеки нужно не только официально комментировать, но и желательно снимать процесс объяснения на камеру во избежание недоразумений и двоякого толкования. - Да ладно тебе, - ощерился парень, продемонстрировав в улыбке не только кривовато выросшие клыки, но и моляры. – Я не кусаюсь. - Наглеешь ты, как я посмотрю, а не кусаешься, - возразила девушка. – А ну, убрал быстро свои грязные кроссовки с моего подоконника! И зад тоже: неизвестно, на чем ты им до этого сидел. - Только на диване, - заверил ее Игорь, но ноги послушно убрал. – Джинсы стираные, не беспокойся. Если это так важно, в кино могу надеть маску. И даже перчатки. Ну, если только велосипедные, в одноразовых жарко будет. - Да не пойду я с тобой в кино! – повторила Аня, уже немного раздражаясь по этому поводу. – Тебе сколько лет, пацан? - Сколько есть, все мои, - осклабился парень. – А тебя вот, между прочим, я о таком не спрашиваю. Вежливые люди вообще стараются не акцентировать внимание на возрасте друг друга. Он поправил воображаемые очки на носу, уже принявшем нормальную, тонкую форму. - Вежливые люди к девушкам в окна не лазают, - парировала Аня. - Так я обычно и не лазаю, - пожал плечами Игорь. – Считай это комплиментом. - Больно надо, - хмыкнула Аня, но все-таки украдкой улыбнулась: ну и что, что мелкий пацан, мужское внимание – это всегда приятно. Даже если «мужчина» ходит пешком под стол и водит пластмассовую машинку. - Хозяйка, - раздалось из сеней. – Посылка прорастает. Надо срочно везти. - Чего? – переспросила Аня, выпучив глаза. Что там у него прорастает? Рассада, что ли, в том туеске была? Так она в жару, наоборот, подохнуть должна. - Ой, можно, я тоже погляжу? – оживился Игорь, спрыгивая вниз и вперед Ани оказываясь в ограде. Девушка тоже торопливо пошла к выходу из дома. Кое-как впрыгнула в уже порядком запылившиеся и расцарапанные камнями лофферы и присоединилась к мужчинам. Туесок с неизвестным содержимым стоял все там же – у входа. Он был небольшой, новенький, из крепкой свежей бересты. Сверху в нем торчала плотная деревянная крышка с шишечкой. Снизу же туесок… пустил корни прямо сквозь доски. Тобик активно его облаивал. Свежеприобретенный шрам на его лобастой башке выглядел, как нахмуренная бровь, и добавлял кутенку суровости закаленного уличной жизнью безродного пса. - Рубить? – невозмутимо уточнил Микола, прицеливаясь в сторону корней топором и попутно отпихивая беснующееся животное. – Или просто оторвать? - Что это, блин, такое? – Аня схватилась за щеки, уставившись на туесок-мутант. Нет, она слышала, конечно, что деревья способны прорастать не только сквозь доски, а и даже сквозь скалы, но чтобы так быстро, чуть ли не на глазах… - Судя по цвету корней и вот этим серебристым выпуклостям, эльфийский дуб, - авторитетно заявил Игорь. – Только что-то слишком активно растет. Они, вообще-то, очень капризные растения. Чаще просто увядают при попытке пересадить. И уж точно не должны прорастать в неподходящих условиях. - Угу, - согласно кивнул Микола, все еще держащий топор в боевой готовности в ожидании приказа. Аня снисходительно повела бровью. Эльфийский дуб? Серьезно? Может, по Косяковке еще крылатые пони с единорогами скачут и поют песенки про дружбу? Похоже, малолетний неформал не только гуляет, где попало, но и употребляет, что не следует. Аня хотела было сообщить о своих предположениях в какой-нибудь доходчивой форме, но тут прямо на ее глазах корни слегка шевельнулись и сделали новый рывок роста, еще глубже впиваясь в пол. По доске пробежала глубокая трещина и остановилась ровно в сантиметре от ее ноги. Тобик прекратил лаять и принялся рычать, скаля зубы и стараясь держаться от мутанта подальше: похоже, не одна Аня была шокирована видом растущего на глазах дерева. - Он нам весь пол разворотит, хозяйка, - заметил Микола. Он отчаялся дождаться приказа, отложил топор и попытался выдернуть взбесившийся туесок из земли. – Надо срочно везти и сажать. - Однозначно, - подтвердил Игорь, принимаясь ему помогать и попутно пытаясь отковырнуть с туеска крышку. Но тут крышка подалась сама, и из древесного сосуда, будто пружина, вырвалась гибкая ветка с полупрозрачными листьями. - Эльфийский дуб, - удовлетворенно подтвердил свой диагноз Игорь, а Аня уставилась на растение во все глаза. «Дуб» тоже как будто почуял девушку и потянулся в ее сторону, агрессивно покачивая листиками. Аня отскочила, но оказалось, что растение вовсе не собирается ее есть, оно просто продолжает расти. - Что за хренотень? – удивленно выругался Игорь. – Я сплю, что ли? Так не бывает! - Надо везти, - занудно повторил Микола, ухватил корни под туеском и резко дернул. Старая доска разлетелась мелкими щепочками. Часть из них повисла на корнях, и растение торопливо принялось их обвивать, пытаясь отыскать хоть какую-то опору. Тобик справедливо решил, что корни-хвататели – это перебор, и спрятался за слоновьими ногами Миколы, поскуливая от ужаса. - В таком виде нельзя, если засветло, - возразил Игорь, пялясь на росток с безопасного расстояния. – Надо хоть прикрыть. Он же шевелится! - Сейчас мешок найду, - сказал Микола, вручил мальчишке туесок и двинулся вглубь ограды. Растение тем временем еще раз шевельнулось и еще сильнее выставилось и вверх, и вниз, зловеще скребнув по бересте ветками. - А! – вскрикнул от неожиданности Игорь и бросил туесок Ане. Та на автомате поймала. Но тут же отбросила. Едва оказавшись на полу, «эльфийский дуб» сразу зашарил корнями по развороченным доскам, как в дурном фильме про мутантов. Нащупал дыру, образовавшуюся после взлома доски, и мигом запустил туда свои «ручищи». - Э! – Игорь, взяв себя в руки, шлепнул его по корням и мужественно поднял туесок. Растение обнаружило, что земля вновь потеряна, поднатужилось и подросло еще на пять сантиметров. - Да что за… ? – нахмурился Игорь. – Мы так его не довезем. Или довезем уже в виде здоровенного дуба. Микола, поторопись! - Уже нашел, - прогудел гигант, подошел и нахлобучил на бешеный дуб мешок из-под картошки. Шевелящееся в мешке нечто стало выглядеть еще более подозрительно. - А теперь тащим его быстрее отсюда! – сказал Игорь, перехватываясь и отцепляя от шеи случайно выставившийся корень. – А то будет у вас вместо дома эльфийский реликтовый лес! Он торопливо вышел на улицу, таща мешок на плече и брезгливо поеживаясь от каждого движения "пленника". Аня, все это время молча наблюдавшая за сказочным бредом, как завороженная, проследовала тем же маршрутом. Микола же, обманчиво медленно переставляя свои ноги-столбы, на правах гиганта обошел их обоих, затем обогнул палисадник и исчез в воротах, ведущих в другую ограду дома-пятистенка. - А что, вторая половина дома тоже наша? – слабым голосом уточнила она, силясь переключить мозг на что-нибудь обыденное, просто и понятное. Например, на бытовые вопросы. Мозг послушно и даже с радостью переключился, начав усиленно анализировать бесполезную, но такую привычную информацию. Он сразу подметил и единство дизайна (если так можно говорить о деревенских домах) двух половин, и уверенность Миколы, и круговую тропинку, по которой тот прошел. Насколько Аня была знакома с особенностями жизни в домах-пятистенках, редко когда обе половины принадлежали одной семье, как это было в глубокой древности. Куда как чаще случалась ситуация, при которой в одном доме жили две совершенно чужих друг другу семьи, и разделяла их лишь та самая «пятая» стена с вечно закрытой с обеих сторон дверью, а то и с наглухо заштукатуренным проемом. У обеих половин дома были свои собственные входы, ограды, конюшни и огороды, свои колодцы и бани. Потому-то девушке даже в голову не пришло проверить, открывается ли таинственная дверь в пятой стене и что там за нею. - А ты не знала? – фыркнул парень, оправляя вдруг затихший, будто устыдившийся, дубок. – Весь дом твой, обе половины. Никаких шумных соседей, живи и радуйся. Дядя Володя там раньше гостей селил. А потом музей устроил. Ну и работал, понятное дело, в той половине. Ты загляни как-нибудь из интереса, раз уж до сих пор не удосужилась: там барахла всякого советского – навалом. Фены, стиральные машинки, мясорубки… По-моему, хлам. Но дядя Володя говорил, история. - Но… А… Ну ладно, - неловко закончила Аня и снова покосилась на мешок на плече парня. Дуб больше не шевелился и расти, похоже, прекратил, что было еще более странным. Ладно, мозг. Отвлекся, пришел в порядок, и хватит. Надо разобраться со странной проблемой. Пока девушка с подозрение разглядывала затихший мешок, Игорь почесал щеку, подкинул дуб и засвистел, изображая невозмутимость. Аня поглядела на него. Они встретились взглядами, но парень сразу отвел глаза. - Я чего-то не знаю, да? – уточнила девушка, пытаясь стряхнуть с себя ступор растерянности: деревья, растущие на глазах, как-то не вписывались в нормальную картину мира и требовали научного объяснения. - Мне-то откуда знать, что ты знаешь, а что нет, - пожал плечами паренек. – Я ваши фельдъегерские уставы не читал. - Но ты знаешь, что находится внутри туеска, - скорее утвердительно, нежели вопросительно, сказала Аня. - Конечно, - кивнул Игорь. – Я раз сто в резервацию ездил, насмотрелся на их лесопосадки. - В резервацию, - задумчиво повторила Аня, покатав на языке непривычное слово, уже один раз мельком услышанное в разговоре с Андросием Кузьмичом, но в тот раз как-то не обратившее на себя ее внимание. - Это только так называется - резервация, - зачем-то решил уточнить Игорь. – На самом деле такая же деревня. Никто там не держит. Некоторые уезжают: кто к нам, в Косяковку, а кто дальше, в столицы. Раньше-то нельзя было: уж больно внешность заметная. А нынче хирурги хорошо работают. Чик-чик, и все. Как говорится, «резать – не пришивать». - Что резать? – тупо уточнила Аня. - Уши, конечно, - Игорь осклабился и приподнял край своей банданы, демонстрируя указанный орган. – Э, ты чего? Ань, тебе плохо? Аня покачнулась и слегка сползла вдоль заборчика. Тобик, почуяв перемену в самочувствии хозяйки, в растерянности заметался подле нее и попытался лизнуть в лицо. Игорь оттолкнул ногой пса, бросил мешок с бешеным дубом и присел перед девушкой. Нечеловечески длинное ухо так и осталось торчать из-под банданы, острым краем указывая в небеса. - Ты дыши поглубже, - посоветовал парень, взяв ее за руки и принявшись их растирать. – Сейчас все пройдет. Извини, я ж не знал, что ты так отреагируешь. Ну, уши и уши. У нас у всех такие. Ты ж наш фельдъегерь, знать должна. Чё сразу в обморок-то? Проще надо быть, толерантнее. - А ты вообще человек? – чужим голосом уточнила Аня, глядя в лицо, в чертах которого теперь действительно просматривалось что-то непривычное, что раньше успешно скрывалось под обликом пацана-неформала. «Пляшущий» дуб как-то мигом задвинулся на задворки ее сознания, переведенный в разряд легкого отклонения от древесной нормы. - Ну, человек – понятие относительное, - пожал плечами Игорь и облегченно отодвинулся, поняв, что его собеседница пока решила повременить с обмороком. – Все мы гуманоиды. В этом смысле и ты, и я, и Микола – люди. Но насчет термина «хомо сапиенс», тут я бы поостерегся обобщать. Слышала когда-нибудь про утерянные звенья человеческой эволюции? Тобик дорвался-таки до хозяйки и смачно лизнул ее в лицо, заставив встать и выругаться. Парень тут же подхватил девушку под локоть, другой рукой помогая отряхнуть юбку. А точнее, нежно шлепнув пару раз по заднице, пользуясь ситуацией. Этот возмутительный факт привел Аню в чувство быстрее любой пощечины, и она быстро пресекла несанкционированную деятельность, одновременно вернув себе способность трезво мыслить. - Часть генов схожа, и ваши допущенные к государственным исследованиям ученые считают, что некогда мы все произошли от общего предка, - тут же снова зачастил Игорь, делая вид, что ничего не было. - Но моя ветка предков, в отличие от твоей, каким-то образом умудрилась с нашей родной Земли слинять в соседнюю сферу. А потом после одного неприятного техногенного катаклизма сфера схлопнулась. Почти все мои соотечественники погибли. Только несколько кланов, оказавшихся на периферии, успели пройти через пространственные щели. Теперь мы снова живем на Земле, как в древние времена. И пугаться тут совершенно нечего. У меня уши длинные, у тебя аппендикс есть. Что тут особенного? - А почему тогда про вас никто не знает? – уточнила Аня, пытаясь смириться с новой реальностью и все еще не до конца в нее веря. - Ну, сначала ваше правительство побаивалось, - пожал плечами Игорь, пряча ухо обратно под бандану. – А потом наши и сами не захотели из леса выходить. Чего нам в городе-то делать? У вас там грязь и вонь. Мы – люди к земле привычные. Сеем, пашем, все такое. А ты думаешь, почему на Урале цены на продукты еще не взлетели до небес? Поля-то ваши все позарастали. - Потому что из-за рубежа везут, - пробормотала Аня, до этого всерьез верившая, что картошку и зерно на уральские прилавки поставляет старая добрая Белоруссия. - Да щаз, - осклабился Игорь, довольный тем, что может чему-то поучить взрослого человека. – Сама-то представь, сколько народу в городах живет. Такую массу одними только зарубежными закупками не прокормить. Да и накрутки были бы – ого-го! Нет, госпожа фельдъегерь, без нашей помощи туго бы горожанам пришлось. Мы вам – пшеничку. Вы нам – право пользования землей, защиту, государственную поддержку и обратный товарооборот. Ну, то бишь всякие полезные в хозяйстве вещи, которые нам производить не с руки. Теперь лучше представляешь ситуацию? - Вроде, да, - начала признавать реальность девушка. – Слушай, а покажи еще раз, а? - Ну, я-то, конечно, могу показать, - Игорь хитро поиграл бровями. – А ты со мной за это в кино пойдешь? - Иди к черту! – сразу пришла в себя Аня, выпрямилась и поправила фуражку. – Извращенец малолетний! - Я, между прочим, постарше тебя буду, - обиделся Игорь. - Ну да, - хмыкнула Аня. – А почему тогда такой мелкий? - Ну, это я по вашим годам постарше, - признался парень. – А по нашим… скажем так, еще некоторое время расти буду. И чего, кстати, сразу извращенец? Подумаешь, уши длинные. Что мне теперь, за круглоухой девушкой нельзя поухаживать? Это расовая дискриминация! - Ты – несовершеннолетний представитель чужого государства, - припечатала его Аня, окончательно возвращая себе нормальное самочувствие и ведущую роль. – С тобой связываться – себе дороже. Еще посадят. - Так или не так, а ты мне нос разбила, - хитро напомнил Игорь. – Даже свидетель есть. В любом случае, ты уже преступница, назад не отмотаешь. - А-а-а, - простонала девушка, картинно закатив глаза. Их шутливую перепалку прервало конское фырканье и перестук копыт. Из вторых ворот с позвякиванием сбруи и скрипом колес выкатилась старинная двуколка с порядком затертыми кожаными сиденьями. - У нас и лошади есть? – ужаснулась Аня, поглядев на это безобразие. - Ну, не на «порше» же по лесной глуши гонять, - усмехнулся Игорь, снова вскидывая на плечо дуб и грузя его на приступку для чемодана. – На УАЗике еще куда ни шло. Но по весенней или осенней слякоти без коня никак. Да и конь-то не всякий пройдет. Но у тебя, к счастью, хорошие, почтовые. Игорь обошел двуколку и погладил ближайшую кобылу по светлой шее. Та потрясла головой и ласково пофыркала ему в ответ. Шерсть у кобылы была рыжая, блестящая и довольно длинная – длиннее, чем Аня привыкла думать о волосках, которые должны покрывать лошадиные бока. Грива была густой, жесткой, и стояла дыбом, как у панка, только после десяти сантиметров начиная загибаться в сторону. - Буланые мне, правда, больше нравятся, - признался парень, потрепав темный лошадиный «ирокез». – Но их, почему-то, здесь никто не разводит, только гнедых и вороных. Скука. Обойдя двуколку кругом, Игорь вскочил на приступку и протянул девушке руку. - Ну что, готова ко встрече с инопланетным разумом? – пафосно вопросил он, поиграв бровями. - Ты ж сам сказал, мы от общего предка произошли, - напомнила Аня, без его помощи забираясь внутрь и садясь на высокое, подозрительно покачивающееся сиденье. - Но жили-то в разных мирах, - пожал плечами Игорь, садясь рядом. – Можно считать, что на разных планетах. У-у-у-у! Он пошевелил в воздухе пальцами, изображая потустороннюю жуть. Аня фыркнула. Она уже перешагнула порог изумления, смирилась с фактом существования на земле еще одной расы людей – куда менее отличной от ее собственной, нежели те же негры – и решила больше ничему не удивляться. Длинные уши и отсутствие аппендикса – не бог весть какая удивительная вещь. Правительство знает? Знает. Уже лет пятьсот как. Значит, беспокоиться не о чем. Будь тут какая-нибудь опасность, давно бы уже нагнали военную технику и сравняли бы эту пресловутую «резервацию» с землей. А раз не сравняли, значит, живут там действительно никому не интересные остроухие аборигены. Она покосилась на бандану, но второй раз просить показать спорный объект не стала. Только подумала о том, что теперь знает, отчего в Косяковских школах никто не ругал за кепки, головные повязки и банданы на уроках. Микола закончил подвязывать затихший груз и вспрыгнул на козлы, а двуколка жалобно просела под его весом. Никем не остановленный Тобик вспрыгнул туда же, умостился меж двумя галошами пятидесятого размера, высунул язык и приготовился наслаждаться поездкой. Раздался свист, лошади тронулись с места. Двуколка сильно закачалась и принялась дребезжать и подпрыгивать на каждом камушке. - Эге-ге-ге-гей! – залихватски прокричал Игорь, красуясь, хотя экипаж катился со скоростью едва ли двадцать километров в час. Проходившая мимо девица обернулась и состроила ему глазки. Потом покосилась на Аню и ее форму, издалека наверняка напоминавшую полицейскую, гордо вздернула нос и двинулась дальше, демонстративно их игнорируя. - Тебя мать не потеряет? – спохватилась вдруг Аня, когда они миновали два оставшихся до конца Прокопьевского переулка дома и выехали за пределы Косяковки на покосную дорогу. - Да она уже лет десять, как забила на то, где меня «целыми днями черти носят», - Игорь скопировал чьи-то незнакомые интонации. – Кстати, по законам Российской Федерации я считаюсь совершеннолетним и имею право ехать куда хочу, без ведома родителей. У меня даже паспорт есть. И российское гражданство. - Поздравляю, - фыркнула девушка. – Гордись до пенсии. - Индивидуальный номер в системе обязательного пенсионного страхования у меня тоже есть, - хитро прищурился эльфенок. – Только пенсия нам не положена по причине ненормированной продолжительности жизни. - И сколько вы живете? – с любопытством поинтересовалась Аня. - А кто как, - признался паренек. – Если бухать напропалую, то лет сорок. Если же жить по законам предков, то где-то восемьсот или девятьсот. Тут уже у кого сколько терпения хватает: это надо всю жизнь посвятить земле и священным деревьям. Кстати, таким же вот, как то, которое у нас в багажнике едет. - Оно волшебное, что ли? – удивленно вскинула брови девушка. - Да не то чтобы, - Игорь пожал плечами. – Волшебства как такового нет. Есть так и не изученное до конца химическое, а может и физическое влияние. Говорят, в этих деревьях какие-то процессы происходят, фитонциды выделяются особенные и прочее в этом роде. Ваши ученые уже не первое десятилетие над этим вопросом корпят. Обозвали наши деревья «эльфийскими дубами», растащили по исследовательским институтам образцы, но на этом все пока и застопорилось. - Что, политические препоны? – понимающе уточнила Аня. - Да не, какие там препоны, – отмахнулся Игорь. – Мы и сами рады бы знать, как все это работает. Проблема в том, что оно больше не работает. Те саженцы, что наши деды прихватили с собой, на вашей земле выше трех метров не вырастают. А для полноценного влияния на популяцию эльфов таких мелких дубов недостаточно. Они ведь большие должны быть. Ну, где-то с Останкинскую башню. Аня присвистнула, представив такой «дубок». - Вот-вот, - покивал Игорь. – Похоже, животворящая сила заключалась вовсе не в дубах, а в той почве. А может, в какой-нибудь грибнице, которую никто и не замечал. Ну, знаешь, симбиоз, замкнутая экосистема и всякое такое. Парень покрутил ладонью в воздухе, как будто добавляя к своей речи непроизнесенное «бла-бла-бла», как если бы он пересказывал другу речь учителя. - И что теперь? Вы все начнете умирать? – встревоженно уставилась на него девушка. Она едва-едва приняла мысль, что на свете существуют иные расы, как вдруг ей говорят, что эти самые расы вот-вот исчезнут. - Да уж передохли бы за столько лет, - усмехнулся парень. – Но живем же как-то? Поменьше, чем предки, но подольше, чем вы. Дубы все-таки что-то да выделяют. Поэтому их просто большими плантациями разводят – числом берут, короче. Хотя, сдается мне, наши вожди темнят по этому поводу. Бессмертие в вашем мире – отличный товар. А где бизнес, там крутая политика. Мне кажется, они что-то знают, но не хотят, чтобы эта информация утекла в чужие руки. И я с ними, честно говоря, согласен. - А что будет, если вы все-таки вырастите большой дуб? – уточнила Аня. – Ну вот хотя бы из этого бешеного. - Мы будем править миром, - важно сказал эльфенок и осклабился, намекая, что это шутка. – Ну, то есть какой-нибудь из трех кланов будет. - Кланов? – переспросила девушка. – У вас еще и кланы есть? - А как же? – подбоченился Игорь. – Два враждующих – Голубых ветвей и Полной луны – и один нейтральный – Озерный народ. - Че, прям так пафосно и называетесь? – хохотнула Аня. Подобные названия напомнили ей имена каких-нибудь индейцев. - Ну, на старом языке поблагозвучнее будет, - пожал плечами паренек. – Но я не выговорю без ошибок, а ты уж точно не повторишь. - Какая уж благозвучность, если выговорить трудно, - обсмеяла его девушка. – Ну а ты сам-то из какого клана? - Я – из Голубых ветвей, - Игорь картинно скинул несуществующую пушинку с виска. - Оно и видно, - хихикнула Аня. – Здравствуй, дерево. А звать-то тебя хоть как на самом деле? Парень произнес серию нечленораздельных звуков, больше похожих на птичий свист. Если он и прикалывался, то уж больно талантливо, хоть в цирке выступай. - Как-как? – Аня даже подалась поближе, чтобы хоть что-то разобрать. - Ну, если подбирать самые подходящие звуки из вашего языка, то будет Иккорио, - упростил ей задачу эльфенок. – Но когда маме свидетельство о моем рождении выдавали, посоветовали написать в графе «имя» просто Игорь. Так теперь и зовут все. - Ясно, - кивнула девушка. – Игорек – Голубая веточка. - Ну фу, - сморщился парень, а фельдъегерь Агнесса Марьямовна Зеленолист весело рассмеялась. Расчудесные волшебные эльфы оказались простыми аборигенами, чьи дети очень даже не прочь были влиться в цивилизацию и неплохо в этом преуспевали. Мир снова был на своем месте, а рассудок присутствовал в полном объеме. Глава 5. Первый выезд Пока они болтали, по обеим сторонам узкой грунтовой дороги, больше похожей на тропинку, пыльные кусты резко сменились свежей луговой травой, которую еще не успело опалить солнце. Она сочно сгибалась под копытами лошадей, и где-то внутри Ани ликовал древний крестьянин и требовал срочно взять в руки литовку. Но давать ему волю девушка не собиралась. Максимум, на что она была согласна в отношении деревенского хозяйства: посадить под окнами какой-нибудь укроп. А кос она и вовсе боялась, памятуя, с какой легкостью эта жуткая штуковина может отрезать человеку ногу. Но все равно смотреть на зеленые луга и представлять, как волнами ложится на землю скошенная трава, срезанная литовкой, будто лазером, было приятно. Сразу вспомнились покосы, на которые ее брала бабушкина семья. Вспомнилось, как она ехала на фаре коляски перегруженного мотоцикла. Ее тогда даже никто не держал, она подскакивала, визжала от восторга и запросто могла угодить под колесо, но никто тогда о таких вещах и не задумывался. Из города в деревню и обратно они ездили по десять человек в одном запорожце, сидя друг у друга на коленях или даже в багажнике. При виде дежурных «гаишников» всем «лишним» полагалось прятаться под покрывалами и прикидываться багажом. «Гаишники» же, прекрасно понимая, кто скрывается под этими шевелящимися холмиками, делали вид, что ничего не замечают и штрафовали только за превышение скорости или отсутствие прав. И, с одной стороны, нынешняя строгость в отношении правил безопасности была, конечно, справедливой и обоснованной и помогала сохранять жизни. Но с другой стороны, вместе с новыми нормами канули в лету все веселые путешествия Аниного детства. Больше нельзя было прокатиться всем двором на соседском «Урале», визжа и сваливаясь на поворотах в канаву, нельзя было целым гуртом взобраться на крышу трактора и гонять по полям, и уж тем более нельзя было прокатиться на морде какого-нибудь комбайна, голося от восторга при виде его жутких металлических челюстей. Все это куда-то исчезло. Поля зарастали соснами, заливные луга – тальником. Деревенские жители потихоньку избавлялись от рогатого скота, оставляя лишь кур, коз да неприхотливых кроликов. Некоторые еще держали свиней или овец, но уже больше по привычке, чем по необходимости. Старикам платили пенсию, а молодежь вовсе не желала принимать их хозяйство: не каждому ведь в наследство доставался таинственный богатырь Микола, готовый взять все это на себя. Более или менее еще была популярна рыбалка, но и та уже с удочкой, а не с сетью. И некоторые особо ответственные рыболовы уже учились отпускать свой улов обратно, как в популярных передачах. Стоило Ане подумать о рыбалке, как вдалеке показалась серебристая спинка реки. Но едва это случилось, Микола сразу свернул с тропинки, ведущей к ней, в откровенное бездорожье. Двуколку закачало и замотало во все стороны. Игорь одной рукой ухватился за край экипажа, другой же ответственно обнял девушку за талию, и та даже не стала возражать, особенно после того, как чуть не вывалилась наружу, когда колесо наехало на муравьиную кочку. - Куда мы хоть едем-то? – спросила она, перекрикивая шуршание зверобоя по днищу и скрип старого экипажа. - В Мокроусское, - коротко пояснил Микола, не оборачиваясь. - А по дороге никак? – возмутилась девушка. - Никак, - ответил вместо гиганта Игорь. – Нам ведь не в само село, а в лес подле него. У тебя карта есть? Я могу показать. - Была где-то, - спохватилась Аня и принялась выковыривать документ из сумки. Двуколка тем временем миновала поле и въехала под сень старого соснового бора. Тут дороги тоже не было, но лишь на первый взгляд. Микола ловко правил лошадьми, и те каким-то чудом умудрялись протискиваться между столетними стволами, огибая обломанные ветрами крупные ветки. Трава пропала, и под колесами шелестел только сухой ароматный ковер из хвойных игл. Двуколку на нем не трясло, но экипаж временами все равно сильно накренялся, огибая холмы: все-таки Урал – это горы, хоть и старые. Аня развернула карту, вгляделась в нее и поняла, что ничего не понимает. Карта была не со спутника и уж точно не управлялась движением пальцев по экрану. Болота на ней были обозначены черточками, деревни – черными прямоугольниками домов, реки – серыми лентами. Но помимо всего этого была еще куча каких-то непонятных линий, извилин, циферок, квадратиков, «елочек», пунктиров и прочей ерунды. - Слушайте, ребят, давайте как-нибудь со спутника посмотрим, а? – Аня потянулась за телефоном. - Ага, валяй, - загадочно ухмыльнулся Игорь. – Только сначала Интернет поймай. А потом еще попробуй найди в общем доступе секретный правительственный объект. - В Интернете все есть, - отмахнулась Аня. – А спутниковая связь везде должна ловить. Но Игорь оказался прав. Значок сети был полным, но Интернет отчего-то работал из рук вон плохо и цедил информацию по байту в час. Когда же дело дошло до увеличения карты возле села Мокроусское, информация попросту перестала поступать: карта была белой и не прогружалась при определенном увеличении. Более того, ни на яндекс, ни на гугл картах не было даже старой доброй Косяковки! Куда мог пропасть целый поселок, в прошлом – город? - Я ж тебе говорил, - самодовольно осклабился эльфенок. – Это только кажется, что в нашем мире информация открыта и доступна. Вот всякие кулинарные рецепты, порнуху и смешных котиков найти можно на раз-два. А копни что-нибудь по-настоящему важное и упрешься в стену. Чем больше информации, тем меньше от нее пользы. Давай сюда бумажную карту, я тебя научу. Аня послушно передала лист. Игорь тут же развернул его на сто восемьдесят градусов. - Север вверху, - пояснил он. – Ты карту вниз головой держала. - Мне так удобнее, - покраснела девушка. – Я всегда разворачиваю карту так, чтобы как будто ехать по ней. Чтобы стрелочка всегда вперед указывала. Так проще понять, куда поворачивать. - И что, при каждом повороте дороги снова крутишь? – хмыкнул Игорь. - Конечно, - не смутилась Аня. - Женщины, - покачал головой паренек. – Ты еще компас так покрути. - Я не настолько дура, - обиделась девушка. – И компаса у меня все равно нет. - А на лбу у тебя что тогда? – Игорь оторвался от карты и ткнул пальцем в кокарду на ее фуражке. Аня недоуменно стянула головной убор и уставилась на него. Меж двух как бы разлетающихся в разные стороны металлических ласточек действительно прятался циферблат, и все это время девушка думала, что он декоративный. Но, присмотревшись, обнаружила, что под тонким стеклом крутится металлическая игла настоящего компаса. - Святые кролики, - восхищенно протянула она. – Какая классная идея – совместить компас с фуражкой! - А то, - улыбнулся Игорь. – Фуражка у фельдъегеря всегда при себе – так по уставу положено, мне дядя Володя говорил. А раз фуражка при себе, то и компас не потеряется. А компас в наших лесах – штука важная. На Урале, знаешь ли, даже самые опытные грибники и охотники порой теряются. Да так, что их только спустя десять лет находят. В виде косточек. А то и вовсе не находят. Вот, гляди. Аня вытянула шею и посмотрела, куда указывает тонкий мальчишеский палец с грязным ногтем. Палец указывал ровно в середину танцующих волнистых линий. В центре этого места мелкими буквами было написано «Резервация №3» и толпились какие-то символы, похожие на блистеры от таблеток. - Лесопосадки, - пояснил Игорь. – Тут типа священная роща. Вот эти холмики с одним рогом, похожие на могилки – значки землянок. Там как раз большая часть народа и проживает. А эти вот крючки с рогатинами – дома на деревьях, в них клановая элита живет. - Без лупы и не разглядеть, - нахмурилась Аня, забирая у него карту, чтобы лучше рассмотреть. – А как туда добраться? Каким значком дороги указаны? - Да нет их, дорог-то, - развел руками парень. – Зачем они лесным жителям? Они пешочком ходят, а то и с дерева на дерево прыгают, как макаки. - Как-то ты нехорошо о своих соплеменниках отзываешься, - покачала головой Аня. - А ты сама бомжей с ближайшей помойки сильно уважаешь? – парировал Игорь. - Что, все так плохо? – не поверила девушка. - Ну, может я немного и преувеличил, - пожал плечами парень. – Но мне кажется, что когда тебе за просто так предлагают гражданство, а к нему от государства жилье с водопроводом и канализацией, как пострадавшим от техногенной катастрофы, и бесплатное высшее образование, сидеть в земляной дыре, балдея от дыма священных листьев, по меньшей мере тупо. Но раз старикам так нравится, пусть сидят, мне, честно говоря, фиолетово. - Ты так и не сказал, как туда добраться, - напомнила девушка. – Мне тоже придется по деревьям прыгать? - Да не, Микола нас довезет, он эти места хорошо знает, - заверил ее Игорь. - А если знает, так отметил бы на карте, - сказала Аня, пытаясь развернуть карту так, чтобы Косяковка осталась внизу, а неведомая «Резервация №3» - вверху. - Че, каждое дерево прорисовать? – усмехнулся Игорь. – Да и зачем тебе это? Все равно без Миколы в лес лучше не соваться. Во-первых, заблудишься моментально, даже и с компасом, и с картой. Во-вторых, это тебе не парк столичный, тут волки водятся и прочая живность. Росомаху когда-нибудь видела? Не видела? И надейся, что не увидишь. Аня поежилась. Лес, доселе казавшийся очень светлым, воздушным, полным птичьего щебета и перестука дятлов, вдруг как будто ехидно уставился на нее десятками скрытых в хвое хищных глаз. - Не боись, - успокоил ее Игорь. – Если что, мы тебя защитим. Он демонстративно щелкнул охотничьим ружьем с вороненым дулом и резным прикладом, украшенным серебряной гравировкой. Старинное оружие отозвалось приятным звуком, так что сразу стало ясно: пользуются им часто. - Блин, ты где это взял? – во все глаза уставилась на него девушка. - Под сиденьем, - невозмутимо пожал плечами парень, продолжая играть с ружьем и прицеливаясь из него то в белку, то в дрозда, но не торопясь заряжать. - А ну убери немедленно! – возмутилась Аня. – На оружие, вообще-то, лицензия должна быть. - Ну так получи, - пожал плечами Игорь. – Тебе, как должностному лицу, даже табельное полагается. Зря, кстати, не получила. Вдруг кто по ночному времени привяжется? А ты его – бдыщь! Он сделал вид, будто стреляет. Какая-то птица испуганно вспорхнула с ветки и помчалась прочь, заполошно вереща. Игорь удовлетворенно отвел дуло. - Я как должностное лицо приказываю тебе немедленно прекратить баловаться с опасным объектом, - Аня надела фуражку обратно и вполне серьезно нахмурилась, став похожей на сурового участкового. – Убери туда, откуда взял. Шпана малолетняя. Это даже не твое. - Да ладно тебе, - пошел на попятный Игорь и послушно затолкнул оружие под сиденье, вытащив вместо него уже знакомый узел, попахивающий свежим хлебом. Похоже, пока они болтали возле дома, Микола успел не только запрячь лошадей, но и покидать в экипаж кое-какие припасы – на всякий случай. Тоже заглянув из любопытства под сиденье, Аня обнаружила там кусок брезента, походный топорик, спички в целлофановом пакете, сухое горючее, резиновые сапоги пятидесятого размера и спрей от клещей и комаров, которым она тут же поспешила профилактически воспользоваться. Игорь тем временем развернул узелок и уже успел нарезать краюху ароматнейшего хлеба: еще горячего, с чуть подгорелой корочкой и большими пузырями внутри от слишком активно поработавших дрожжей. К хлебу прилагались пол-литровая банка густой сметаны и земляничное варенье. Сантиметровым слоем выкатив сметану на ломоть и вытряхнув в середину темную и уже слегка засахарившуюся землянику, он протянул «бутерброд» Ане. С опаской взяв странное кулинарное творение, девушка осторожно его надкусила. Сочетание холодной сметаны с горячим хлебом было превосходным, а вот земляника оказалась крайне непривычным акцентом в этой композиции. Вообще, вся эта деревенская пищевая тема уже прилично так ей надоела. Давно пора было совершить набег на какой-нибудь нормальный торговый центр. Впрочем, изголодавшийся желудок был не против загрузиться одновременно и жирами, и углеводами, и белками, так что «бутеры» пошли на ура. Аня умяла две штуки. Еще парочку стрескал Игорь, остальное же досталось Миколе. Запивать перекус предлагалось простоквашей – напитком крайне спорным по причине его неспособности утолить жажду. Но у Игоря при себе оказалась фляжка с несладким малиновым компотом. Глотнув из нее, девушка подозрительно прищурилась на парня: «компотик» явственно отдавал каким-то алкоголем вроде рома, хотя крепость и не чувствовалась. То ли эльфенок и правда подлил туда чего не следует, то ли компот налили в не вымытую после предыдущего напитка емкость, но Игорь сохранял абсолютно невозмутимое лицо, как будто говоря: каждый чует в меру своей испорченности. Для одного конфеты с коньяком – это десерт, а для другого – алкоголь в шоколадной обертке. В конце концов, в квасе и кефире тоже есть градус, а порой и в некоторых видах выпечки. Что ж теперь, выпечку не есть? - Слушай, Игорек, - вдруг вспомнила девушка, отряхивая юбку от хлебных крошек. – А мы в какой клан едем? - В «Полную луну», - ответил парень, облизывая нож, измазанный в варенье. Экипаж тряхнуло, он чуть не отрезал себе язык, но лишь выждал, пока Микола одолеет трудный участок, и стал облизывать другую сторону ножа. - Это которые твои кровные враги, что ли? – спохватилась Аня. – Так они ж тебя… Она не смогла подобрать подходящее слово и попыталась показать жестами. - Ты Косяковку с Вероной, чаем, не перепутала? - Игорь склонил голову и многозначительно глянул на девушку исподлобья. – Мы, конечно, соперничаем, но не убиваем же друг друга. Это, скорее, конкуренция. За власть. Да и то, условная. Он рыгнул и, покраснев, запоздало прикрылся ладошкой. - Что-то вроде конкурирующих фирм? – попыталась подобрать достойный эквивалент девушка. – То есть, представитель одного клана, теоретически, может приехать в гости к другому, и ему там просто не будут рады, да? - Типа того, - кивнул парень. – Ну, сама посуди: сидишь ты такая дома, никого не трогаешь, а тут вдруг приходит к тебе без приглашения какой-то левый мужик. Ты его, в принципе, знаешь, но сдался он тебе в твоем родном доме, верно? А резервации – это как большие общинные дома. Там все друг другу родственники, браки заключаются по расчету, причем вовсе не финансовому, а генетическому: то бишь, садятся все старики в кучку и начинают считать, кто из молодых с точки зрения генеалогического древа находится на самых дальних ветвях. Ну, и сводят их потом. Маму тоже хотели свести. Да она не захотела, слиняла в соседний клан – к Озерным, они всех привечают. Нагуляла меня, разочаровалась в их «хиповском» образе жизни и уехала в Косяковку. - Так ты, выходит, дитя двух кланов? – уточнила Аня. - Отец меня не признал, - пожал плечами Игорь. – Так что только Голубых ветвей. Но генетически – да, двух кланов. Прикольно, правда? - И где какой? – уже с большим интересом вгляделась в карту девушка. - Где «Полная луна», ты уже видела, - сказал Игорь, но для закрепления результата все-таки повторно ткнул пальцем в «Резервацию №3». – Далеко, но не слишком. Вот тут, глубоко в лесу на северо-западном направлении от Косяковки – «Голубые ветви». Туда уже за денек не скатаешься: либо с ночевкой, либо обратно уже к утру только доберешься. Он показал в точку, щедро окруженную штриховкой болот – Резервацию №1. В ней тоже не было ничего примечательного, а в сравнении с третьей первая была даже меньше. - А вот тут – «Озерный народ», - он снова передвинул палец, без задержек отыскивая на однообразно-сером полотнище карты нужные места. - Это ж под самой Косяковкой! – удивилась девушка. - И в Косяковке немножко, - подтвердил Игорь. – Озерный народ вообще очень лояльно относится к другим кланам и даже иностранцам. Им главное, чтобы жизнь была спокойная. - Но разве простые люди вас не замечают? – усомнилась девушка. - А ты заметила? – вопросом на вопрос ответил Игорь. – Вот то-то же. Шапку на уши надел – никто и не узнает. А если и заметят, решат, что привиделось. Или что у тебя мама во время беременности курила и на Коксохиме работала. Или что ты неформал и сделал себе пластическую операцию. Или что под Белояркой родился. Вариантов много. Люди верят в любые гадости. Это в сказки никто не верит, а в радиацию, кислотные дожди и правительственные заговоры – запросто. - Как уж тут не верить в правительственные заговоры, если у тебя под боком целая другая раса поселилась, - проворчала девушка, сворачивая карту. – Ладно, теперь хотя бы буду знать: если в шляпе – значит, потенциальный иммигрант. - Больше тебе скажу: без шляп тоже много наших гуляет, - по секрету признался Игорь. – Долго ли кончик уха откромсать? Некоторые даже ножницами садовыми… - Вот про это не надо, пожалуйста, - поморщилась Аня и тут же спохватилась. – Постой, а как же возраст? Ты же говорил, вы живете дольше. - Так в том-то и фишка, что долго живут только те, кто на плантации родился, всю жизнь трудился и надолго оттуда не отлучался, - развел руками Игорь. – Если в Косяковке жить, то максимум до ста пятидесяти дотянешь. Не кричи о возрасте на каждом углу, никто и не узнает. - То есть, ты тоже проживешь всего сотню лет? – посочувствовала ему девушка. – И не жаль бессмертия? - Нафига оно мне сдалось, если ради него придется всю свою жизнь посвятить лесу? - фыркнул парень. – Ты вообще хорошо себе представляешь жизнь землепашца? Проснулся в четыре утра – и на поле, работать до жары. Жара настала – обед и дневной сон. Потом опять на поле или в лес, за деревьями ухаживать. Вечером в том же лесу песни попел, хороводы поводил и все. Спать пора. И вся эта бадяга длится десятилетиями. Да я бы там сдох с тоски! Достаточно уже и того, что родственников временами навещаю. Мне в Косяковке хорошо. Вот мама смирится окончательно, что я уже взрослый – вообще за бугор укачу. В Гарвард. ЕГЭ я хорошо сдал. Он горделиво расправил плечи. - Раскатал губу! – обидно обсмеяла его девушка. – ЕГЭ – это дурачков отсеивать. - Ну или в УрФУ, - не стал спорить Игорь. – Закончу его и в Москву двину. Аня рассмеялась еще громче от столь резкой смены уровня притязаний. - Знаешь, как говорят: где родился, там и пригодился, - отсмеявшись, сказала она. – В Косяковке оттого и тухло, что вся молодежь поразъехалась в поисках лучшей жизни. Ты бы закончил и обратно, домой двинул – родную деревню поднимать. - А сама-то, - обиделся Игорь. – Или скажешь, ты так и планировала лет десять в Москве пожить, а потом обратно в глушь? - Так и планировала, - слегка покривила душой девушка. Вообще-то, в планах стояло поработать в Москве лет двадцать-тридцать, а там как пойдет. Но где-то в глубине души жил в Ане неистребимый патриот малой родины, призывавший вернуться в родную деревню и остаться в ней навсегда. Правда, желательно в статусе очень популярной и богатой (по местным меркам) особы. - Подъезжаем, - рокотнул с козел Микола, а Тобик согласно тявкнул, вспрыгнул к нему на колено и принялся активно обнюхивать воздух. Аня огляделась, но никаких изменений в пейзаже не увидела: кругом были все те же золотистые стволы сосен, усыпанные иглами холмы и темные перешейки между ними. Правда, чуть чаще стал попадаться кустарник, и, приглядевшись, Аня поняла, что это не какая-нибудь верба или тальник, а жимолость, калина, боярышник и прочие спорно-сельскохозяйственные растения (спорные в том смысле, что ягоды с них хоть и съедобные, но не больно-то вкусные). Игорь вдруг тоже встрепенулся и принялся стягивать с головы бейсболку и разматывать бандану. - Невежливо, - пояснил он на немой вопрос спутницы, наконец-то увидевшей во всей красе его длинные, слегка помятые от регулярного ношения головных уборов розовые ушки с острыми вершинками. – «Полнолуновцы» очень трепетно относятся ко всяким традициям. Тебе, кстати, тоже неплохо было бы снять маску: тут считается оскорбительным прятать лицо. - Так ведь карантин! – возмутилась девушка. – Всем положено быть в масках. - Серьезно? – снисходительно поглядел на нее парень. – Ты боишься, что тебя заразят лесные жители? Чем? Начихают на тебя своей любовью к земле? - Это я боюсь заразить их, - устыдила его девушка. – Если все так серьезно, и эти, как ты говоришь, «полнолуновцы» действительно не выходят из леса, то у них наверняка никакого иммунитета к городским вирусам. Я чихну, а спустя месяц вы половины популяции не досчитаетесь. - Ой, я тебя умоляю, - закатил глаза Игорь. – Да у этих зимогоров иммунитет такой, что вашим инфекционистам и не снилось. Тут скорее все наоборот получится: они тебя какой-нибудь дрянью заразят. Глистами, например. Хочешь узнать, как выглядят острицы? Это тут запросто. Так что ты маску сними, а перчатки надень. У тебя ведь они есть? Перчатки у Ани были – целая пачка одноразовых. Немного посомневавшись, она все-таки надела их и сняла маску. Лицу на свежем воздухе с непривычки сразу стало некомфортно. - А у тебя прыщи, - зачем-то изволил озвучить неприятный факт Игорь, с интересом оглядывая ее обычно спрятанные губы, нос и подбородок. - Это от маски, - девушка густо покраснела и попыталась прикрыть мелкую розовую сыпь ладонью. - Тем более, зачем ее тут носить, - пожал плечами парень, выпрямляясь и напуская на себя надменный вид. – Кстати, еще китель застегни. И сделай лицо построже: ты тут, типа, представитель власти Российской Федерации. Аня не поняла, зачем это надо, но послушно прикинулась завучем в школе для малолетних преступников. Глава 6. Слишком большое хозяйство Вопреки сказанному, никакой деревни на всем видимом пространстве и в помине не было. Был смешанный лес, заросли кустарника тут и там и зеленые лужайки. Но, присмотревшись, Аня начала замечать детали, в лесной пейзаж не вписывающиеся: тощую козу, привязанную к осинке, сохнущее на ветвях березы белье, топор, торчащий в относительно свежем пне, стайку облезлых кур и качели из веревки и доски. Присмотревшись еще внимательнее, она вдруг различила и жителей. Они были повсюду: молодые и старые, мужчины и женщины выглядывали из-за деревьев и кустарника. Но лица были до того загорелые и темные, а одежда – пестро-защитной, что различить их на фоне пейзажа было трудно, особенно если учесть, что при виде двуколки «полнолуновцы», как по команде, замерли и лишь напряженно следили взглядами за ее передвижением. - Что это с ними? – шепнула растерянная девушка. – Больные, что ли? - Тише ты, - Игорь пихнул ее острым локтем в бок. – Не больные, грязные просто: тут ни одного ручья поблизости, только три колодца. Будешь из них воду в бани таскать, на питье не хватит. Так что они животным жиром натираются, чтобы воду зря не тратить. - Ё-мое, - едва слышно пробормотала девушка, начиная понимать, почем фунт бессмертия. – А водопровод провести не судьба? - Водопровод – это цивилизация. А цивилизация – это плохая экология, межрасовые браки и слишком умный электорат, - ухмыльнулся Игорь. – Короче, не парься, принимай все как есть. Скажи себе, что это интерактивный музей народного быта под открытым небом. В такой трактовке принять реальность оказалось действительно куда легче. Темные лица сразу перестали казаться страшными, и Аня начала различать, что вовсе не в каждом взгляде сквозит недоверие и угроза, иногда попадается и просто любопытство, а в детских глазах и вовсе читается откровенный восторг от прибытия в деревню новых лиц. Детей тут, правда, было мало, зато они, похоже, собрались со всей деревни и преследовали двуколку, ловко прыгая с дерева на дерево и порой обсыпая гостей сосновыми иглами. Неожиданно лес кончился, и они выехали на густо поросшую травой поляну. Она была вытянутой, уходила двумя рукавами вправо и влево, и по другую ее сторону стеной стоял совершенной ровный серебристый лес, прямо перед которым двуколка и остановилась, развернувшись бочком. - Челюсть подбери, - ехидно сказал Игорь, тронув девушку за подбородок. Аня со стуком закрыла приоткрывшийся было от неожиданности рот. Зрелище было не то чтобы сказочным, но на фоне привычных уральских пейзажей крайне неестественным. У «эльфийских дубов», высаженных в идеальном шахматном порядке, были гибкие серые стволы, покрытые пушком. На печально стелющихся, как у плакучей ивы, ветвях висели полупрозрачные листья, похожие на скелетированную листву бука или тающие ледышки. Они покачивались от легкого ветра, и казалось, что должны звенеть, но звона не было, только обычный шелест. - Добро пожаловать, - с вязким акцентом сказал ей незнакомый человек в вышитой безрукавке длиной в пол, очень похожей на косоклинный сарафан. - Зд-здравствуйте, - Аня в растерянности захлопала ресницами. Игорь спрыгнул вниз и протянул ей руку, склонив голову и делая вид, что он – послушная живая мебель. Спохватившись, девушка оправила китель, подло сминавшийся волнами в любом положении тела, кроме стойки «смирно», и осторожно спустилась, на этот раз все-таки воспользовавшись помощью мальчика: проигнорировать его жест у всех на виду было бы уж точно невежливо, а то и вовсе оскорбительно. - Представься, - незаметно шепнул ей Игорь, юркнув на плечо. - Агнесса Марьямовна Зеленолист, - прокашлявшись, сказала девушка и протянула руку. Мужчина в «сарафане» недовольно поджал губы при виде одноразовой перчатки, но Аня была дамой, и снимать данную деталь одежды при знакомстве была не обязана. Да и не собиралась. Оттого, наверное, рукопожатие получилось сухим и неприятным. - Наш новый фельдъегерь! – вытянувшись, тоном бодрого новобранца добавил из-за ее плеча Игорь, а Аня внутренне хлопнула себя по лбу: действительно, должность нужно было назвать в первую очередь. - С чем пожаловали, Агнесса Марьямовна? – и не подумав представиться, продолжил мужчина, деловито обходя ее транспорт кругом. - Так это… - растерялась не ожидавшая такой реакции девушка, глядя, как странный ушастый мужик осматривает ее багаж. – Дуб ваш привезли. Мужчина сурово нахмурился и глянул на девушку исподлобья, будто она в чем-то провинилась. Он что, думает, что она это дерево украла, что ли? - Доставка из первой резервации! – громко отрапортовал Игорь, едва заметно пихая Аню в бок. – Сейчас разгрузим-с! Он тут же метнулся к «багажнику» и принялся делать вид, будто вынимает мешок, хотя раскрутить стальную проволоку, которой Микола его приковал, мог только еще один богатырь. Впрочем, Микола уже и сам сообразил заняться грузом. - Проволокой! – вдруг ужаснулся получатель, всплескивая руками. – Такое нежное растение – и проволокой! Да еще и мешок нахлобучили, изверги. Аня даже отшатнулась в сторону: мужчина источал ничем не прикрытое раздражение и возмущение, а еще был неприятно высок и, судя по надменному виду, занимал не последнее место в иерархии лесных жителей. К тому же, девушка совершенно не ожидала, что ее тут будут отчитывать. За что? Она этот заказ даже не принимала. Никто ей ничего не объяснял, не учил. Даже куратора не назначили! А теперь еще всякие мужики в платьях ею помыкать будут? Нет уж, дудки! Аня встряхнулась, подбоченилась и попыталась отплатить той же монетой: - Между прочим, это именно ваши коллеги сунули его в туесок не по размеру и темной ночью подбросили мне в ограду, - громко сказала она, памятуя, что лучшая защита – это нападение. – Да и вы что-то больно шустро кинулись разгружать. А ну-ка, предъявите удостоверение личности, гражданин! Мужчина, явно не ожидавший от мелкой – что ростом, что возрастом – нахалки такой атаки, оторопел и от возмущения даже потерял дар речи. Аня спохватилась, что сличать его паспортные данные ей не с чем, так как прием посылки она позорно проспала, и никаких документов на доставку у нее не было. Но не сообщать же об этом зарвавшемуся дикарю? - Да вы хоть знаете, кто я? – возмущенно вздернул нос мужчина. Нос был внушительный: с горбинкой, огромными ноздрями и отвисшим от возраста кончиком – ей-богу, баба Яга в исполнении Георгия Милляра. За его спиной потихоньку скапливался любопытствующий народ. Судя по их робким переглядываниям, дядька был тут немаленькой шишкой. «Баба Яга» была мысленно исправлена Аней на «Кощея Бессмертного», чахнущего над златом. Ну, или над дубками. - Вы можете быть кем угодно, - уже оседлала коня уверенности Аня. – Однако документики предъявите, пожалуйста. Дядька покраснел, потом побагровел, но все-таки кивнул кому-то в толпе. Рыжеволосый мальчуган чуть помладше Игоря подскочил и умчался прочь. Повисла неловкая пауза. Народ с интересом зашушукался, переводя взгляды с одного на другого противников. Ане вдруг резко приспичило изучить, в каком состоянии ныне ее многострадальная обувь. А еще очень захотелось что-нибудь ненавязчиво засвистеть, но свистеть она не умела. - А где Володимир? – почти ровным голосом спросил мужчина, пытаясь заполнить паузу и вернуть контроль над ситуацией. Похоже, паузу в официальном разговоре он тоже счел неуместной и попытался показать себя более воспитанным, чем собеседница. - Умер, - мстительно-коротко сказала девушка. - Жаль. Хороший был человек, - сказал мужчина, и в воздухе отчетливо прозвучало недосказанное «в отличие от вас». Они снова замолчали. Аня, теребя пальцами ремень сумки, разглядывала собеседника. Тот занимался тем же, только руки держал ровно. И оба были недовольны тем, что наблюдали перед собой. Абориген видел мнящую из себя неизвестно что выскочку из Города, невоспитанную и наглую, в плохо сидящем кителе и бежевых туфлях не по уставу. Аня же видела лысеющего мужика, тщетно пытающегося замаскировать проблему косичкой посередь башки, подтягивающей остатки волос с обеих сторон на поблескивающую под солнцем плешь. Ей неприятны были одрябшие веки, слишком полная нижняя губа и раздвоенный подбородок. Но куда более неприятным был контраст между ним и его соплеменниками: похоже, жиром натирались не все лесные жители, и для умывания «большой шишки» вода все-таки находилась. А еще для него нашлась и яркая одежда с богатой вышивкой. Впрочем, присмотревшись к последней, Аня обнаружила вместо серебра и золота дешевый люрекс и чуть не прыснула со смеху. Похоже было, что не только индейцам свойственно продавать земли за бусики, но и эльфам плоды своих трудов – за блестяшку из пластика и фольги. Заметив, что гостью насмешил его наряд, мужчина поджал губы и демонстративно окинул взглядом ее голые ноги. Но Аню это не смутило: во-первых, юбка была не мини, а суровой военной длины и ширины, а во-вторых, ноги у нее были красивые, и стесняться их было совершенно незачем. Пока шла война взглядов, вернулся быстроногий гонец – судя по характерному излому бровей, сын или брат мужика в люрексе (а может, и внук, кто их разберет этих долгожителей). Он остановился сначала подле старшего эльфа, дожидаясь инструкций, а после величественного кивка подбежал и к девушке. Вытянул вперед руки с туго скрученным потемневшим свитком, почтительно склонил немытую голову. В волосах у него явно что-то копошилось: похоже, банальнейшие вши. Девушка не без некоторой брезгливости взяла засаленный лист и развернула его. Вид у документа был такой, будто он может разорваться или вовсе рассыпаться от любого неаккуратного движения. Цвет бумаги даже в середине был как у подгоревшего печенья, чернила же, напротив, выцвели и почти слились с фоном. В двух местах наличествовали протертости, края же размахрились до невозможности и от прикосновения попросту разваливались, оставляя крошки на перчатках. - Эм-м, - протянула девушка, разглядывая документ: никакой фотографии там, разумеется, не имелось, только нечитаемый текст, написанный чернилами от руки, и старинная печать внизу. Качнув бумагу так и этак, Аня совсем уже было настроилась задать глупый вопрос, когда Игорь зашептал из-за плеча: - Это справка времен первых Романовых. Брось каку. В смысле, верни хозяину, пока она не развалилась и нас не обвинили в порче имущества. Я тебе и так скажу, что перед тобой Эрдал VI Змееборец – старейшина клана Полной луны. - Кхм, - выразила Аня все эмоции в одном коротком звуке и протянула бумагу обратно. – Товарищ Змееборец, вам пора обновить документ. Обратитесь в МФЦ, что ли. Могу погуглить адрес ближайшего. Игорь хрюкнул у нее за спиной, сдерживая смешок. - Теперь-то я могу получить мой груз? – сквозь сжатые зубы спросил раздраженный Эрдал Шестой, не оценив ее щедрость. - Эм-м… Да, конечно, - смутилась Аня и отступила в сторону. Микола, уже раскрутивший проволоку и снявший мешок, сунул старейшине слегка растрепанный за время пути дуб. Подумал немного, ухватился за поломанный туесок и разорвал его, будто бумажный кулек, окончательно освободив растение. Остатки земли просыпались на траву. Похоже, с тех пор, как они вынесли деревце из дома, оно не подросло ни на ноготок и вообще вело себя так, как и полагается нормальным деревьям. «Курьеры» переглянулись, одновременно оценив этот факт. Игорь пожал плечами: даже он не знал, что это было. Так что рассказывать об инциденте с бешеным дубом старейшине они на всякий случай не стали, тот и так выглядел донельзя раздраженным. - Разве можно перевозить такое взрослое растение без земляного кома? – ворчал он, осматривая ветви и корни, местами обломанные. – Зачем вы вообще вынули его из почвы? - Когда мы его грузили, все так и было, - Аня сложила руки на груди, не желая отвечать за чужие косяки. - Совсем эти Озерные опустились, - покачал головой старейшина, передавая деревце помощнику и переводя стрелку своего гнева на другой объект. – Забыли, как родной лес растить. Хорошо хоть, не забывают долгов: раз в году по-прежнему возвращают по одному ростку. Вы вот, Агнесса Марьямовна, наверняка не знаете эту историю, как мы уходили из разрушающегося мира? Аня не знала, но спрашивать не стала: подобную историю гораздо приятнее было бы послушать от того же Игоря, нежели от высокомерного аборигена в люрексе. Впрочем, старейшине, похоже, очень хотелось поделиться воспоминаниями, так что пришлось все-таки его выслушать. - Клан Полной луны отдал жизни сотен своих лучших мужчин, чтобы спасти хоть часть нашего наследия: летописи, пророчества и – самое главное – семена священных деревьев, - принялся с жаром рассказывать он. - А Озерные жители просто бежали в ужасе, ни о чем не думая. Только представьте: они провели через разломы больше двух тысяч человек, но не прихватили с собой ни одного семечка! Старейшина Мороз в тот день совершенно потерял голову от страха и обрек свой клан на медленное угасание и вырождение: физическое и моральное. Подумать только: их потомки живут среди людей и даже заключают с ними браки. Они режут себе уши и вместо истории своей родины изучают какие-то глупости в местных школах. Начало монолога явно предназначалось девушке, но зато финал его был обращен к соплеменникам и встретил бурную реакцию: из толпы послышались осуждающие выкрики, люди закивали и принялись обсуждать «падение» соплеменников друг с другом. Аня же благоразумно промолчала, понимая, что ее точку зрения тут вряд ли кто-то поддержит: будь она вправе решать, тоже бы первым делом спасала людей, а не вещи – и чем больше, тем лучше. - Мы тогда отдали Озерному клану больше пятидесяти семян, - снова обратился Эрдал к девушке. – Но им даже расплатиться было нечем. Пришлось взять со старейшины Мороза обещание, что они будут отдавать по одному ростку в год, когда деревья начнут плодоносить. В этом году они, кстати, что-то припозднились: лето на дворе, а они только-только прислали росток. Да и какой росток: двухлетний саженец! Видно, окончательно разучились ухаживать за родным лесом, так что в этом году ни одно семечко не проросло. Позор. - Позор! – многоголосо согласилась толпа. - Но нам же лучше, - вдруг улыбнулся Эрдал, разворачиваясь к соплеменникам. – На один год меньше труда. Мы-то умеем заботиться о священных деревьях, верно я говорю? - Верно! – тут же поддержал его народ. - Так восстановим же реликвии прошлого! – как на митинге, громко потребовал старейшина. – Да прорастет священный лес на этих бесплодных землях. Да восстанет из праха величие наших предков. Давайте же посадим в землю эту крошечную надежду на счастье наших детей. Вперед, на новую плантацию! - Вперед! - еще более слаженно откликнулась толпа и двинулась в глубину серебряного леса, ведомая старейшиной. Саженец мягко покачивался на их вытянутых вверх руках, как музыкант, прыгнувший в объятия разгоряченных фанатов посреди концерта. Про «курьеров» все как будто забыли, и опустевшая двуколка осталась одиноко стоять подле стены молоденьких серебристых дубов. С одного из них сорвался плод, больно щелкнул нерасторопного фельдъегеря по плечу и отлетел прямо в руки Игорю. Тот мельком оглядел находку, действительно чем-то напоминающую желудь, хмыкнул и сунул ее в карман джинсов. Проследив взглядом за этим неблаговидным поступком, девушка вдруг спохватилась, что и сама все сделала не по правилам: - Эй, а в ведомости расписаться? – завопила она вслед шумному кортежу, хватаясь за сумку с бланками и суетливо пытаясь выковырять из нее хотя бы один. - Забей, - уже нормальным, нагловато-подростковым тоном сказал Игорь и вальяжно привалился к экипажу. – Регистрационный бланк ты все равно тоже не заполнила. - Точно, - расстроилась было девушка, но тут же взяла себя в руки: действительно, а кто, в конце концов, узнает? Электронный талон у нее никто не брал, платежный документ не оформлял. Можно просто сделать вид, что этой доставки не было. Даже Андросий Кузьмич не узнает. Если только ему какой-нибудь добрый «человек» не расскажет. В конце концов, посылка с дубом официально прибыла еще до ее вступления в должность. - Домой? – спросил Микола, забираясь на козлы и вопросительно глядя на хозяйку. - А может, по лесу погуляем? – тут же предложил Игорь. – Вдвоем. Между прочим, уши я тебе уже показал, так что с тебя свидание. Он тряхнул лохматой головой и широко улыбнулся. Но ни первое, ни второе предложение осуществить не удалось, так как стоило старейшине скрыться из виду, как курьерскую службу тут же окружили «аборигены»: - Барышня, посылочку внуку в Косяковку отвезите, будьте так добры, - заискивающе попросил беззубый дед. - Девушка, тут письма. Куда положить? – поинтересовался мужик со стопкой перевязанных бечевой конвертов. - Агнесса Марьямовна, душенька, будьте так добры отвезти председателю совхоза записку: он мне телегу прошлогоднего навоза обещал, - сместил обоих в сторону крепкий мужик, телосложением вполне сравнимый с Миколой. - А мне бы заказ почтовый: на Володимира оформлен был, - поджала губы женщина в чепце. - Он его получил уже, да забыл о прошлом разе подвезти. Не видали там у себя? - А через вас тоже заказывать можно, да? Как через Володимира? – поинтересовался из-за их спин молодой на вид парень. - У вас ведь паспорт есть? А карточка ента… как ее… из банки? В процессе общения с этой пестрой загорелой толпой, попахивающей гусиным жиром и дымом, Аня пришла к выводу, что мотаться в лес, похоже, придется регулярно: по крайней мере, раз в неделю. Жители лесной резервации наотрез отказывались от ее предложения согласиться на российское гражданство, прийти в паспортный стол за собственным удостоверением личности и в дальнейшем самостоятельно обращаться на почту. Вместо этого они усиленно втюхивали ей разнообразные товары, которые нужно было обменять у «председателя колхоза» (местного фермера – хозяина молочного производства) на деньги. Потом на эти деньги нужно было на свое имя сделать заказ по каталогу садоводческой фирмы, которая единственная как-то прознала про существование резерваций и повадилась подбрасывать свои красочные рекламки даже в такую глушь. А затем нужно было еще и получить заказ, проверить и доставить опять-таки в лес. Смысла в этом не было никакого, и спустя пятнадцать минут у Ани голова начала пухнуть от зашкаливающей бредовости происходящего. В экипаж грузили шкурки, костную муку, сушеные грибы, ягоды и прочие лесные богатства. Пару плошек вручили даже ей лично: просто так, потому что понравилась. Еще спустя десять минут стало ясно, что из лесу они будут возвращаться пешком, так как места в двуколке не осталось, и последние посылки пришлось крепить веревками. Но добрые люди нежно подхватили нового фельдъегеря под попу и закинули поверх барахла вместе с ворохом кое-как оформленных бланков, которые отказывались втискиваться в сумку с документами. Игорь запрыгнул сам, обнял за талию офигевшую от наплыва информации девушку и свистнул Миколе, чтобы трогал. Экипаж жалобно скрипнул и двинулся в обратный путь. Гора барахла шевельнулась и поехала куда-то, заставив Аню испуганно вскрикнуть, но, к счастью, разнообразные узелки всего лишь более надежно распределились по экипажу и даже немного осели. - Возвращайтесь скорее, Агнесса Марьямовна! – закричали ей вслед. – Мы будем ждать! Смущенная, Аня повернулась и помахала им вслед, чувствуя себя монаршей персоной, открывающей парад в машине без верха. Лесные жители радостно замахали ей в ответ. И отчего-то от вида этой немытой толпы у девушки защемило в груди. - Так, я ничего не поняла, - сказала она полчаса спустя, наконец, решившись поделиться своими сомнениями. – В чем суть моей работы? Я должна осуществлять регулярные бесплатные перевозки между деревнями, просто работая дальнобойщиком? Или я передвижной пункт почты с функцией представителя, на имя которого можно оформлять заказы? Или что вообще? - Да мы и сами не знаем, - добродушно ответил ей Игорь, разлегшийся на мягких беличьих шкурках. – Сначала, в царские времена, за нас целая дума отвечала и сотня воинов. Потом, когда царям надоело нас бояться, оставили только приказчика с целовальником: он тут был как барин со всеми вытекающими. В советские времена приказчика переименовали в председателя, а целовальника – в фельдъегеря. Один руководил, другой мотался туда-сюда с приказами и товарами. И так все наладилось, что председатель только зря зарплату получал. Советское руководство подумало-подумало, да и упразднило его окончательно. А фельдъегеря прикрепили к местной почте. - Но ведь почта – это не государственный институт, а акционерное общество с собственником в виде государства! – выпучила глаза Аня. – Как чиновничья должность могла сохраниться в акционерном обществе? - В корень зришь! – весело сказал Игорь. – Вот такая забавная бюрократическая заковыка получилась: государственный работник в не совсем государственном учреждении. Видишь ли, закрыть глаза на эту глупость оказалось легче, чем менять существующий устой ради одного человека. А чему ты удивляешься? Мы в России живем. - Но все-таки, кто же тогда теперь руководит резервациями? Президент? Губернатор Свердловской области? – не поняла девушка. - А никто, - беспечно развел руками парень. – Чего нами руководить? Сама видела, эльфов в резервациях осталось – кот наплакал. Вся молодежь потихоньку получает паспорта и гражданство, обрезает уши и живет себе, как обычные россияне. Ученые, поняв, что бессмертия или великих открытий с нас не добиться, давно уже забили на эту идею. Так что ты тут – хозяйка-барыня, единственная и неповторимая фельдъегерь трех эльфийских резерваций. - Но я не понимаю, в чем суть моей работы! – возмутилась девушка. - Главное, что зарплату тебе платят, - пожал плечами Игорь. - А за что – сама решай. Впрочем, если вдруг какая беда приключится, спросят тоже с тебя. Обратный путь занял куда больше времени. Заваленная барахлом двуколка не желала катиться тем же маршрутом, временами увязая в болотистых низинках и норовя опрокинуться на слишком крутых склонах и рассыпать свое содержимое. К тому же, у Игоря больше не чесался язык на поболтать ни о чем, а у Ани закончились вопросы. Точнее, вопросов было выше крыши, но задавать их малолетнему эльфенку (хоть и с паспортом) было бесполезно, так что никто не коротал время за дорожными разговорами. Солнце давно уже не пробивалось сквозь стволы деревьев, да и небо постепенно темнело. Отовсюду, будто повинуясь страшному лесному проклятью, зудящим туманом вздымались стаи комаров. Они жадно попискивали, проносясь над сочными телами троицы косяковцев, примеривались, но не кусали, потому что Аня то и дело опрыскивала всех из баллончика. Но уж лучше бы кусали: их навязчивый писк и щекочущие лапки раздражали куда больше, чем теоретические укусы. В Косяковку экипаж въехал поздним вечером. Западный край неба еще слегка просвечивал между туч оранжево-красным, а восточный был уже непроглядно-темным – слишком темным на взгляд городского жителя, привыкшего к постоянной подсветке небес фонарями и рекламой. Аня любовалась россыпью звезд, раскрыв от изумления рот. В детстве ей и в голову не приходило любоваться такими обыденными вещами, а теперь вот явилось осознание того, насколько это волшебно. Но в какой-то момент ее медитацию грубо прервали. Лошади вдруг встали, как вкопанные, и заржали, а экипаж дернулся, нехило тряхнув пассажиров. - Уже приехали? – задремавший было на куче барахла Игорь потер глаза и сел. - Приехали, - ответил ему из темноты со стороны лошадей женский голос. – А ну слезай, паршивец! Аня посмотрела вперед и обнаружила там очень серьезно настроенную женщину с ремнем наперевес. Она похлопывала орудием по ладони и сурово смотрела на Игоря. - Ма, да ты меня всего два дня не видела, - принялся оправдываться парень, одновременно послушно скатываясь из экипажа вниз. – И я как раз домой шел. - Шел-шел, да не дошел, - сказала женщина. – Я тебе когда еще сказала дома быть? - Но я был! – с жаром возразил парень. – Вчера вечером. И сегодня утром. - Ага, был он, - передразнила его женщина. – Завтрак сожрал и снова исчез. А ну, иди сюда, поганец! Свистнул в темноте ремень, раздался хлесткий удар. - Ай! По лицу не бей! – возмутился Игорь, выставляя руки в защитном жесте, пока мать охаживала его по бокам. Судя по его реакции, подобная экзекуция в их семье была обычным делом. - Женщина, что вы себе позволяете? – возмутилась Аня, тоже скатываясь по посылкам, как по горочке, и торопясь на помощь пареньку. – Я сейчас в полицию позвоню! В соц.опеку! - Ты еще кто такая? – женщина будто только сейчас ее заметила. Уперла руки в боки и глянула на Аню сверху вниз, ибо была чуть ли не на голову выше. Игорь под шумок отошел от матери на пару шагов и принялся остервенело растирать отбитые бока и локти. - Фельдъегерь Агнесса Марьямовна Зеленолист, - уже уверенно представилась девушка. – Приставлена к вам следить за порядком и соблюдением законов Российской Федерации. А ну, немедленно прекратите истязать малолетнего! - С каких это пор ремень – истязание малолетнего? – спросила женщина. – Сколько себя помню, всегда так детей воспитывали. Он мой сын, я в своем праве! - Повторять не буду, - угрожающе повысила голос девушка, вынимая мобильник. – Уберите ремень, или я вызываю полицию. - Ишь ты, - удивилась женщина, но руку с ремнем опустила. – Шавка мелкая, а рычит. - За оскорбление представителя власти при исполнении… - начала Аня. - Да поняла я, поняла уже, кто ты такая, - остановила ее женщина. – Вот только не ты ли моего сына в лес утащила на весь день, паутов кормить да клещей собирать? Чужого ребенка, между прочим! - Ваш ребенок старше меня, - буркнула Аня, прекрасно понимая свою неправоту. - Сама ж сказала, малолетний, - напомнила ей женщина, прищурившись. – Увела сына, а теперь жалуешься? - Я? Увела? – брови Ани сами собой поползли вверх. Вот умеют же некоторые люди так поворачивать ситуацию, что та всегда в их пользу оказывается. - Никто меня не уводил, - наконец, решил вмешаться Игорь. – Мам, не мели ерунды. Я… консультантом у нашего фельдъегеря устроился. Внештатным. На лето. По программе занятости молодежи. Правда, Агнесса Марьямовна? - П-правда, - стиснув зубы, сказала загнанная в угол девушка. – Сейчас на испытательном сроке. «И вот-вот вылетит», - мысленно добавила она, посылая парню многозначительные взгляды, которые в темноте вряд ли были видны. - И что, вчера ночью он тоже… испытывался? – женщина уперла руки в боки и в упор посмотрела на девушку. - Нет, ночью – это не у меня, - сразу открестилась Аня, опасаясь, как бы на нее еще какие-нибудь грехи не навесили. – Ночами я сплю. - Значит, опять по крышам шастал, - покачала головой женщина, резко переставая излучать в ее сторону агрессию и перенаправляя оную обратно на сына. – Я только-только соседям за отломанный рассекатель заплатила, а ты опять за свое, да? - Ма, детей бить нельзя, - попятился от нее Игорь. – Так наш фельдъегерь говорит. - А я тебя бить и не буду, - пообещала женщина, все ускоряя шаг, потому что сын уж больно шустро перебирал ногами. – Я тебя приласкаю. Ремнем. - Ну, мама! – Игорь все-таки развернулся и побежал в сторону большого двухэтажного дома, на крыше которого Аня видела его прошлой ночью. Женщина скрылась там же, не прекращая громко расписывать, как она будет его «ласкать». Аня еще полминуты постояла в сомнениях, не зайти ли к соседям в гости, чтобы решить уже вопрос с телесными наказаниями как следует, но тут что-то большое и влажное с шумным недовольным вздохом ткнулось ей в шею. Девушка вздрогнула от неожиданности и омерзения. - М-му! – сказала корова, стоило только повернуться, и перевести это можно было примерно так: «Где тебя черти весь день носили, окаянная? А ну, запускай, корми и дои немедленно!». - У меня слишком большое хозяйство, - сказала Аня с тяжким вздохом и поплелась в сторону дома. Глава 7. Первая доставка К счастью, и разгрузку экипажа, и кормление-доение животных взял на себя безотказный Микола. Аня же, пошарив «по сусекам» (магазин все равно уже был закрыт), наскребла себе какой-никакой ужин из хлеба, молока, маринованных огурчиков и картошки, сваренной в мундире. У нее были небольшие подозрения, что картошка предназначалась вовсе не ей, но девушка здраво рассудила, что от ограбления рогатой нахлебницы на пару картох беды не случится, а картошка в мундире – она и у коров картошка в мундире. Разложив нехитрую снедь на укрытом скатертью столе, девушка откусила большой кусок хлеба с огурцом, оглянулась кругом и вдруг впервые по-настоящему ощутила, что переехала. Нет, дядюшкин дом еще не казался ей родным: напротив, все тут было странно, неудобно и отдавало жуткой стариковщиной, начиная от каменных перьевых подушек и заканчивая желтой лампочкой накаливания без абажура, болтающейся на проводе над ее головой. От лампы по всему дому расходились круги света и многочисленные тени от беснующихся у огонька мотылей и мошек. Интерьер залы был крайне эклектичным и состоял из панцирной кровати, нового дивана, ультрамодной прикроватной тумбы, круглого антикварного стола да трех рассыхающихся венских стульев. Хотя нет, в углу еще томился древний телевизор на подставке, да повсюду были наколочены самодельные книжные полки. На последних творился форменный бардак: валялись какие-то провода, полураспаянные радиолы, технические книги, черно-белые, подправленные художником фотографии незнакомых ей людей и тьма сувениров – в том числе лесных. Все это нужно было разобрать (и разобраться, что это вообще) и либо выбросить, либо оставить на память, либо применить к делу. Оценив количество барахла, Аня поняла, что работа затянется на неделю. А ведь еще нужно все перемыть и подготовить к прибытию контейнера с вещами из Москвы. Нужно проверить дом на предмет срочного ремонта, установить стиральную машину и водонагревательный бак. Это не говоря уже о том, что где-то в ограде ждут неразобранные и нерассортированные посылки, в сумке валяется нечитанная инструкция, а холодильник почти пуст и требует переучета и свежего подвоза. В общем, сплошные мучения. Так и проходит жизнь за никому не нужными хлопотами. Аня отложила почти доеденную картофелину, подперла щеку кулаком и со вздохом прикрыла глаза. Вот вроде бы только что была такой бодрой, а стоило подумать о куче работы, как сразу захотелось спать, а в теле поселилась непреодолимая вялость. Она покосилась на диванчик: он был гораздо ближе кровати. Может, ну ее, эту перину? Тем более, что сыпь на подбородке уж больно похожа на аллергическую – вполне возможно, что от обилия пера в постели. А тут такая заманчивая и практически новая мебель. Один шажок, и Аня в диване. Таком мягком, таком уютном. Но до чего же лень этот шажок сделать… - Устала? – раздался от правого окна, выходящего к дверям ограды и лавочке, сочувственный голос. – Сделать тебе массаж? - Игорь, вали уже домой, - даже не открывая глаз, сказала Аня и широко зевнула. – Тебе мать что сказала? - А я, типа, дома, - хмыкнул эльфенок. – Ну, то есть она так думает. А я через форточку – фьюить – на сарай, по гаражу и сюда. - Тебе тут медом намазано, что ли? – Аня все-таки нашла в себе силы разлепить веки и повернуть лицо в его сторону. Игорь уже шагнул с подоконника внутрь, скользнул к девушке, положил ладони ей на плечи и принялся неумело, но старательно делать массаж. По спине Ани побежали мурашки. Удивительное дело: почему прикосновения малознакомых людей всегда такие «электрические»? Вот сколько бы бывший ни пытался «завести» ее сеансами эротического массажа, ничего у него не выходило, а тут какой-то соседский пацан, даже в друзья еще не вписавшийся, и такие богатые ощущения, что аж до пяточек пробирает. Нет, чтобы наоборот: чем ближе человек, тем острее ощущение от его прикосновений. - Зарплату платить не буду, даже не надейся, «внештатный консультант», - сразу предупредила Аня, вялым движением плеч пытаясь стряхнуть чужие руки, но эльфенок был настойчив. – И вообще, иди спать. - С тобой? – тут же поинтересовался Игорь, склоняясь над ее ухом. - С мамой, - ехидно отшила его Аня. – И ремнем. Без тебя дел по горло. Нужно как-то разобраться в бумагах, распланировать доставку, дом привести в порядок… - Я помогу, - тут же с готовностью отозвался Игорь. – Все равно заняться нечем: этим летом из-за карантина мама поступать не отпустит. - Тебя тогда в армию заберут, - напомнила девушка. - А у меня уже есть военный билет, - расплылся в довольной улыбке парень. – И в армию вашу меня не берут. - Как негодного по причине умственной отсталости? – спросила Аня. - Как потенциального противника, - пояснил Игорь. – Я хоть и официально считаюсь русским, но, по мнению некоторых чинуш, к изучению российских военных структур допуска иметь не должен: вдруг я разболтаю секретную информацию неведомым «своим», а те возьмут, да и нападут? И знаешь, я совершенно не против обойтись без армии. - Кто бы сомневался, - покачала головой девушка, незаметно расслабившаяся под его неловкими, но настойчивыми пальцами. – Вот только я из тех, кто считает, что если не служил – то не мужик. - Не рожала – не баба, - тут же откликнулся Игорь, нисколько не расстроенный ее реакцией. - Не баба, - согласно зевнула Аня. – Девушка. В крайнем случае, согласна на молодую женщину: в конце концов, мне в этом году и правда уже четвертый десяток пошел. Даже самой не верится. - Сколько-сколько тебе? – Игорь схватил ее за плечи и подался вперед, чтобы заглянуть в глаза и проверить, не врет ли. - Ровно тридцать, - с некоторой гордостью ответила Аня. – А чем ты так удивлен? Сам же говорил, что старше. - Я думал, тебе лет двадцать, ну, двадцать пять максимум, - ошарашенно протянул Игорь, отыскивая на ее лице следы морщинок. – Так мы ровесники, что ли? - А тебя это так заводит? – укоризненно посмотрела на него девушка. – Отлепись от меня уже, извращенец. Ты переходишь все границы. - Что? – Игорь приподнял свои ладони и недоуменно уставился на застегнутые китель и рубашку под ними. - Там, внизу, - подсказала Аня, имея в виду движение в его штанах, которое она ощущала спиной. - Я не… Ой… Ой! – Игорь аж подпрыгнул и запустил руку глубоко в карман джинсов, а потом с брезгливой гримасой вытянул оттуда что-то живое, неприятно извивающееся, и бросил на стол, случайно угодив в тарелку девушки. - Уиииии! – завизжала она, мигом забыв про сон и вскочив с ногами на стул. Но на тарелке всего лишь шевелил корешками и проклюнувшимся ростком «желудь». Так же, как и его старший собрат, он отчего-то решил, что размеренная жизнь обычных деревьев – не про него, и сейчас упорно отыскивал корнями на столе хоть какую-нибудь почву. - Пророс, - растерянно прокомментировал Игорь, а потом вдруг стремительно расцвел в восторженной гримасе. – Смотри, он пророс! - Вижу, - коротко сказала Аня, слезая со стула и подозрительно тыкая в желудь пальцем. Тот окончательно распался, высвободив молодой побег, почти саженец. – Забери немедленно эту дрянь и выбрось. - Дрянь? Ты что! – возмутился Игорь, нежно подхватывая росточек на руки, будто новорожденного. – Это же наше священное дерево. - Что, у «полнолуновцев» заразился? - ехидно прищурилась на него девушка. – Сам же говорил, не хочешь всю жизнь горбатиться на плантации. - Так то в лесу, где грязища и комары, – пояснил парень, изумленно рассматривая дубок, у которого на глазах разворачивалась новая пара листьев. – А если в Косяковке, в огороде посадить, это совсем другое дело. Мама обрадуется. - Вот иди и обрадуй, - Аня настойчиво подтолкнула его к окну. - Что, можно забрать? Правда? – в глазах Игоря сверкнула искренняя детская радость. - Мне он точно на фиг не сдался, - фыркнула девушка. – Тем более, что это ты его украл. - Я не крал, - посерьезнел парень. – Он на тебя упал и мне в руки отскочил. Между прочим, добрая примета. - Иди, объясни это старейшине Эрдалу, - ухмыльнулась Аня. – У него, поди, не то что росточки, а все цветочки наперечет. - Ничего я ему говорить не буду, - Игорь ревностно прижал росток к груди, а тот в ответ выпустил новую почку. – Дерево нас выбрало, значит, мы теперь его хозяева. - Ой, только меня не приплетай, пожалуйста, - поморщилась девушка. – Вот уж чего я точно не хочу, так это возиться с лейками и навозом. Спасибо, мне и в детстве хватило. - Тогда я заберу, - подвел итог Игорь и вытянул перед собой руку с дубком, разглядывая его со всех сторон. – Но почему он все-таки пророс? Без воды, земли, ни с того ни с сего. Да еще и продолжает расти. Смотри, он уже больше ладони! - Слушай, Игорь, - Аня устало посмотрела на парня-полуночника и положила руку ему на плечо, тщетно пытаясь достучаться до совести. – Иди домой. Забери этот чертов дуб, воткни его в землю где-нибудь, где никто не увидит. Ни тебя, ни дуба здесь быть вообще не должно. Мне и так до сих пор перед твоей мамой стыдно. - Да мама просто не может смириться, что по российским законам я уже совершеннолетний! – тут же воспылал праведным гневом паренек, забыв про дуб. – Она не понимает, что я не хочу тратить полжизни на детство, особенно если вся жизнь займет от силы лет сто. Привыкла, что… - Игорь, - Аня сжала его плечо, останавливая словесный поток. – Спокойной ночи. Приходи завтра, расскажешь, как дуб прижился. Хотя лучше б ты его вернул. - Спокойной ночи, - вздохнул Игорь и, уже почти дойдя до окна, вдруг остановился, развернулся и добавил с озорным огоньком в глазах: - А ты здорово выглядишь для своих лет. Знаешь, мне так даже больше нравится: всегда мечтал иметь опытную подружку. - Пошел к лешему! – припечатала его девушка, грозя кулаком и в очередной раз поражаясь этому сочетанию наглости и очаровательности. В эту ночь никакие аутотренинги ей не понадобились: уснула, едва привалившись головой к подушке, даже одеялом толком не укрылась. Среди ночи ей, правда, показалось, будто кто-то укрыл, ну да, наверное, просто приснилось. Зато утром она встала бодрая, свежая и… голодная, как корова. Заглянув в холодильник, она обнаружила там подвешенную мышь. Сразу спрашивать Миколу, что сия инсталляция означает, она не решилась, как и есть продукты, всю ночь пролежавшие в соседстве с этим объектом. Чуть позже все-таки выяснилось, что таким образом предприимчивый «домовой» отпугивал других мышей: по его словам выходило, что если какой-нибудь шкаф или полка пахнут дохлой мышью, то другие представители данного семейства обходят это место стороной, воспринимая его как опасное. Наверное, какая-то логика в этом была, но и Аня восприняла «меченый» холодильник как опасный объект и решила ничего оттуда не брать до тех пор, пока последний не будет вымыт и продезинфицирован. В общем, достойного завтрака не случилось, и Игорь, заглянувший в гости с утра пораньше с домашними булочками в узле, был встречен едва ли не овациями. Аня быстренько сообразила чай, в кои-то веки обозвала парня гостем и пригласила за стол. К ним присоединился и нагло просочившийся в избу Тобик. На радостях девушка угостила и его, хотя, вообще-то, плохо относилась к идее кормления животных с человеческого стола. Сразу после завтрака выставить обоих посетителей из дома не удалось: Игорь сделал вид, что жутко заинтересован коллекцией сувениров, а Тобик, как ни в чем не бывало, улегся под кровать и задрых. Терять время на развлечение гостя, которого, вообще-то, никто не звал, Аня не сочла нужным, но зато на правах хрупкой женщины припрягла к перетаскиванию посылок в дом. Сначала она намеревалась свалить их посреди комнаты, ведь только там было достаточно места и света для чтения коряво написанных адресов, но Игорь, не спрашивая разрешения, потащил их в другую половину дома. Ане ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Назвать вторую половину дома музеем мог только очень большой ценитель антиквариата. Это была просто огромная кладовка, от пола до потолка заполненная всякой ерундой: фарфоровыми статуэтками, посудой, бытовыми приборами, журналами, пожелтевшими газетами и прочими предметами советских времен. Теоретически, после смерти самой Ани (в возрасте, скажем, лет восьмидесяти-девяноста) все это действительно могло стать раритетными вещами, за которыми охотятся коллекционеры. Но сейчас ее сердце, привыкшее переводить жилые квадратные метры в их стоимость в столице, похолодело, замерло, а потом возмущенно заколотилось, требуя вышвырнуть всю эту дурь на помойку и сделать себе нормальные деревенские хоромы, чтобы все завидовали. Впрочем, завалено было не все, а только стеллажи вдоль стен. Прямо по центру же стояли два пустых стола и конторка. На столы и под них, судя по всему, полагалось складывать посылки для сортировки, а за конторкой – вести учет. Этим Аня (не без помощи все того же Игоря) и занялась. Большую часть посылок требовалось развести по адресам в Косяковке. Чуть поменьше – доставить во вторую резервацию, и только два письма – в первую, к негласным конкурентам «полнолуновцев», «Голубым ветвям». С учетом уже известной девушке ситуации клановой вражды, ее это не удивило. Удивило же то, как много семей в Косяковке каким-то образом связано с ушастыми иммигрантами: то ли пол Косяковки – это обрусевшие переселенцы и их потомки, то ли все кругом в курсе о существовании резерваций и давно уже ведут с соседями активный бартер, и только редкие дурачки вроде нее самой этого в упор не замечают. В процессе раскладывания посылок Игорь обратил ее внимание на еще одну полезную в хозяйстве вещь: на стене была прикреплена карта Косяковки и резерваций – такая же, как у нее в сумке, только больше и со вбитыми в некоторых местах гвоздиками. Под картой висели тюречки цветных ниток, и, устроив небольшой мозговой штурм, Аня и Игорь пришли к выводу, что нитки полагается тянуть от гвоздя к гвоздю, слегка наматывая на шляпки, чтобы проложить удобный маршрут и потом не мотаться по городу кругами. Идея была отличной и натолкнула девушку на еще одну интересную мысль: оказывается, лесные жители отсылают свои посылки по одним и тем же адресам (судя по тому, что новые посылки нужно было доставить на те же «гвоздики»). То есть, со временем эти адреса можно даже запомнить, что очень упростит работу. Приободрившись, девушка решила начать доставку сегодня же. Тем более, что один из маршрутов заканчивался как раз в районе торгового центра, и, освободившись от посылок, можно было бы загрузиться покупками. Надо же с чего-то начинать? Как говорится, глаза боятся, а руки делают. Проложив семь маршрутов, ведущих в разные части Косяковки и второй резервации, до которой запросто можно было дойти пешком, они отобрали нужные посылки для первого марша и уложили их в Анину сумку. То есть, попытались: хоть сумка и была вместительной, все в нее не влезло, пришлось загрузить клетчатую китайскую, что валялась в углу. То ли дядя Володя был курьером-кудесником, за один раз разносившим по куче посылок, то ли он читерски пользовался услугами своих лошадей, то ли просто за то время, что шла передача участка от одного фельдъегеря к другому, посылки успели накопиться, но на каждой маршрутной ветке вес доставки был хоть и не неподъемным, но все же слишком большим для беспечной прогулочки. - Купить, что ли, электросамокат? – задумчиво спросила сама себя Аня, оценивая вес сумок. - Тогда уж велосипед или вовсе мотоцикл, - посоветовал Игорь, примериваясь к одной из сумок. – А еще лучше – джип. Кстати, велик у меня есть. С багажником. Могу одолжить. - Чтоб я была как почтальон Печкин? – фыркнула Аня. – К тому же, я не умею ездить на велосипеде. - Заливаешь! – не поверил парень. – Все умеют ездить на велосипеде. - Угу, - недовольно буркнула она. – Отмотай время на двадцать лет назад и скажи это моим родителям. У меня был только самокат. - Тогда давай, я тебя прокачу. Вместе с сумками, - тут же щедро предложил Игорь. - А сможешь? – усомнилась девушка, глядя на его тощую фигуру, на которой мешковатая одежда сидела, как на вешалке. - Обижаешь! – протянул Игорь с многообещающей улыбкой. Он и правда сумел довезти ее до первого дома вместе с сумками, хоть сначала велосипед и двигался жуткими зигзагами, жалобно скрипел всеми несмазанными деталями, а шины подозрительно плющились по пыльной дороге. Но стоило Ане приноровиться к особенностям движения этого двухколесного транспорта, как вихляний сразу стало заметно меньше, а Игорь даже прибавил скорости и чуть было не пронесся мимо цели, увлекшись процессом и девушкой, сидящей на раме перед ним. Но быстрой и легкой доставки, какой ее представляла себе Аня, не получилось. Уже у первого дома случилась непредвиденная задержка. Битый час они стучались в окно, из-за которого неслась музыка, топот двух с лишним десятков ног и счастливые пьяные возгласы. Никто не открывал. В конце концов, их все-таки услышал какой-то ребенок и открыл ворота, а потом умчался обратно, не дожидаясь продолжения. Аня и Игорь переглянулись. Малыш явно не мог быть адресатом, и им, похоже, предлагалось поискать некую Нелли Петровну внутри бушующей избы. Делать было нечего. Оставив Игоря охранять груженый велосипед, Аня двинулась внутрь. - Горько! Горько! – грянуло у нее над головой, стоило только переступить порог. Сердце девушки екнуло и повалилось в пятки в глубоком обмороке. Но, к счастью, целоваться предлагали не ей, а невесте необъятных размеров и ее тощему муженьку. Судя по состоянию некоторых гостей, свадьба началась еще вчера, гуляла и пела всю ночь и намеревалась продолжаться еще столько же. Подивившись способности своих соотечественников пить без продыху, Аня обратилась к первому попавшемуся человеку с вопросом, где ей найти Нелли Петровну. - Хорошо быть кошкою, хорошо собакою, - неожиданно запел в ответ пьяный в зюзю мужик на манер частушки. – Где хочу пописаю, где хочу – покакаю! - У-ух!! – дружно ответили ему из толпы. Музыка тут же прекратила быть народно-танцевальной и стала народно-песенной, а Аня с удивлением обнаружила, что «оркестр» живой, и представлен аж двумя гармонистами и детьми с разнообразными гремящими инструментами. Приободренный всеобщей поддержкой певец тут же выдвинулся в центр комнаты и разразился еще одним образцом устного народного творчества: - Хорошо в деревне летом: пристает говно к штиблетам: выйдешь в поле, сядешь срать – далеко тебя видать! - У-ух!! – снова затянула развеселая толпа и принялась радостно притопывать, образуя кольцо и таким образом освобождая «сцену» для любителей отличиться в пении. Аню случайно затянуло в поток танцующих и понесло по кругу. - Простите, где мне найти Нелли Петровну? – закричала она, придерживая одной рукой фуражку, другой – припрятанную за пазухой посылку и тщетно пытаясь обратить на себя внимание какой-то красной и относительно трезвой бабы. Та неопределенно махнула рукой в угол комнаты, и Аня, мысленно выругавшись, стала медленно продвигаться в ту сторону сквозь пляшущую и повизгивающую толпу. - Меня милый не целует, говорит: потом, потом, - сменила пьяного мужика крупногабаритная невеста, выйдя в центр круга. – Я иду, а он на печке тренируется с котом! У-ух! Толпа радостно поддержала новобрачную, а Аню чуть не снесло их «поддержкой». Применив локтевой метод продвижения, она все-таки протолкалась в указанный угол и обнаружила в нем старушку-одуванчик. Обрадовавшись было, что путешествие окончено и цель найдена, она задала ей свой вопрос. Но старушка мало того, что оказалась почти глухой, так еще и была вовсе не искомой Нелли Петровной. Зато после долгого и громкого объяснения выяснилось, что Нелли – ее дочь, и что искать ее нужно на кухне. Матюгнувшись, Аня развернулась в обратную сторону: кухня была у самого входа. Толпа снова закрутила ее и понесла по кругу, а девушка, уже смирившись и поняв, что так быстрее дойдет до нужного места, тоже затопала со всеми в такт. - Я иду по бережку, берег осыпается. Я люблю беззубого: беззубый не кусается! У-ух! – неслось с импровизированной «сцены». Споткнувшись о чужую ногу, Аня чуть не упала, но ее подхватил какой-то мужик и радостно увлек в «парном» танце, дыша чесноком и перегаром. - Ой, девки, беда в нашем переулке: мужик бабу продает за четыре булки! – понеслось со всех сторон, так как Аню сильно закружил уже другой мужик: помоложе и поактивнее. - Дурачок я, дурачок, дурачок я временный! – оглушительно затянул партнер прямо над ее ухом. – Не скажу, в какой деревне есть мужик беременный! У-ух! Эй, народ, тута фельдъегерь наш! - Фельдъегерь? – удивился кто-то, но новая частушка с сильным уральским «оканьем» уже перекрыла его возглас: - По Нейве-реке проплыла гитара: Алапаевски девчата – по копейке пара! - Ты чья будешь? – поинтересовался мужик, продолжая приплясывать всем телом но, наконец-то, сосредоточив взгляд на девушке. - Зеленолист я, - громко зачастила Аня, торопясь вложить побольше информации в уши хоть одного относительно трезвого гуляки. – Агнесса Марьямовна, племянница Володи с Прокопьевского переулка. Вместо него теперь буду. Она схватилась за фуражку, одновременно и демонстрируя ее, и не позволяя сбить продолжающим бесноваться вокруг пирующим. - О-о-о! – радостно завопил мужик, будто встретил давно потерянную сестренку. – Анька Зеленолист! Вымахала как. Ой, хороша невеста! Спой-ка нам. Эй, расступись, народ, фельдъегерь петь будет! Рюмочку фельдъегерю! - Что? Нет, я не… – растерялась Аня, но толпа уже довольно заулюлюкала и разошлась от нее широким кругом во все стороны, принявшись хлопать, а гармонисты заиграли вступление для новой частушки. Будто из ниоткуда в воздухе материализовалась рюмка водки и каким-то чудом прыгнула Ане в ладонь. «Ну, блин», - обреченно подумала девушка, глотая гадость, а в следующее мгновение, будто кто-то ее переключил на того самого дремлющего внутри крестьянина, фальшиво и громко завопила: - Мать игрушку выбирала для трехлетнего юнца. А игрушка та упала и убила продавца! У-ух! Толпа радостно ее поддержала и попыталась было стребовать еще пару частушинок, но Аня с целеустремленностью катка ломанулась в сторону кухни. К счастью, на этот раз ее с легкостью пропустили. - Ой, вы ко мне, наверное, - к огромному облегчению девушки, тут же вышла из-за печи дородная женщина в белом переднике – наверняка, мать невесты – и принялась отирать руки о полотенце. - Нелли Петровна? – уточнила Аня, уже вытягивая из сумки бланк и ручку. – Распишитесь. - О! – обрадовалась женщина, ставя на листке витиеватый росчерк. – Как раз вовремя. Еще один подарочек на свадьбу прибыл. Аня в ступоре уставилась на ее острые уши, торчащие в разные стороны, как два побледневших к осени тополиных листа. - Вы бы хоть прикрылись, - пробормотала она, вытаскивая из-за пазухи посылку и не сводя глаз с гипнотизирующей ее части тела. Может, это водочка уже подействовала и оттого мерещится всякое? - Ах, это… - смущенно махнула рукой женщина, оправляя прическу. – Так пьяные все, никто и не замечает. Своих, опять же, пол избы. А тут жара такая, платок надевать не хочется. Да меня за печкой и не замечает никто. - Ну, вам, конечно, виднее, - поджала губы фельдъегерь, беря себя в руки. – Но вы все-таки поаккуратнее. Мало ли, кто чужой зайдет. - Да-да, конечно, - торопливо согласилась женщина, принимая посылку. – Буду иметь в виду. После этой фразы Ане стало неловко, будто ее упрекнули в совании носа не в свое дело, и девушка поспешила убраться из веселящегося дома. - Фух! – сказала она Игорю, вывалившись наружу. – Насилу выбралась. Что там дальше по списку. - Переулок Зеленый, дом три, - зачитал Игорь по бумажке. – Уваров Дмитрий Сергеевич. - Надеюсь, этот не женится, - сказала Аня, запрыгивая на раму. Глава 8. Будни фельдъегеря Дмитрий Сергеевич жениться не собирался. Более того, он уже был глубоко и безнадежно женат. - Что б тебе … … …, … ты недо…! – визгливо донеслось до них из ограды. В ворота что-то с грохотом влетело, а в следующее мгновение они открылись, и по улице помчались двое: лысый мужик в одних штанах и бабища в халате и тапках со сковородкой наперевес. - Адресат уходит, - спокойно прокомментировал Игорь, глядя, как они мчатся вдаль, поднимая пыль и заставляя всех соседей с любопытством приникать к окнам. – Догонять будем? - Будем, - уверенно сказала Аня. – Они все равно в нужную нам сторону бегут. Догнать парочку доморощенных спринтеров для Игоря не составило труда, пусть даже и с грузом, тем более, что Аня уже приноровилась к особенностям езды на велосипеде вдвоем. Они нагнали горе-спортсменов и покатились рядом с пыхтящим от натуги красным мужиком. - Дмитрий Сергеевич Уваров? – спросила Аня, пытаясь перекричать визгливый мат женщины со сковородкой. - … он и …! – задыхаясь, но упорно продолжая преследование, заявила женщина. – Опять всю зарплату на свои … спиннинги спустил! Тоже мне, рыбак …! Эта краткая, но содержательная речь здорово подорвала силы начинающей легкоатлетки (или, пожалуй, тяжелоатлетки, если учесть лишний вес), и женщина сразу начала отставать. Мужчина, как будто изначально на это рассчитывал, напротив, добавил ходу и вырвался вперед, так что Игорю тоже пришлось поднажать. Велосипед жалобно скрипел, но терпел издевательства. - Я – Уваров, - коротко выдохнул-выплюнул мужик, переходя на техничное дыхание спортсмена-марафонщика. – Чего хотели? - Вам тут доставка, - Аня протянула ему сначала бланк. – Распишитесь, пожалуйста. - Что, еще один спиннинг?! – взревела женщина, расслышав слова девушки. – Ах ты … Далее последовала мощная звуковая атака, давшая мужчине фору еще метра в три. Стало ясно, что жена его уже не догонит, но женщина упорно продолжала преследование, то ли пытаясь взять противника измором, то ли просто продолжая забег во имя великого постулата «Главное не победа, главное – участие». Мужик послушно взял планшетку и ручку, самую малость сбавил скорость и очень быстро и технично выполнил пит-стоп (сразу видно опытного марафонщика). Затем вернул девушке планшетку и снова поднажал, так как за эти пару секунд жена успела сократить разделяющее их расстояние вдвое и уже злорадно размахивала сковородой. - Ваша посылка, - сказала Аня, выуживая из сумки на багажнике что-то длинное и узкое, с запахом рыбы, ради чего пришлось крепко обхватить Игоря за талию. Парень многозначительно поиграл бровями и хотел было изобразить довольное мурлыканье, оказавшись в объятиях своего предмета воздыхания, но велозабег здорово перегрузил его дыхательную систему, и вышел только хрип. - Спасибо! – крикнул мужик, нашел у предмета точку равновесия и продолжил путь уже с эстафетной палочкой. Игорь же, напротив, сразу перестал крутить педали. «Бегун» вырвался вперед, а следом за ним велогонщиков обогнала и «тяжелоатлетка». - Удачно финишировать! – не сдержалась Аня. Мужик выставил вверх свободный кулак в знак того, что уверен в победе. - Я вот только одного не могу понять, - тяжело дыша, сказал Игорь, когда они остановились. Стянул с головы кепку, начал обмахиваться. - Чего? – спросила Аня, спрыгивая с рамы и помогая развернуть велосипед в обратную сторону: следующий пункт доставки они уже явно проехали. - Какой смысл ему убегать? Разве они не встретятся вечером? – высказал Игорь свои сомнения. – В одном доме ведь живут. - О-о! – рассмеялась Аня. – Даже не пытайся понять. Есть на свете такой тип людей, которые живут только текущим моментом. Для них главное – что происходит прямо сейчас. А потом… Авось, потом все само наладится. У них всю жизнь так. Разбил малыш мамину кружку – припрятал осколки под ковер: авось, мама подумает на другого. Не сделал школьник домашку – никому не признался: авось, учительница заболеет или забудет спросить. Устроил молодой специалист недостачу – затихарился: авось, в бухгалтерии тоже не заметят. Забыла девица таблеточку выпить – мужа не предупредила, махнула рукой: авось, пятый ребенок семью не испортит. Вот и мужик этот, наверное, думает, что жена набегается, уйдет к подругам, выговорится и остынет. И знаешь, в чем самая большая проблема такого мировоззрения? - В чем же? – заинтересовался Игорь. - В том, что иногда это все-таки срабатывает, - мрачно пояснила Аня. – И они несут свои тупые идеи в массы. А и дуб с ними. Больше идиотов – легче пробиться умным людям. Надо любить идиотов, они полезные. Примерно как трудяги-черви, что жрут навоз и превращают его в отличную почву для культурных растений. Так, что-то я отвлеклась. Какой у нас следующий адрес? Надеюсь, со спортом и культурной программой мы на сегодня завязали? Хочу уже обыденной курьерской жизни. - Хах! – высмеял ее Игорь, одновременно послушно вынимая лист. – Ты хоть раз курьером работала раньше? - Нет, - честно призналась девушка. - А я работал, - со смесью гордости и гадливости сказал Игорь. – И это самая неблагодарная профессия на свете. Ну, после врачей и учителей, конечно. Сама посуди: на плохие погодные условия наценки нет, на трудности передвижения – тем более. Получатели вечно грубят, ведут себя неадекватно, иногда отказываются платить, если задержался даже на пять минут. А про чаевые курьерам в нашей стране как будто вообще не слышали! - Ну, положим, чаевые мне и так не полагаются, - пожала плечами девушка. – А задержаться с доставкой можно и на неделю: я так поняла, тут к этому все привыкли. К тому же, я – единственный в этой местности фельдъегерь, и если кто-то будет вести себя неадекватно, могу копить его посылки и привозить только раз в году, в сопровождении Миколы. - Хм, - Игорь одобрительно покивал головой. – Пожалуй, в твоих словах что-то есть. Но все равно работа курьером – «не фонтан». И он оказался прав. По следующим трем адресам им никто не ответил: похоже, жильцы в это время суток попросту были на работе, и самые тяжелые посылки, ради которых, собственно, они и взяли велосипед, так и остались одиноко лежать в сумках. Как на зло, эти трое адресатов обитали в районе с пятиэтажками – без лифтов, разумеется (а зачем сельским бабушкам лифты? Они и пешочком могут забраться). Пришлось еще раз позаниматься спортом: по закону подлости, полные сумки надлежало дважды поднять на четвертые этажи и один раз на пятый. И все три раза зря. Из этого приключения Аня сделала полезный вывод, что осуществлять доставку лучше в выходные, а на неделе – только в утренние или вечерние часы. А еще лучше – спрашивать у заказчиков телефонные номера адресатов и составлять телефонную книгу участка, чтобы перед каждым «заездом» обзванивать счастливых обладателей самых тяжелых грузов. Может, они даже сами будут за ними приходить? - Садовая, четыре, - прочитал Игорь новый адрес, когда девушка прекратила ругаться по причине сбившегося дыхания и попадающих в рот капель пота. – Эй, это же роддом! - Фигня, - отмахнулась Аня. – Не может быть: какой идиот оформит доставку из леса в роддом? - Да точно тебе говорю! – заверил ее Игорь, седлая своего железного коня. – Я туда «Суши от Илюши» доставлял. И не один раз, между прочим. - Ну, давай проверим, - пожала плечами девушка. – Долго ли? Все равно нам туда ехать. - Поспорим? – предложил Игорь, давя на педали. - Кто спорит, тот … ну, сам знаешь, чего не стоит, - отозвалась Аня, и они поехали проверять. Игорь опять оказался прав: по адресу «Садовая, 4» стоял единственный на весь район роддом – большое кирпичное здание, пережившее и советские времена, и развал Союза, и перестройку медицины на современный лад, и оставшееся при этом совершенным в своей абсолютной неизменности. Все так же внизу плясали молодые отцы, все так же висели на стеклах номера палат, все также нянечки отгоняли новоиспеченных мамаш от окон со словами «Закрой форточку, дитёв простудишь». Впрочем, нынче на дворе стояло жаркое уральское лето. Никто не знал, сколько дней оно продержится в этом году, и все торопились надышаться теплым воздухом, так что окна были открыты настежь. В окнах торчали женские лица разной степени округлости. Одна сторона роддома охала и постанывала, другая щебетала по мобильникам и оглашала округу пронзительными детскими криками. - То есть, это не номер квартиры, а номер палаты, - сказала Аня, вспомнив, как ломала голову над сокращение «п. 2». Подъезд? Пристройка? Половина? – И как мы туда попадем? - Фельдъегерским произволом? – предложил Игорь. - Дурак, что ли? – беззлобно ответила Аня. – Карантин в стране, а ты предлагаешь нести заразу самым беззащитным членам общества. - Можем через форточку забросить, - пожал плечами Игорь, катя велосипед вдоль торца здания и оглядывая окна в поисках нужного номера. – Блин, второй этаж. Могу и не попасть с первого раза. - А вдруг в посылке что-то хрупкое? – отвергла этот вариант девушка. – Или еще хуже: вдруг ты попадешь не только в палату, но и в какого-нибудь ребенка? К тому же, мне нужна подпись в бланке. - Разок-то можно без нее обойтись, - сказал Игорь. - Где разок, там и десять, а там и до дыр в отчетах рукой подать, - мужественно отрезала себе путь к легкой жизни девушка. - Заклеишь свои дыры скотчем, - не оценил ее принципиальности парень. Но, прежде чем Аня придумала достаточно остроумный ответ на эту двусмысленную фразу, их сомнения развеяли сами женщины. - Ой, полицейские! – охнула одна, до половины выставившись в окошко при виде фуражки. – Неужто кого-то убили? - Ограбили, – тут же снизила градус кровожадности другая. - Ребенка подменили, – вмешалась третья. – Ирка Загуменных шестую девку рожает – где такое видано? Говорю тебе: главврачиха детей подменивает! - Девчата, чего околесицу понесли? – подала, наконец, голос хоть одна адекватная женщина. – Фельдъегерь это наш. - Кто? – хором переспросили ее не знакомые с термином соседки. - Ну, почтальон районный, - пояснила она и высунулась в окно. – Эй, девушка! Вы к кому? - Э-э… - Аня торопливо вгляделась в бумажку, подсунутую ей Игорем. – Надежду Подкорытову можно? - Это я и есть, - красивая круглолицая женщина с толстой русой косой улыбнулась ей в ответ. – Вы, поди, посылочку от моего балбеса ушастого привезли? Давайте я вам веревку сброшу: привяжете. А то у нас тут карантин, никого не пускают. «И это называется карантин?» - подумала Аня, насчитав восемь человек в одном помещении: причем только тех, что с любопытством выглянули из окошка, придерживая животы разной степени беременности. Похоже, в палате №2 лежали дамы «на сохранении». Спустя пару минут сверху на головы курьеров свалилась даже не веревка, а целый канат, сплетенный из разорванных на полосы старых фланелевых пеленок с печатями больницы. На конце веревки болталась трогательная клеенчатая бирочка с надписью «Палата №2» и была привязана бутылочка со спреем-антисептиком. Аня ответственно обработала руки и даже обертку посылки, хотя ясно было, что под оберткой царит полная антисанитария, тем более, что кулек ощутимо попахивал вяленым мясом, а в графе «содержимое» заказчик доставки указал одно только слово «гостинцы». Бланк и ручку девушка вложила под перекрестье бечевки. Кулек поехал наверх, затягиваемый через заклиненные в проеме окна костыли, как через строительный блок. - Вас как звать-то? – спросила девушка, получив посылку и ставя подпись в нужном окошечке бланка. - Агнесса Марьямовна, - на автомате представилась девушка и спохватилась. – А вам зачем? - Да вот, имя для дочки подбираю, - девушка прицепила бланк под колпачок ручки и по-простому сбросила их вниз, будто бумажный самолетик. – Агнесса – интересно звучит. - Аней назовите! – торопливо предложила ей девушка, подбирая бланк. – Или Мариной. Катей можно, Олей, Наташей. - Да ну, - девушка махнула рукой и мечтательно прижала «передачку» к груди. – Хочется, чтобы не как у всех. Она ведь у меня особенная. Ну, вы же понимаете, о чем я? Аня не стала с ней спорить. Конечно, можно было бы рассказать всю историю ее жизни, начиная с «Агнесса – сраная принцесса» и «Ты чё, не русская?» и заканчивая «Девушка, ну откуда мне было знать, что ваше имя с двумя «с» пишется? Да поменяем мы ваш паспорт, не кричите так». Но зачем? Если нашпигованная гормонами молодая мать решила, что ее дочери суждена особая судьба, она ни перед чем не остановится, чтобы ее этой судьбой обеспечить – вопреки здравому смыслу и мнению самого ребенка. Аня и Игорь пожелали будущей матери здоровья, откланялись, пообещали передать отцу ребенка, что «уши ей поправлю еще в роддоме, пусть даже не надеется забрать ее в свою дыру!» и уехали по следующему адресу. К счастью, полоса невезения в виде многоэтажек с отсутствующими получателями кончилась, и оставшиеся доставки прошли, как по маслу: старенькой бабушке с подозрительно молодыми глазами досталась подушка из перьев лесных птиц, измученному жизнью тощему мужичку – горшочек с чьим-то жиром. Письма же разносить оказалось и вовсе сплошным удовольствием: катайся себе по городу с постепенно легчающей сумкой и засовывай их в почтовые ящики. Как они и планировали, марш-бросок по городской местности закончился подле единственного в городе торгового центра. У входа сидели на деревянных ящиках бабки и продавали семечки, домашние закатки и прочие мелочи. За долгие годы исследования рынка они здорово поднаторели в маркетинге, и теперь активно конкурировали с торговым центром, продавая зелень и цветы с огородов по меньшим ценам, нежели в торговой сети, так что почти каждый покупатель, прихвативший в магазине огурцы-помидорчики, непременно останавливался возле этих несанкционированных торговых рядов, чтобы дополнить свои покупки еще и лучком-укропчиком, а то и салатом-редисочкой. Более того, порой покупатели торгового центра за один поход обращались к бабушкам дважды: не только за зеленью в конце, но и за медицинской маской и перчатками в начале. Была у бабушек и услуга «пшикнуть санитайзером» стоимостью всего-то пять рублей. Бабушки были крепкие, загорелые, веселые и все, как одна – без масок. Гнать почтенных гражданок домой, согласно рекомендациям минздрава для тех, кому за 65, полицейские стеснялись, как и штрафовать бабулек за торговлю без лицензии. У Ани маска была своя, а Игорь в магазин не собирался, так что мимо бабушек девушка прошествовала одна и не останавливаясь. - Разметку нашу не стопчи, милая, - предупредила ее одна из бабушек. Аня удивленно глянула под ноги: действительно, на асфальте цветными детскими мелками были нарисованы квадраты полтора на полтора метра – «карантинная дистанция». Аня стала шагать осторожнее, чтобы не попортить этот оплот безопасности. - Маски, перчатки, санитайзер, - негромко, с растяжечкой, будто песню, затянула крайняя бабушка. – Девушка, маску-то поправь: узелочки надо на резинках завязывать. - От сглаза? – недоуменно переспросила Аня. - Типун тебе на язык! – обиделась бабушка. – От размеру лишнего: большая тебе маска-то, вон как сидит свободно. Ты узелки завяжи, она и уменьшится. И по носу надо загибать. Ага-ага, вот так, чтоб сквозь ткань дышать. - А вы почему без масок? – поинтересовалась Аня, осваивая лайф-хак от бабулек. - А чего нам? – пожала плечами бабушка. – Нас солнышко отдезинфицирует. Ультрафиялетом. А ежели и заразимся, ну так что с того? Глядишь, повезет перед смертью на ентом их медицинском вертолете полетать. Кажный день над нами жужжит и жужжит. - На вертолете? – удивилась девушка. – В Город, что ли? До Алапаевска же рукой подать. На машине не намного дольше будет. - Ой, насмешила, - разулыбалась бабушка. – Ты когда последний раз к врачам-то ходила? - Ну, - Аня задумалась и не смогла решить, признаваться ей или нет, что недавно пневмонией болела. Еще подумают, что заразная. А бабушки – они такие: на всю Косяковку могут ославить. - Вот то-то же, - многозначительно кивнула ей бабулька, по-своему истолковав ее молчание. – У нас тут система какая? Заболел – к фельдшеру. Ежели что серьезное, он тебя на машине в город отправит: больницы-то у нас больше нету. - Как так нету? – удивилась Аня. – Целых две же было: детская и взрослая. - А вот так и нету, - бабушка оживилась еще больше, явно обрадовавшись, что можно чему-то поучить молодежь. – Сказали, нерентабельно это, невыгодно. Все теперь в Город ездим: и на лечение, и на прививки, и на медосмотры. Ну, а с серьезным чем – тем более. Вот приезжаешь в Алапаевск, а там тебе говорят, мол, мы такое не лечим, поезжайте в Ирбит. - В Ирбит? – еще больше удивилась девушка. – Это ж вообще не по пути. И он ничем не лучше Алапаевска. Почему не в область, в смысле, не в Екатеринбург? - Централизация потому что, - важно выставила палец бабушка. – Второй уровень больниц – в Ирбите. Ежели и там не вылечат, то тогда только в Екатеринбург, во как. Но тех, у кого срочно и страшно: палец, там, пришить, али пересадить чего, - тех могут и на вертолете покатать, в обход цепочки. Так что мы к врачам не обращаемся. Что нам мотаться туда-сюда? Суждено помереть, так помрем. Глядишь, кому и на вертолете повезет полетать перед смертью. Будто по сигналу, высоко в небе тут же затарахтело. Бабушки подняли головы и заулыбались, словно завидев ангелов-хранителей. Но вертолет пролетел мимо и с собой их не позвал. - Перчатки брать будешь? – тут же вернулась к делу бабуля, нисколько не расстроившись. - Нет, спасибо, у меня свои есть, - отказалась девушка. – Всего доброго. И здоровья вам крепкого. - Спасибо, детонька, спасибо, - покивала бабушка. - Иконки с Богородицей, святая вода в бутылках, заговоры от сглаза на вирусы, - призывно затянула третья бабушка, стоило только Ане сделать шаг и вступить в ее «зону обслуживания». – Милая, купи иконку. - Я не крещеная, спасибо, - отказалась Аня. - Тогда мешочек от сглазу возьми, - тут же сменила направление бабушка. - И в чертовщину тоже не верю, - восхищаясь маркетинговым талантом собеседницы, сказала Аня и бочком-бочком миновала и эту бабушку. Но бабушка вдруг прекратила строить из себя назойливого консультанта, прищурилась и ахнула: - Никак Анька Зеленолист? Девоньки, глядите, как вымахала! «Девоньки» поглядели и принялись наперебой хвалить, навеливать внучков-женихов, вспоминать прошлое и прочее-прочее, что по старушечьему делу водится. - Никак Володьку поминать приехала? – понимающе сказала крайняя бабушка, явно знавшая девушку и ее семью. - Да вот, в доме его теперь живу, - смущенно призналась Аня, ломая голову над тем, где она вообще могла встретить хоть одну из этих бабулек и откуда они ее знают. – Наследство он мне оставил. - Точно-точно, он же говорил, - согласно закивали бабушки. - Так вона ты, какая, выходит, наследница Володькина, - улыбнулась первая бабка. – Ай, хороша! Кисель-то уже сварила? Ты гляди, мы ведь придем сегодня. - Придем, а то как же? – закивала вторая. – Сорок дней, помянуть надо. - Сорок дней? – эхом повторила Аня, чувствуя, как ей снова становится стыдно и неловко. А ведь и правда: это она всего пару недель, как узнала о смерти дядюшки, но умер-то он давно. - Да ты, никак, и не знала? – ахнула третья, проследив за выражением ее лица. Аня густо покраснела и покосилась на Игоря: отчего-то именно перед ним было больше всего неловко, что она, вся такая крутая столичная штучка, умудрилась забыть помянуть дядюшку. Завидев ее смущение, бабушки вдруг подобрели и перешли на советческий тон: - Ты, девка, спиртное возьми крепкое, а стопочки – мелкие, - посоветовала одна. – Помянуть-то непременно надо, да напиваться не обязательно. Девушка благодарно закивала, запоминая. - Закуски, смотри, помягче сделай, - вмешалась другая. – Мы ужо почти все беззубые, нам всякие там сырокопчености не прожевать. Кисель, опять же, свари. Всегда на поминки кисель делают. Да и вообще, попроще все, попроще. Поминки, чай, не праздник. Аня чуть нахмурилась, размышляя, из чего бы ей сделать кисель. Не магазинный же покупать. Может, в голбце где варенье завалялось? А из меда кисель делается? А из молока? - Вещи поминальные не забудь, - наставительно сказала третья. – Ежели деньги есть, полотенец купи. А ежели нету, платочки можно али носки теплые. Главное, чтобы вещь служила подольше: люди на нее смотреть будут и Володьку поминать. От нас ведь, стариков, что остается? Внуки да память – боле ничего. А Володька и внуков не оставил. Пусть хоть помнят его подольше. - Блинов, блинов напеки! – перебила ее вторая. Брови у Ани, и так уже в растерянности приподнятые, подлетели на свою максимальную высоту. Блины? В русской печи? Да вы издеваетесь! - Ой, да что мы, сами не напечем? – перебила первая, заметив выражение лица девушки. – Чего все на одну девку сваливаете? Она и так потратится. Не слушай, Анечка. Блинов я вечером сама принесу. Аня чуть выдохнула и благодарно улыбнулась: вот еще только возни с блинами ей и не хватало. Она и так до сих пор толком не выдохнула с момента приезда. - Стул лишний поставь, - сурово сведя брови, добавила третья. – Чтоб было, где душе-то усопшей притулиться. А то ведь обидится, что за стол не пригласили. Чего доброго, тут с нами и останется, к Господу не вернется. - Хорошо, - послушно закивала девушка, сдерживая желание записать советы, пока не забыла. - И родню обзвонить не забудь, - напоследок сказала первая бабка. – Молодежь нынче совсем традиций не соблюдает: поди, как и ты, чуть не забыли про сорок дней. Хотя, Маринка-то не забудет. Она тебе не звонила, что ли? - Э-э… - замялась Аня, впервые со времен поездки в лес вспомнив, что у нее есть мобильник. Полезла в сумку, кое-как откопала его. Точно: разрядился. - Тьфу эти ваши смартфоны, - с победным видом покосилась на бесполезный теперь прибор бабка с иконками. – То ли дело наши старые «звонилки»: в понедельник зарядил – до воскресенья продержится. Ане с трудом верилось, что при активном пользовании «звонилка» может продержаться так долго. Скорее всего, бабушки просто слишком редко ими пользовались, предпочитая естественное общение. Но доказывать что-то пожилым людям, как известно – дело пустое. Так что Аня лишь поблагодарила их, пообещала к вечеру сделать все как надо и поспешила в магазин. Там она набрала фруктов, сыра, колбасы, хлеба, водки и полотенец – побольше и подешевле, чтобы гости не засиживались. Кое-как вытащила из магазина два полных пакета, мысленно извиняясь перед забытыми в Москве подругами за покупку негниющего пластика, и плюхнула их на багажник многострадального велосипеда. - А я надеялся обратно налегке прокатиться, - вздохнул Игорь, едва не выпустив из рук скрипнувший транспорт. - Можешь налегке пройтись, - предложила Аня. – Или вообще пойти домой. А я уж как-нибудь дотолкаю все это до дома. Велик верну вечером. Или завтра. - Да ладно, - как истинный джентльмен, отказался Игорь и махнул девушке, приглашая снова занять место на раме. – Довезу уж как-нибудь, не надорвусь. - В гости не позову, даже не надейся, - предупредила Аня, бочком забираясь на прогретый солнцем металл, уже порядком отбивший ей попу. - Что, даже бутерброд не предложишь? – Игорь принюхался к хлебно-колбасному запаху. Может, колбаска была и дешевая, но после целого дня спортивных упражнений и холодная курица аппетитным стейком покажется. - Бутерброд выдам, - смягчилась девушка. – За работу. Из окна. А в дом – ни ногой. У меня сегодня гости. - Я тоже хочу быть гостем! – потребовал Игорь, налегая на педали. - Ты – самопровозглашенный внештатный консультант, - ехидно напомнила ему Аня. – Так что работай и не рыпайся. До гостей еще не дослужился. Игорь вздохнул, но почти сразу взбодрился и с новыми силами покатил по улице. Сдаваться он явно не собирался. Глава 9. Сорок дней Народ потянулся задолго до наступления вечера. Первой, разумеется, пришла тетя Марина – женщина очень обстоятельная и строгая. Так и не дозвонившись внучатой племяннице и не сумев «выцепить» ее при помощи телефонов ближайших соседей, тетя Марина (по факту, двоюродная бабушка по отцу) решила взять дело в свои руки. Точнее, она и не подумала доверять его «подрастающему поколению». Вместе с теткой в дом проникли каким-то чудом донесенные пожилой женщиной многокилограммовые сумки с домашними закатками, расстегаями, тестом и фаршем. Племянница тут же была отчитана, облобызована и усажена лепить пельмени. Угрюмый Микола отчего-то сразу же автоматически присвоил новопришедшей женщине статус хозяйки и принялся покорно ее во всем слушаться. Он вымыл в доме пол, выбил половики, принес откуда-то две длинные доски и соорудил из них лавки, положив на четыре стула. Стол постигла та же метаморфоза: он удлинился и из круглого стал прямоугольным, впрочем, растеряв при этом часть устойчивости. Скатерть успешно замаскировала этот оригинальный тюнинг. Во главе стола поставили пустой стул, а перед ним – черно-белое фото сурово нахмурившегося дяди Володи. Невидимому гостю даже поставили тарелку, выделили стопку, вилку и кусок хлеба. Выглядело все это немного жутковато, и Аня старалась в ту сторону не смотреть. Спустя полчаса явились и бабки-коммерсантки. Они бухнули на стол огромную стопку блинов, целую кастрюлю киселя, а потом присоединились к Ане. Нарезая колбасу, сыр, помидоры, хлеб и прочее, они все так же безостановочно о чем-то говорили. Просто удивительно, как у людей, живущих вдали от хоть сколько-нибудь интересных событий, может быть столько тем для разговоров. Бабки знали все: кто где живет, с кем спит и гуляет, что пьет и чем болеет, в каком магазине покупает белье и сколько зарабатывает. У Ани сложилось впечатление, что о чем бы она ни спросила эту «справочную систему», ей непременно дадут подробный и правдивый ответ. Даже вопреки всем законам о защите личных данных. По крайней мере, если дело будет касаться Косяковки. Но и о ситуации в Москве бабки знали куда больше, чем сама девушка. Им были ведомы и количество заболевших, и карта распространения вируса, и размеры и условия новых выплат, особенности оформления штрафов, имена врачей в карантинных больницах и даже количество аппаратов искусственной вентиляции легких: в Москве, в стране в целом и по областям в частности. К вечеру женское общество было разбавлено и мужским: пришел сосед-язвенник, робко попросивший рюмашечку «за упокой» (пока жена не видит), седой и полуслепой одноклассник дяди Володи, дядя Боря и Андросий Кузьмич, которого Аня уж точно не ждала и очень устыдилась, что не додумалась позвонить и пригласить. Компания собралась исключительно 65+. Это удивительным образом превратило мрачный праздник человеческой скорби в уютные домашние посиделки, где все друг друга давно знают, уважают и в каком-то смысле любят, как родных. Старики ностальгировали, поминали забавные случаи, смеялись и… заигрывали, благо, что соотношение мужчин и женщин (точнее, бабушек и дедушек) было как раз фифти-фифти. Глядя на этот странный клуб для тех, кому пора носить с собой веник и совочек для песочка, Аня почувствовала себя не просто молодой, а маленькой девочкой, которую вот-вот поставят на табуретку и попросят прочитать стихи, а то и песенку спеть. Тишком-молчком она постепенно передвинулась в самый дальний угол, к старому телевизору у окна, чтобы ее перестали замечать. Старики и правда не обратили на ее побег из-за стола никакого внимания и продолжили свою неспешную беседу: - Вот помню, поехали мы как-то с Володькой на рыбалку, - рассказывал уже чуть захмелевший дядя Боря. – Поставили, значит, палатку, удочки воткнули. Сидим, пьем, баб обсуждаем. И так нам, понимаете, хорошо стало, что и забыли совсем, зачем приехали. Так что когда дождь пошел, мы даже не расстроились: в палатку залезли и дальше «греемся». А потом и заснули как-то незаметно. Просыпаемся – что такое? Будто змеи под палаткой ползают. Все шевелится, хлюпает, сырость кругом. А палатка-то хорошая была, новая. Я за молнию-то хватаюсь – вжик. И тут нас ка-а-ак зальет! Это, значит, дождик-то палатку подмыл, а мы и не заметили. Ой, грязищи было… А Володька тогда как раз женат еще был. Ох ему и досталось… - И не говори: эти бабы… - тоже порядком захмелевший Андросий Кузьмич согласно покачал головой, но тут же спохватился. – Пардон, дамы, мы не о вас. - Да знаем мы все ваши мужские разговорчики, - отмахнулась одна бабка-коммерсантка, имени которой Аня так и не вспомнила. – Вечно у вас жены во всем виноваты. Бабка сжала сухой кулачок, будто вспомнив что-то обидное. Наверное, будь у нее зубы, она бы и зубами скрипнула. Аня тихо хмыкнула в своем укрытии. Оказывается, даже очень старые женщины еще обижаются на мужей. Пусть даже усопших. - Товарищи, не ссоримся, - учительским тоном остановила их тетя Марина. – Незачем покойника беспокоить. Все глянули на пустой стул и синхронно перекрестились, хотя крещеных среди присутствующих было хорошо, если половина. - Но у Володьки жена все равно стерва была, - не стерпел Андросий Кузьмич. – И работа Володькина ей не по душе была, и дом. Все норовила выбросить его коллекцию. Он махнул подбородком на склад советского барахла на полках. - Да, это хорошо, Анечка, что ты его вещи не выкинула, - мягко перевела тему тетя Марина. – Пусть память о нем живет. Хороший был человек. - Только безбожник, - вдруг заявила бабка – коммерсант по иконо-заговорной торговле. - Нюрка! – одернула ее соседка, пихнув локтем в бок. – О мертвом или хорошо, или никак. - А я ругаю, что ли? – пожала плечами бабка. – Просто виданное ли дело: в печке сгореть? Аня, все это время изнывающая в своем углу между телевизором и окном от скуки, вдруг удивленно вскинула брови. Вот тебе раз! Так дядя Володя на пожаре, что ли, погиб? А говорили, от болезни. - Не в печке, а в крематории, - поправила ее тетя Марина, недовольно поджав губы, а Аня снова разочарованно от них отвернулась. Вот охота им обсуждать такие пакости? Будь она так близка к смерти, поскорей успевала бы доделать все, что планировала – на море, там, съездить, мир посмотреть. Но уж точно не копила бы себе на похороны и не трепала нервы пустыми попытками объяснить внукам, что ее, дескать, вскрывать никак нельзя, но нужно обязательно дождаться, пока не завоняет, чтобы точно убедиться, что умерла, а не в летаргии. Бррр! - Все одно, не по-христиански, - покачала головой бабка. – И похоронили его не знамо где. Все наши деды и прадеды на Косяковском кладбище лежат. Там и для него местечко оставили, хорошее такое, у елочки, а он… Тьфу! - Ну что вы, Марья Петровна, - укоряюще посмотрел на нее и Андросий Кузьмич. – Отличное у него кладбище, для государственных чинов. Куда как получше старого Косяковского. Чистенькое, ухоженное, охраняемое. Я бы тоже в таком полежал, да не положено. Это вот Агнесса Марьямовна, глядишь, и дослужится до такой чести. Похоронят подле дядюшки. Может, даже оружием погрохочут торжественно. Аня подавилась расстегаем и принялась кашлять. Вот уж куда она в ближайшие годы не собиралась, так это на кладбище. Ни в прямом, ни в переносном смысле. Хотя, в прямом, наверное, следовало: хоть могилку навестить. - Может, и погрохочут, да никто не услышит, - стояла на своем бабка. – Нас вот даже на погребение не пустили. Слыханное ли дело? Перед самым носом железными воротами – хрясь! У меня чуть инфаркт не случился. До сих пор сердце колет. Бабка поморщилась и потерла себя рукой где-то в области поджелудочной. - Ну, откуда нам было знать, что туда пропуск требуется? - попыталась успокоить ее тетя Марина. – Хотя, могли бы и догадаться: как-никак, правительственный объект. Андросий Кузьмич, вы бы выписали нам пару пропусков, а? Нехорошо как-то, даже могилку не навестить. Мы ведь и венок большой купили уже. Так до сих пор у меня дома и лежит, жуть наводит. - Я бы рад, да сам не знаю, куда за этими пропусками идти, - развел руками Анин начальник. – Володька про свою фельдъегерскую контору знал куда как побольше меня. Я-то что? Я почтой заведую. Мне эти фельдъегерские бумажки даже читать нельзя. А вот если Агнесса Марьямовна… Все присутствующие одновременно повернулись к Ане. - А… - растерялась девушка так, что даже рыба из расстегая вывалилась ей на колени. – Да я пока тоже плохо тут освоилась. Может, потом как-нибудь… Гости не стали настаивать: отвернулись и продолжили разговор. - Все одно безбожник он был, - покачала головой вредная бабка-иконщица. – И Микола этот такой же. Вот уж кто точно знал, где пропуска оформляются: сам-то прошел на кладбище и горшок этот с прахом занес. А нас не пустили. - Миколу лучше не трогать, - нахмурилась тетя Марина. – Странный он, ну его. И как ты, Анечка, не боишься? - Да я, вроде, привыкла, - осторожно сказала девушка. Микола действительно больше ее не пугал. Он был как будто живым придатком дома – всегда спокойным, неторопливым, обстоятельным. Понаблюдав пару дней за его работой, Аня поняла, что без богатыря-«домового» ее новый дом попросту развалится. - Микола действовал, как в завещании написано, - напомнил Андросий Кузьмич. – Нечего его осуждать. Как ему Володька при жизни сказал, так он после его смерти и сделал: последнюю волю, заверенную нотариусом, предъявил, от вскрытия тела отказался, в крематорий его сам отвез и сам привез урну обратно. - А горшок с прахом уронить – это ему тоже Володька завещал? – ехидно уточнила бабка, а потом повернулась к девушке. – Анютка, вот ты, поди, не знаешь, а ведь дядька-то твой у самых ворот что ни на есть просыпался, ей-богу! Этот Микола – балда стоеросовая – на плечо его поставил, наклонился в дверном проеме, чтобы башкой не стукнуться, да и просыпал! Крышка-то как громко сбрякала – чудом не разбилась. - Ой, Нюра, не поминай, - две другие бабки перекрестились. – Как собирать-то неловко было. Берешь в ладошку – пыль пылью, холодненькая и тяжелая. А в голове мысль: это ж все, что от человека осталось… - И на столе вот тута чуток просыпалось, - напомнил немногословный сосед. – Это когда толпа была. Толкнули горшок, он и просыпался: на стол да на пол. Аню передернуло. И с этого стола она ела. Нет, чтобы сначала какую-никакую уборку организовать. - Ой, не дай бог в огне сгореть! – подхватила бабка-иконщица. – Это ж прямым ходом в адское пламя! Нет уж. На тот свет надо в своем теле отправляться, в одеже своей да с любимыми бусами. И крест непременно свой в могилу унести – чтобы ангелы тебя с кем другим не попутали. А Володька глупость придумал – в пепел сгореть. Грех! - Все мы однажды станем прахом, чего бояться? – остановила их спокойная, но уже немного раздраженная темой беседы тетя Марина. - Э, нет! – не унималась бабка. – Точно вам говорю: это Володька не хотел из дома уходить. Знаю его, он сразу так и задумывал. Вот и просыпался, чтоб хоть пылью у порога остаться. - Типун тебе на язык! – другие бабки заплевались, прогоняя нечистого. – Что несешь, тоже, на ночь глядя? - И правда, - спохватилась тетя Марина. – Пора нам, товарищи. Анютке с Миколой еще за нами убирать. И клуб «Для тех, кому за шестьдесят пять» начал расходиться – к огромному Аниному облегчению. Не то чтобы она недолюбливала стариков, просто поговорить ей с ними толком было не о чем, а слушать их бесконечные однообразные воспоминания про рыбалку, пилораму или чьи-то деревенские глупости было не интересно. К тому же, ей отчего-то было неуютно весь вечер: будто чужой взгляд пялился на нее из темноты - даже шея чесалась. Но сколько бы Аня не вглядывалась в сумерки за окном, ничего не могла там разглядеть. Похоже, опять кто-то ушастый среди ночи с заказом на доставку приперся, да не захотел себя выдавать, пока в доме посторонние. И действительно: стоило только голосам гостей стихнуть в дальнем конце улицы, как по открытой створке окна пробарабанили костяшки пальцев. - К тебе можно? – спросил Игорь и, не дожидаясь ответа, забрался на подоконник. Стянул с головы кепку с банданой и с наслаждением потер помятые уши. - Ночь уже, - ворчливо заметила Аня, прибирая стол. – Опять тебя мать потеряет. - Не потеряет, - отмахнулся Игорь. – Она меня уже простила. - В прошлый раз ты тоже говорил, что не потеряет, - напомнила Аня. – А потом она тебя ремнем гоняла. - Ну, это мы с ней просто не поняли друг друга, - уклончиво сказал Игорь. – Зато смотри, что я нарисовал. Нравится? Он протянул ей какой-то лист. Аня взяла и сразу поняла, отчего у нее весь вечер чесалась шея и кто глазел на нее из темноты: на листе красовался ее профиль. - Только нос не очень получился, - самокритично заметил Игорь. – Если б я карандашом рисовал, можно было бы подтереть, но ручку не сотрешь. - Мне тебя похвалить? – Аня вопросительно-снисходительно уставилась на него из-под бровей: этот ночной арт-сеанс ее умилил и насмешил. Примерно, как если бы первоклассник нарисовал любимую учительницу и вручил ей этот портрет после урока. - Можешь и похвалить, - наполовину придуриваясь, наполовину всерьез сказал Игорь и провел рукой по волосам, приглаживая их и готовясь слушать комплименты. - Изображение плохо вписано в лист, - мстительно принялась критиковать Аня. – Границ не чувствуешь совсем. Куча подробностей и при этом без смысла: мучился, каждую ресничку прорисовывал, а выражение лица, как у системы в режиме ожидания. Сильно сомневаюсь, что я выгляжу, как робот. - Но, согласись, я неплохо рисую, - нисколько не смутился Игорь, забирая у нее свое творение. Рисунок и правда был не плох. По крайней мере, с технической точки зрения. - Ты правда думаешь, что упор в технику сделает тебя художником? – снисходительно усмехнулась Аня. – Техника в лучшем случае доведет до фотографичности. Знаешь, как я это называю? Профессиональный мудак. Или мудак-профессионал. - Эй! – возмутился Игорь, явно приняв термин на свой счет. - Нет, ну, возможно, где-то в середине этого пути тебя все-таки настигнет просветление, и ты поймешь, что техника – это только средство, - сжалилась над ним Аня. – Но тогда хотя бы не хвались ею, это смешно. Тем более, в твоем возрасте. Рисовать нужно не ресницы и носы, а человеческие боль или счастье, мысли или воспоминания, мечты и образ жизни. И не важно при том, есть ли вообще на рисунке нос или только темный абрис человека. Вот, что есть художник. - Хочешь сказать, я зря этим занимаюсь? – взгляд Игоря потемнел, как будто в нем вдруг выключилась озорная искра. - Что? – спохватилась Аня. – Нет, я такого не говорила. Рисуй, конечно, у тебя здорово выходит. Ну, по крайней мере, лучше, чем у многих. Только не меня, пожалуйста, мне от твоих подглядываний жутко. И вообще, чем бы человек ни занимался, все это не зря, если ему нравится. Великие хирурги умеют играть на роялях, прославленные музыканты лепят из глины, а скульпторы вечерами сочиняют фуги. Тренированный мозг умеет все. Просто у него есть любимое дело, и потому он велик. Если же заниматься только чем-то одним, ты, быть можешь, будешь в этом хорош, но мастером не станешь: мозгов не хватит. Тех самых, которые когда-то пытались рисовать кривые носы, а им запретили. - Не читай мне лекций, как маленькому. Мы с тобой ровесники. Забыла? - сказал Игорь обиженно, но по интонации сразу стало понятно: простил. - А ты не напрашивайся на комплименты: не девица на выданье, - парировала Аня. – И вообще: как себя ведешь, так я с тобой и разговариваю. Вел бы себя, как серьезный мужик, я бы и относилась соответствующе. - Серьезный мужик – это когда я сам-царь, а все бабы – поблядушки мне на развлечение или инкубаторы для производства детей? – насмешливо уточнил Игорь. - Фу, ну что за выражения? – поморщилась Аня. – Ты как подросток, ей-богу. - А что делать? – смешно развел руками парень. – Мама у меня из старого поколения: привыкла, что до пятидесяти лет любой парень – ребенок. Приходится соответствовать. - Ну, в каком-то смысле она права, - задумчиво протянула Аня. – Все мужики – дети, что в тридцать, что в пятьдесят. - Эй! – шутливо возмутился Игорь, а в следующее мгновение за окном раздались шаги: стук каблуков по доскам вдоль палисадника. - Агнесса Марьямовна, вы еще не спите? – поинтересовался женский голос. Аня и Игорь переглянулись. Голос был знакомый. Очень даже. «Ты опять без спросу ко мне свинтил?», - одними глазами спросила девушка ушастого. «Не-не, я чист, как икона во храме!», - также беззвучно отперся парень. И выражение лица у него было при этом вполне искреннее. - Нет, не сплю, - Аня торопливо отдернула штору и высунулась из окна. Игорь же, напротив, прилепился к стеночке. Как бы там ни обстояли дела у него в семье, похоже было, что лишний раз попадаться матери на глаза он не хочет. - Добрый вечер, - немного неловко сказала гостья. Одета она была чуть наряднее, чем требовалось для вечернего похода под окно соседки и, похоже, пыталась загладить первое впечатление от их случайной встречи на улице. – Меня зовут Глафира Дормидонтовна, я ваша соседка. И мать Игоря. - П-приятно познакомиться, - Аня сдержалась и не прыснула со смеху, хотя имечко у соседки было еще хлеще, чем у нее самой. Интересно, а какая у Икорушки фамилия? Царегорохов? Царегорохова Глафира Дормидонтовна – каково звучит, а? – Вы по делу или так, по-соседски? – уточнила Аня, не давая себе увлечься предположениями. - Поди, сына потеряли? - Да знаю уж, что ему тут будто медом намазано, - буркнула женщина, но быстро взяла себя в руки. – Черт с ним, большой уже, не пропадет. Игорь в своем укрытии радостно осклабился и подмигнул девушке, мол: я ж тебе говорил. - Так что же тогда вас привело? – Аня сделала вид, что никакого ушастого парня рядом с ней нет. - Да вот… - женщина полезла за пазуху. – Письмецо не передадите? Знаю, до «Голубых ветвей» далеко, лишний раз туда не скатаешься. Но очень надо. Не то, что бы совсем уж срочно, но хотелось бы на этой неделе. Могу доплатить. Какой нынче тариф на заказные? - Не стоит. Надо так надо, - пожала плечами девушка, протягивая руку за письмом: вообще-то, она не прочь была еще разок скататься в лес. Трястись в комфортабельной двуколке было поприятнее, чем трястись на раме раздолбанного велосипеда, а работы все равно было так много, что порядок ее выполнения никакого значения уже не имел. - Тут еще вот гостинцы к письму, - спохватилась женщина, подавая плотно упакованный сверток. - Отцу вашему? – уточнила Аня, поглядев на адрес: фамилия у семьи была хоть и не Царьгороховы, но тоже довольно забавная: Лихолесовы. Почти наверняка это была еще одна адаптация – перевод с их старого птичьего языка. Но уж больно красочно звучала. Покатав на языке забавное слово, Аня вдруг задумалась: а не «наследил» ли кто-то из лесной братии и в ее семье? Зеленолист – тоже странно звучит. Никаких тебе «-ова» и «-ов», свойственных всем старым уральским фамилиям. Впрочем, если она потомок эльфов, куда ж тогда делись уши? Ни острых уголков, ни шрамов от их удаления у Ани не имелось. Если только свойственное отцовской родне долголетие: вон, тетке Марине уже за восемьдесят, а она все на шестьдесят выглядит. Впрочем, в деревнях всегда так: если не удалось спиться или умереть в молодом возрасте из-за какой-нибудь дурацкой болячки, то доживешь до ста. Все-таки, свежий воздух, здоровое питание и постоянная физическая активность приносят свои плоды. Ну, или приносили, когда люди еще занимались домашним хозяйством. - Отцу, отцу, ему самому, - разулыбалась женщина. – Я-то все думала, он на меня сердится. Ну, что ушла из клана. Не приезжала к нему с тех пор, только Игорька посылала с Володимиром – земля ему пухом. А тут такой подарок… Даже и не знаю, чем отдариваться теперь буду. Приехать бы, лично поблагодарить, да нынче никак. Так что вы уж поспешите, как сможете: пусть знает, что я его тоже люблю. - Разумеется, - пообещала девушка, перекладывая сверток и письмо на стол. – Вот завтра и поеду. - Я вам блинов в дорогу напеку, - пообещала женщина. - Ой, да что вы, не стоит! – замахала руками Аня. - Напеку-напеку, и не спорьте, - Глафира Дормидонтовна даже слушать ее не стала. – У меня лучшие блины во всей Косяковке: старинный семейный рецепт. Пальчики оближете! Игорь согласно закивал и облизнулся в предвкушении: похоже, он не сомневался, что его в путешествие тоже возьмут и блинами угостят. Как внештатного сотрудника. За безвозмездную помощь. - Бли-и-инчики-блин-чи-ки! – запел он, приплясывая, когда женщины распрощались, и заказчица удалилась на другую сторону улицы. – Ур-ра! Сто лет их не ел. Ах, как хорошо на тебя работать, Агнесса Марьямовна! Расчувствовавшись, он закружил девушку по комнате, у зеркала приподнял, так что Аня даже вскрикнула от неожиданности, и звонко чмокнул в щеку. - Дружил бы с матерью, она бы тебе и так их пекла, - ворчливо сказала Аня, потирая щеку, когда он, наконец, успокоился и поставил ее на место. – Тоже мне, гурман. - Неа, - покачал головой Игорь, уже успокоившийся, но продолжающий улыбаться в предвкушении. – Ей нынче не до блинов. - Что, кризис? С работы уволили? – понимающе сказала Аня. - Не-а, временные семейные трудности, - отмахнулся парень. - Сын-подросток изводит? – ехидно прищурилась девушка. - Чего? – возмутился Игорь. – Да я лучший сын на свете! - Лучшие сыновья после заката в своих кроватках дрыхнут, а не по чужим окнам лазают, - напомнила девушка. - Да понял-понял, уже ухожу, - вздохнул Игорь, расслышав уже привычный ежевечерний намек, и забрался на подоконник. – Ты прям как мама: каждый день из-за одного и того же пилишь. Нет, чтобы смириться уже. - Иди-иди, - фыркнула Аня, задвигая за ним занавески. – И не вздумай больше за мной подглядывать. А то матери нажалуюсь. - Эй! Это удар ниже пояса, – возмутился Игорь уже из темноты улицы. - А я девочка, мне можно: в целях самозащиты, - оскалилась Аня и выключила свет, чтобы даже силуэта ее снаружи было не видно. - За превышение тоже срок дают! – ехидно откликнулась ушастая темнота уже со стороны дороги. Глава 10. Косяковка и публичность Резервация №1 – место обитания клана «Голубые ветви» - из всех трех поселений находилась глубже всего в лесу. Еще с вечера прикинув, сколько туда ехать на машине по прямой, пересчитав это время с учетом скорости передвижения лошадей, добавив тридцать процентов на кривизну пути и еще десять на непредвиденные обстоятельства, Аня поняла, что обратно она вернется в лучшем случае под утро следующего дня. Поэтому, как только по ее кровати забегал озорной солнечный зайчик, с некоторых пор будивший ее по утрам, она не стала отворачиваться от него к стенке, хотя было пять утра, а бодро подскочила, растолкала Миколу, дала ему указания и принялась собираться в дальнюю дорогу. По ее расчетам выходило, что если они с Миколой поторопятся и выдвинутся в путь до шести утра, а также не будут задерживаться в «Голубых ветвях», то, возможно, следующей ночью она все-таки смогла бы поспать в своей постели. Лесные ночевки – это, конечно, весело, но ни нормальной двухслойной палатки с москитной сеткой, ни плотных туристических ковриков, ни банального спального мешка у нее, увы, не было. Впрочем, одно теплое одеяло она с собой все-таки сложила: не ночевать, так хоть укрыться в двуколке от комаров и прохладного ночного воздуха. К тому же, у нее была еще одна причина поторопиться: стоило постараться выехать до того, как Игорь сообразит присоединиться. Не то, чтобы ей было плохо в его компании, но таскать по лесам чужого ребенка, тем более, в такие дальние путешествия, было и впрямь неловко. Но планам Ани не суждено было осуществиться. Стоило ей только облачиться в фельдъегерскую форму и шагнуть за порог, как к ее дому, пыля и чадя дешевым бензином, подкатил грузовик. Изумлению Ани не было предела, когда обнаружилось, что это приехали ее вещи. Как? Неужто мир встал с ног на голову, в Сахаре льются дожди, а в океане всплыла Атлантида? С каких пор родная почта работает так хорошо? Или же у нее, как у работника данной службы, есть какие-то особые привилегии? Как бы там ни было, но вещи прибыли, а хмурый мужик, выпрыгнувший из кабины, потребовал, чтобы быстрее разгружали, так как у него работы и без того навалом. То, что полшестого утра по всей Косяковке нельзя найти ни одного трезвого грузчика, его нисколько не волновало, как и тот факт, что в такую рань в принципе невежливо осуществлять доставку. Он тыкал пальцем в планшетку, стучал по наручным часам и все больше раздражался. Пришлось Ане все-таки бросить походную сумку и приняться за организацию разгрузки. Какое уж тут «слинять по-тихому»! Лошади, уже запряженные и выведенные за ворота, возмущенно ржали, что им не дают пройтись, Микола кряхтел и гремел коробками, тарахтел двигатель, ворчал водила, а кругом собрались любопытные соседи, которым тоже отчего-то не спалось: ребятня оседлала заборы и облепила кабину грузовика, бабульки со всей улицы расселись на соседней лавочке и принялись обсуждать да подсчитывать, сколько приданого у новой невестки. На всех были домашние халаты поверх ночнушек и калоши, как у Миколы. И кто сказал, что жаворонков на свете меньше, чем сов? Вон, целая стая слетелась, даром, что шесть утра. Хотя, это, пожалуй, даже не жаворонки, а какие-то стервятники. Разумеется, Игорь тоже не усидел в своем доме, хоть оттуда и неслись сногсшибательно вкусные блинные запахи: вылетел из ворот пулей и сразу заскочил в кузов, не дожидаясь разрешения. Там он, вроде бы, занялся полезным делом: подавал коробки. Но, по факту, как обычно, совал нос не в свои дела: комментировал, нужны ли для нормальной жизни те или иные предметы мебели и влезут ли они в старый пятистенок, критиковал упаковку и ужасался стоимости доставки «Москва-Косяковка». Достал ее этими комментариями по самое «не хочу». Так что когда эльфенок помогал выгружать плохо упакованную посудомойку, неудачно под ней встал и получил по голове открывшейся дверцей, Аня даже почувствовала удовлетворение. Но Игоря это нисколько не расстроило. Потерев башку, самортизировавшую кепкой и банданой, он заглянул внутрь прибора и критично заявил: - У-у, какая крошечная. В такую после обеда одни только тарелки и поместятся. Ты ее по пять раз на дню запускаешь, что ли? Невыгодно же. - Тебе-то почем знать? – неожиданно для самой себя оскорбилась Аня: мало того, что ее скарб был выставлен всем на обозрение, если не сказать – на потеху, так еще и самопровозглашенный «внештатный сотрудник» посмел сделать ей замечание по поводу личной жизни! Своему начальнику! Да, посудомойка у нее маленькая. Да, на одного человека. Но видел бы он ту крошечную кухоньку в московской квартире-студии. Чудо, что посудомойка в принципе туда вписалась. - Как будто в Косяковке посудомойками пользуются, - фыркнула Аня, скрестив руки на груди. - Ты нас совсем за дикарей держишь, что ли? – обиделся на этот раз и Игорь. – Вот все вы, москвичи, такие: сначала хвалитесь, как у вас там все круто, да как у нас тут все плохо, а как в деревне хоть какая-то цивилизация появляется, сразу возмущаетесь, мол, как вы, грязные алкаши, посмели жить как нормальные люди! Еще, поди, на наши налоги! Да. У нас с мамой есть посудомойка. И стиральная машина есть, и душ, и унитаз. И дело тут вовсе не в том, что социальные выплаты в Москве – копейки, а в деревнях – целое состояние. Просто за хозяйством следить надо. И в деревне полно нормальных людей, и в столице – грязных свиней. На, держи свои блины. Микола, наконец, снял с плеча парня треклятую посудомойку, и Игорь стянул с шеи узел с блинами, чей запах вызывал усиленное слюноотделение у всех собравшихся вокруг зрителей. Девушка даже пикнуть не успела, как парень захлопнул дверцу кузова опустевшего грузовика, развернулся и пошел в сторону дома. - Игорь, подожди! – спохватилась Аня и рванула за ним следом. Публика оживленно подалась вперед, почуяв новый эпизод уральской «Санта-Барбары». Кулек с семечками, выуженный из кармана одной из бабулек, успешно заменил зрителям попкорн. Девушка чертыхнулась, краем глаза заметив это. Давно уже перед ней не стоял подобный выбор: то ли извиниться, сохранив человечность, но потеряв лицо на глазах толпы косяковцев, то ли послать все к черту и гордо удалиться к себе а-ля коронованная особа. Все-таки в большом городе с этим проще: там всем и на всех глубоко плевать. Сдохнешь – и то не заметят. А тут не только сдохнуть спокойно, но даже просто словом с соседом перекинуться нельзя без общественного присмотра-досмотра. Выбор был дурацкий, и Аня даже разозлилась: - Лихолесов! – крикнула она со сталью в голосе. Игорь остановился, будто по команде, и покосился на нее через плечо. - Отъезжаем через пять минут, - не глядя ему в глаза, сказала девушка. – Ты с нами? Парень ничего не ответил. Постоял пару секунд в молчании, отвернулся и ушел к себе. - Ну и хрен с тобой, - буркнула она себе под нос и пошла к двуколке. Народ разочарованно потянулся по своим домам: грузовик уехал, все коробки скрылись в ограде, а скандал, некоторым особо любопытным особам показавшийся намеком на нечто большее, так и не случился. Даже бабушки, и те утянулись с улицы: торопились передать в свою шпионскую сеть новые сведения о вооружении и оснащении молодого противника. - Ху-у, - печально выдал Тобик, положив голову девушке на колени и уставившись из-под шрама большими влажными глазами, как только она села на кожаное сиденье экипажа. - Нет, ну какое всем дело до вместительности моей посудомойки? - сказала ему Аня. – Они бы еще мои юбки линейкой измерили и тампоны в сумочке пересчитали. Никакого почтения к личной жизни. - Фрр! – согласно всхрапнул Тобик и завилял хвостом, поняв, что злость хозяйки не по его душу. - А как он домом своим хвалился? – напомнила Аня. – И душ у него, и унитаз, понимаете ли. Интересно, откуда? Да и как они водопровод провели, канализацию? Сильно сомневаюсь, что до Прокопьевского переулка трубы проложены. Поди, воду-то из колодца качают, рыжую и вонючую, а вместо канализации – дыра на огороде. И труба сливная зимой замерзает. Тоже мне, деревенские магнаты, блин. Элита в зипунах. Аня еще немного побухтела, но факт оставался фактом: ухоженный двухэтажный домик на противоположной стороне улицы, похоже, был оснащен если и не по последнему слову техники, то вполне себе комфортно. В отличие от ее обиталища, где даже туалет был на улице. А еще там было явно просторнее. Аня вздохнула. Как человеку взрослому и серьезному, ей пришлось признать, что злится она вовсе не на Игоря, а на себя. Ну, и немножко на привычку деревенских жителей вечно совать нос в дела соседей. Ну да, Косяковка – дыра, какие еще поискать. Но и тут люди живут и умудряются на зарплату чуть выше прожиточного минимума покупать себе посудомойки и новые кровли. А она? Что она? Продала родительскую квартиру тетке, чтобы было, на что продержаться в Москве первое время. Прожила там с десяток лет, с трудом оплачивая себе жизнь и обучение. А в результате вернулась даже с меньшей суммой, чем когда уезжала. И ведь не то, чтобы плохо работала или не нашла себе место. Нет, работа у нее была нормальная и зарплата – тоже. Просто когда живешь в большом городе, крупные суммы отчего-то начинают казаться мелкими, даром, что цены на продукты и одежду те же. Девушка недовольно развалилась на сиденье и надула губы. Всегда бродившее рядом, но только сейчас достигшее ее мозга осознание того, что она бесполезно профукала десять лет жизни, ничего не добившись и даже не родив детей, испортило ей настроение. Плюнув на законы здорового образа жизни, она распечатала чертовы блины и принялась есть их прямо так – грязными руками, без начинки и чая. Микола, наконец, вернулся с походным набором на плечах, плюхнул его под сиденье, забрался на жалобно скрипнувший под его весом экипаж, и шугнул лошадей. Но не успела двуколка проехать и десяток метров, как позади послышались частые шаги, экипаж качнуло, и на правую половину сиденья плюхнулся запыхавшийся Игорь. - А сказала, пять минут подождешь, - попенял ей парень, поправляя бандану и устраиваясь поудобнее. - Блины будешь? – вместо оправдания улыбнулась ему Аня. Игорь привычно ощерился и запустил лапу в узелок. Плохое настроение мигом отпустило девушку, будто его и не было. Ерунда всё и глупости: умных людей посудомойкой не рассорить. А настроение – вообще следствие женских циклов и больных мозгов, и пора бы уже научиться им управлять. На этот раз Микола не сразу вырулил в поля, а поехал через центр, чтобы попасть на другую дорогу. Старинная двуколка, на Прокопьевском переулке смотревшаяся вполне гармонично, среди советских пятиэтажек стала выглядеть довольно нелепо и обращала на себя внимание косяковцев. Анина форма на контрасте с неформальным видом Игоря и пронародным облачением Миколы тоже добавляла их экипажу экзотичности, так что спустя пять минут езды по центру за транспортом увязался целый шлейф весело вопящей ребятни. Некоторые особо настойчивые пацаны даже просили покатать, но «домовой» зыркал на них суровым взглядом, и они тут же с хохотом убирались восвояси. - Микола, а можно как-то побыстрее? – проворчала Аня, пытаясь втянуть голову в плечи: она, как и любая женщина, конечно, любила внимание, но не такое. Вместо ответа гигант чмокнул губами, встряхнул вожжи, и экипаж заметно дернулся вперед. «Хвост» из ребятни не отпал, но вытянулся, сразу показав, кто тут спортсмен, а кто просто за компанию. Микола еще раз чмокнул и сказал: «Н-но!». Лошадки встряхнулись, довольно зафыркали и помчались вперед во весь дух. Двуколку затрясло, жалобно заскрипели рессоры, хотя асфальт в центре города был относительно ровным. Ребятня, наконец, отстала, зато появилась новая проблема: из проезжающих мимо автомобилей начали высовываться мужики разной степени плюгавости, свистеть и улюлюкать. - Да чтоб их всех, - буркнула Аня и сползла на сиденье. Настроение снова качнулось в негативную сторону. Определенно, чистый воздух и отсутствие пробок не стоили этого идиотизма. Нет, ну почему хорошее непременно идет рука об руку с дурным, а? Вселенский закон равновесия дерьма в природе, блин. Будто почувствовав ее недовольство – а, может, просто войдя во вкус – лошадки еще немного ускорились. Девушке пришлось ухватиться за бортик экипажа и подняться обратно, чтобы не свалиться с сиденья. - Тпррру! – взволнованно завопил Микола, натягивая вожжи. Правая лошадь послушалась, но левая продолжала радостно переть вперед. Двуколку начало стремительно разворачивать боком. - Ма-ма, - пролепетала Аня, поняв, что их выносит на перекресток на красный свет, да еще и с угрозой перевернуться ровно под колеса прочего транспорта. Завизжали тормозами уже тронувшиеся было автомобили. Но Микола не оплошал: принялся разворачивать экипаж в сторону послушной лошади. Четырехногий «спринтер», наконец, сообразил, чего от него хотят, и экипаж потихоньку стал замедляться, а потом и вовсе остановился – уже на поперечной улице. Аня выдохнула было спокойно, но тут раздался строгий голос гаишника: - Нарушаем? – молодой и статный рядовой материализовался подле них как по волшебству. Еще один жаворонок. Да откуда в такую рань гора народу? Может, у нее часы сломались? Или вернули переход на летнее время? Или в Косяковке какой-то свой, особенный режим работы? - Ну тык… - развел громадными ладонями Микола. Обе лошадки виновато понурились и фыркали в асфальт. - Проезд на красный свет, создание аварийной ситуации на дороге, перевозка пассажиров без ремней безопасности и детского удерживающего устройства, - начал перечислять молодой мужчина, глядя исключительно себе в планшеточку: и как только успел все углядеть? – Документики, пожалуйста. - Ну тык… - снова развел руками Микола, а Аня впервые задумалась, есть ли вообще у этого кадра документы. И что ей делать, если его заберут в «ментовку»? Хорошо хоть, депортировать не смогут: явно же русский. - Товарищ милиционер, - по детской привычке выдала она, вмешиваясь в ход дела, - какие документы? Это же не автомобиль. Да и тормоза в телеге нет. Лошади испугались и понесли – с кем не бывает? - Лошади или двигатель внутреннего сгорания – без разницы, но транспорт остается транспортом, а водитель – водителем, - непреклонно заявил гаишник, принимаясь что-то заполнять в планшеточке. Игорь – он же «пассажир без детского удерживающего устройства» - хмыкнул, восхищаясь железобетонной логикой. Похоже, что аварийная ситуация, что задержание полицейским его только веселили. Вечно у этих мужиков какие-то нелады с адекватностью. Вон и прочие участники дорожного движения вместо того, чтобы поехать по своим делам, с любопытством принялись парковаться кругом, где только можно, и высовываться из окон, дабы понаблюдать за представлением. Спектакль «Жизнь в Косяковке», акт третий. - Ты что, мужик, охренел? – Аню вдруг будто что-то подтолкнуло на сиденье: да что за день такой сегодня? - За оскорбление лиц при исполн… - Да я тоже лицо при исполнении, - безапелляционно перебила его Аня, вставая в двуколке во весь рост и нависая над слишком активным стражем порядка. – Срочный груз перевожу. И вы меня, дорогой подопечный, задерживаете. Про «подопечного» она ляпнула едва ли не наобум, случайно заприметив подозрительный шрам на загорелом ухе полицейского, но, похоже, попала в точку: полицейский, наконец, оторвал голову от планшетки, заметил ее форму и заметно покраснел. - Госпожа фельдегерь, - едва ли не обиженно обратился он, - вы бы хоть предупреждали о срочных доставках: мы бы по городу вас сопроводили. - Срочная доставка оттого и срочная, что всегда неожиданная. Как бы я вас предупредила, если и сама только ночью узнала? - попеняла ему девушка, ощутив себя кем-то вроде полковника полиции. Какая, все-таки, у нее теперь интересная профессия: определенные категории лиц слушаются вне зависимости от должности. Интересно, стал бы он таким покладистым, если б званием был повыше? Впрочем, высокие чины телеги по улицам не отлавливают: там для их царственного геморроя недостаточно уютных кожаных кресел, да не обидятся честные работники полиции. - Немедленно освободите дорогу! – потребовала Аня, обвинительно ткнув в запрудивших улицу автомобилистов. Вообще-то, места для проезда было достаточно, хоть и впритык, но это было уже дело принципа. Хватит, концерт окончен. Раннее утро, а на нее уже столько дерма вывалилось. - Но… - начал было полицейский. - Время! – рявкнула Аня, постучав по фитнес-браслету. - Есть! – отсалютовал бедолага и уже на ходу принялся свистеть и крутить палочкой, да так ловко, что девушка даже залюбовалась: было что-то магнетически-волшебное в завораживающих мельканиях белых и черных полос. - Госпожа начальница, подай божьему человеку, - скрипуче раздалось со стороны тротуара. - Разговорчики! – еще не выйдя из роли, рявкнула девушка, разворачиваясь к новому объекту. Грязный бедолага шарахнулся назад, свалившись с инвалидного кресла. Аня устыдилась, но ненадолго. «Божий человек» пронзительно завопил: - Ай, люди, чего это делается? Власть юродивых обижает! Нехристи! Анафему на них! Был у нас участковый Борисов – добрейшей души человек. А ныне – поглядите – ведьму рыжую поставили: не иначе, как полюбовница начальничья. Подстилка мусорова. Урна уличная! Караул! Ни за что ни про что христовых людей обижает! На звонкий крик в комплект к автомобилистам повысовывались из окон ближайших домов все, кто еще не успели насладиться зрелищем стычки двух ведомств. Зрителей стало вдвое больше. - Чего?! – Аня возмущенно рванулась с экипажа, готовая прибить блажного козла. - Тихо-тихо, - Игорь успел перехватить ее поперек талии. – Зачем ты его слушаешь? Видишь ведь: умалишенный, милостыню подле церкви выпрашивает. Да безногий к тому же. - Знаем мы этих безногих, - возмутилась Аня, брыкаясь в его руках. – В пивнушку зайдет, и сразу ножки отрастут, чтобы милостыньку веселей пропивать было. - Микола, трогай! – крикнул Игорь, кое-как усаживая начальницу обратно в кресло. Гигант послушно вскинул вожжи, и экипаж покатился по улице. - Пусти! – Аня сместила направление своего гнева с юродивого на внештатного сотрудника. - Ща, отъедем еще немного, и отпущу, - пообещал Игорь. – А то еще прибьешь кого ненароком. Проще надо быть. Тем более, к попрошайкам. - Ворье он, а не попрошайка, - уже спокойнее, но еще бухтя, откликнулась Аня. – Я на таких насмотрелась. Зарабатывают побольше нашего. - Ну, он же не сам себе зарплату назначает, - мягко возразил ей Игорь. – Сколько люди подают, столько и получает. А верующие стараются поддерживать друг друга в беде. Так почему же сразу ворье-то? - А чего это ты его вообще защищаешь? – возмутилась девушка и спихнула, наконец, его руки со своей талии. – Верующий – не равно праведник. От хорошей жизни в церковь не бегут, туда совесть поганой метлой загоняет. А люди делятся на грешников и праведников не зависимо от того, болтается ли у них на шее крест. - Я об этом никогда не задумывался, - честно признался Игорь, вытащил из-за пазухи серебряный крестик и задумчиво на него уставился. Аня не придала этому действию никакого значения. По крайней мере, в первый момент. Но спустя три секунды до нее дошло: - Ты что, крещеный? – она некультурно выпучила глаза. Чего-чего, а крещеных эльфов она еще не видела. - Ну да, - кивнул Игорь, пряча крестик. – А что, нельзя? Свободу вероисповедования в России еще никто не отменил. - Да можно, отчего же нельзя, - смутилась девушка, сразу подрастеряв весь свой пыл. Так вот чего он так защищал этого обманщика в инвалидном кресле: пытался не дать в обиду собрата по вере. Аня выпрямилась. Ей стало как-то неловко. Мало того, что она всю жизнь была атеистом, максимум – агностиком, и косвенно в этом призналась, так еще и умудрилась наговорить верующему неприятных слов. А вдруг обидится? Весь богатый опыт общения Ани с православными сводился к одной единственной мысли: при общении с верующими лучше о боге даже не заикаться – если ты не христианин и не хочешь им становиться, то испортишь отношения раз и навсегда. Пауза в разговоре вышла неприятная. - А ты крещеная? – будто расслышав ее опасения, беспечно поинтересовался Игорь. - Ну, не совсем, - сразу замялась девушка, не зная, как обойти скользкую тему. - Не совсем – это как? – вскинул брови Игорь. – Святой водой облили, а крестик не надели? Аня нервно хихикнула, а потом набралась храбрости и призналась: - Я агностик. Можно даже сказать, атеист. Сказав это, девушка непроизвольно вжала голову в плечи и даже зажмурилась, ожидая вдохновенной проповеди. Но реакции не последовало. Аня приоткрыла один глаз. - А агностик – это кто? – со спокойным любопытством поинтересовался Игорь. - Ну… агностик… он не верит, но и не отрицает. Как-то так, - все еще настороженно и неловко пояснила она. - А-а, ясно, - кивнул Игорь. – Тогда я, наверное, тоже агностик. У нас в семье на самом деле мама верующая. С детства меня в церковь водила и крестила сразу после рождения. Лично мне больше буддизм нравится, но как-то привык уже быть православным. Аня выдохнула. Слава всем богам, скандал на религиозной почве отменяется. Будто услышав ее мысли, Игорь вдруг выдал: - А вообще, если внимательно читать различные святые книги, можно выделить множество совпадений. У меня на этот счет две идеи: либо все религии на самом деле посвящены одному богу, и не имеет значения, в какую церковь ты ходишь, либо все они – вымышленные, а разновидности появились из-за многократного пересказа и копирования изначального учения. Особенно забавно Коран и Библию сравнивать. Ты не поверишь, там… А, впрочем, тебе, наверное, не интересно будет, ты же не верующая, - он махнул рукой. Ане было интересно, но в общем ворохе мыслей поселилась одна особенная – колючая и неудобная. Немного покопавшись в своей голове, девушка вычленила ее и оформила в слова: - Слушай, Игорь. Вот я никак не могу понять: то ли ты умнеешь с каждым днем нашего знакомства, то ли раньше ты просто… ну… - Прикидывался дурачком? – усмехнулся Игорь и развел руками. – Ты меня подловила. Признаю, есть такое. А что делать? Иначе никак. Ты посмотри на меня: сколько мне на ваш, земной взгляд? - Хм, - Аня задумчиво окинула взглядом угловатую фигуру. – Лет шестнадцать? - Ну, это ты мне польстила, - рассмеялся Игорь. – Обычно дают четырнадцать, а то и двенадцать. Приходится соответствовать, иначе слухи пойдут. Я-то что? Я уехать могу. А вот маму из Косяковки клещами не вытащить. Зачем ей сплетни да пересуды? Вот и приходится подстраиваться: там спиннер покрутишь, тут слайм на стену намажешь, за углом сигареткой подымишь с ребятами. Между прочим, довольно сложная работа: у детей каждый год какая-нибудь новая дурь в моде. А о том, как школьником было трудно прикидываться, вообще молчу: я ж с первого класса до одиннадцатого внешне почти не менялся. Хорошо, в классе треть наших училась: разница в росте не так в глаза бросалась. - М-да, - протянула Аня. – Может, зря вас под Косяковкой поселили: в той же Москве вас бы даже соседи по лестничной клетке не замечали. - В Москве наши дубы расти не будут, - отмел ее идею Игорь. – Экология плохая. - Да, кстати, как твой дуб? – вспомнила вдруг девушка. Глава 11. "Голубые ветви" Этот простой вопрос сподвиг парня на восторженную речь, больше напоминающую театр одного актера. Он рассказал ей все: и сколько сантиметров в ростке вверх и вниз от уровня почвы, и где он его посадил, и чем прикрыл, и сколько слоев грунта выложил, в каком соотношении брал перегной, торф, песок и какие-то таинственные «пересыпки», из чего сделал мульчу, чем поливает, чем подкармливать собирается, чем обрабатывать от вредителей и укрывать на зиму, какие инструменты планирует заказать и какими способами маскировать, когда деревце достигнет высоты забора. Глядя на Игоря, Аня поняла, что дубы для эльфа – это нечто сродни любимой тачки для обычного мужика: и масло ей надо менять по часам, и двигатель прогревать перед выездом с точностью до десятой доли секунды, и фильтры в салон ставить исключительно с освященными в церкви ионами серебра. Пока он нес всю эту аграрную чушь, они успели не только выехать из города, но и миновать Резервацию №2, которую Аня благодаря медленно, но верно формирующейся привычке смогла опознать по особому типу лиц, свойственному исключительно ее подопечным: специфической вытянутости черт и бледно-прозрачной коже. Сообразив, что по пути можно было бы завезти посылки, адресованные сюда, Аня расстроилась было, но потом подумала, что тогда пришлось бы задержаться во второй резервации, и решила, что налегке даже лучше. Да и вообще, вторая резервация под самой Косяковкой, до нее и пешком дойти можно при желании. А вот загадочные «Голубые ветви» - далеким далеко, и нужно непременно успеть туда съездить, пока погоды стоят хорошие. А то ночуй потом в мокром лесу на завязнувшей в грязи двуколке – брр! Стоило ей задуматься о сложностях путешествия по лесам в осеннее-весенний период, как экипаж, все это время с трудом, но преодолевавший заваленный буреломом путь, подскочил на очередном холме, накренился, дрифтанул по палой хвое и намертво застрял меж двумя молодыми сосенками. Пассажирское сиденье накренилось под углом в сорок пять градусов, и Игорю пришлось вцепиться в борт, чтобы не задавить девушку. Исполнение арии «Нежный пушок на коре моего красавца-дуба» временно прекратилось по техническим причинам. - Приехали, - чуть испуганно сказала Аня, оценив, насколько крепко двуколка засела меж стволами. – И почему на службе у почты лошади, а не вездеход? Может, взять в кредит, а? - Фигня твои вездеходы, - фыркнул Игорь, спрыгивая на землю одновременно с Миколой. Двуколка засела так прочно, что даже не качнулась, лишившись двух седоков. - Почему это? – обиделась за свою идею девушка. – Я как-то смотрела видео на ютюбе: они и по пескам, и по болотам передвигаться могут. Некоторые даже реки форсируют. - Тогда уж покупай сразу вертолет, - посоветовал Игорь, помогая Миколе распрячь лошадей. – Чтобы проще было тебя из лесу доставать, когда ты на своем вездеходе вот так же врюхаешься. - А сейчас нас кто доставать будет? – поджала губы Аня. – Или скажешь садиться верхом? Я, между прочим, верховой езде не обучалась. - Идея неплохая, - оценил Игорь, беря освобожденных лошадей под уздцы и отводя в сторонку. – Тем более, что и посылка у нас небольшая. Я бы тебя перед собой посадил, и домчались бы с ветерком, да двуколку бросать не хочется. - И что? Мы теперь будем вызывать эвакуатор? – не поняла Аня. - Как будто он сюда доедет, - фыркнул парень. - А как тогда? – укоризненно глянула на него девушка. - Ну, как-нибудь, - пожал плечами Игорь. – В крайнем случае, срубим одну сосенку – делов-то. - Держись, хозяюшка, - вместо ответа предупредил Микола, разбежался и вдарил плечом в переднюю часть экипажа, как будто собирался штурмовать ворота вражеской крепости. Плечо оказалось ничем не хуже средневекового тарана, особенно с учетом приложенного ускорения и массы. Аня вскрикнула, кубарем скатилась со скамейки, пребольно ударилась плечом о козлы, шлепнулась на пол, на кучу припасов, выкатившихся из-под лавки, и только там щедро выругалась, сообщив миру, что она думает и об эльфах, и о «домовых». - Живая? – взволнованно поинтересовался Игорь, вскакивая в экипаж и нависая сверху. – Кости целы? - В следующий раз, пожалуйста, рубите сосну, - сдержанно, но с многозначительным взглядом сказала Аня и приподнялась на локтях. Она была цела, но слегка растеряла товарный вид: прическа сбилась, фуражка слетела, а зеленая ткань в области правого локтя и правой ягодицы была испачкана в годами копившейся на дне экипажа пыли. Микола искренне смутился и подпер падающий ствол: сосну он сломал и так, без топора, попросту не рассчитав силу. - Обязательно, - пообещал вместо него Игорь и подал девушке руку. После осмотра двуколки особых повреждений никто не обнаружил: разве только ободранную краску по бортам. Зато Аня узнала о своем транспорте сразу две вещи: что облучком некоторые люди именуют вовсе не сиденье кучера, а несущую часть конструкции по внешней стороне, и что эта самая часть в ее транспорте – кованая и выступает за пределы колесных осей. Так что на фельдъегерской двуколке можно было не только безнаказанно въезжать в сосны, но даже и влезать в небольшие автомобильные аварии: непристегнутый человек в них пострадает, конечно, а вот сама двуколка – не слишком. Еще Аня поняла, почему конный транспорт, при всех его неудобствах, в лесу лучше, чем вездеход: потому что Микола запросто вытянет его и из болота (при наличии крепкой веревки), и из древесной ловушки наподобие этой, и из песка, и из глины, в отличие от многотонного вездехода. А если разницы нет, зачем платить больше? - М-да. Идеальная работа бывает только в головах идеалистов, - вспомнилась Ане любимая присказка преподавателя по экономике. - Да ладно тебе, прикольно было, - Игоря действительно искренне развлекло это небольшое путешествие. Еще бы: у него-то за ухом не зрела шишка от встречи с небрежно брошенным на дно экипажа топором (хорошо хоть, с обухом, а не лезвием). - Ты просто адреналинщик, - набычилась Аня. – А я люблю мирную и тихую жизнь. - Не, - покачал головой Игорь. – Адреналин – это прыгать с десятиметровой высоты в озеро на месте бывшего карьера, где до тебя уже утонуло семь человек, или перепрыгнуть с гаража на гараж над головой чокнутой овчарки с Цыганского переулка. Еще – кататься на отбойнике тепловоза. На крышу старой колокольни взбираться тоже страхово: там черепица проламывается. Ну, и гонять на скейте по трассе: штрафануть могут. - Слушай, я начинаю понимать твою мать, - сказала Аня. – И как она еще не поседела? - Она ж блондинка, - беспечно напомнил Игорь. – Поседеет, так ты и не заметишь. А вообще, у нее шестнадцать седых волос: я считал. Мама говорит, по волосу за каждый год с тех пор, как она меня одного на улицу отпускать стала. - Не дай бог родить мальчика, - Аня шутливо перекрестилась. - С девочками не лучше, - хмыкнул Игорь. – А что, планируешь? - Да чур меня! – не задумываясь, ответила девушка. Вот уж что в ее планы точно не входило, так это попробовать себя в роли матери-одиночки в условиях затяжного мирового кризиса. Она вообще пока не думала о размножении, полагая, что этот вопрос рано или поздно (с приходом в ее жизнь нормального мужика, разумеется) решится сам собой. Хотя, сорокалетние знакомые отчего-то в голос уговаривали рожать, «пока не поздно» - даже те, что в этом особенном возрасте рожали не первого, а третьего. В чем состоит суть «опоздания» в данной сфере, Аня понятия не имела, но на всякий случай пометочку в голове сделала, что рожать лучше до сорока. Впрочем, пометочка была сродни другой такой же, сделанной ею еще в школе после лекции о половом воспитании: что рожать нужно между 20 и 25. Но сейчас ей было тридцать, и плевать она хотела на ту пометочку с высокой колокольни. В конце концов, медицина нынче – ого-го! Правда ведь? Да? Ну, скажите, что правда, а то как-то посасывает под ложечкой. - А то смотри, могу помочь с генетическим материалом, - Игорь многозначительно пошевелил бровями и подмигнул. - Слушай, достал уже, - поморщилась Аня. - Капля камень точит, - парень закинул руки за голову и откинулся на спинку сиденья. – А кто не рискует, тот не пьет шампанского. - А тебе не приходило в голову, что со мной у тебя не тот случай? – возразила Аня. – Нашел бы лучше какую-нибудь симпатичную сверстницу, водил бы ее в кино и в ресторан. Как ты там его назвал? «Суши от Илюши»? Вот хотя бы ту Галочку из киоска у колонки. - Так ты и есть моя сверстница, забыла? – ухмыльнулся Игорь. – А у Галки уже двое – детей в смысле. Нафига мне такое счастье? - Да? – удивилась Аня, припомнив тщедушное тельце продавщицы неопределенного пола: интересно, кто позарился? – Жуть. - Жуть – это у Махоркиной с проспекта Ленина: там уже шестеро, и все от разных мужиков, - сказал Игорь. - Тебе-то почем знать, что от разных? – усомнилась Аня. – Или тоже принимал участие? - Да весь город знает, что она ш… - начал было Игорь, но вовремя прикусил язык. – В общем, знаю. Да и дети все в отцов пошли – видно, от кого какой, даже генетический тест не нужен. - Косяковка-а, - протянула Аня, качая головой. – Нет, знаешь, Игорь, давай с тобой на подобные темы говорить не будем. Сплетни – это такое болото… Разок наступишь – сразу увязнешь. А не увязнешь, так все равно отмываться долго будешь. Не люблю я совать нос в чужие дела. И тебе не советую. - Ладно, - пожал плечами Игорь. – Только чем меньше город, тем трудней понять, где новости, а где сплетни. Когда годами ничего не меняется, соседский чих кажется событием века. И это было правдой, в чем девушка убедилась очень скоро. Каким-то неведомым образом (были у Ани подозрения, что голубиной почтой) самая дальняя резервация уже успела прознать, что у них сменился фельдъегерь, и к вечеру троицу косяковцев встретили хлебом-солью – причем в прямом смысле слова! То есть к ним действительно вышла красивая ушастая девица в вышитом зеленом сарафане (обзавидуйся, Хозяйка Медной Горы) и подала каравай на рушнике. В центре хлеба была посажена глиняная плошка с крупнозернистой серой солью. Смущаясь и краснея, Аня отведала лесного хлеба (из натуральной муки с неизбежными при таком способе производства отрубями), выслушала приветственно-хвалебные речи старших мужей, а далее и вовсе оказалась в центре стремительно развертывающегося праздника. К счастью, изображать из себя что-то вроде невесты, над которой издевается тамада – народный любимчик, не пришлось: изнывающие от глухой лесной тоски эльфы просто нашли повод, чтобы прервать сельскохозяйственные работы и как следует что-нибудь отпраздновать. Уже через час причина праздника была забыта, и Ане предоставилась великолепная возможность ознакомиться со старинными традициями местных жителей: русскими народными хороводами под незнакомые затейливые мелодии на птичьем языке, какими-то странными играми в кустах (аборигены, что с них взять), квашеными в земле продуктами десятилетней выдержки (один только запах которых отбивал аппетит напрочь) и кедровой настойкой (на коре, а не орехах, но очень даже ничего). Игорь в лесу отыгрывал столичного сноба: смотрел на всех свысока, то и дело оправлял свою нефорскую одежду, нелепо смотревшуюся в общей композиции, и нарочно заводил разговоры о таких вещах, которых даже в Косяковке не было: об особенностях работы эскалаторов в метро, удобстве оплаты при помощи телефона, новых моделях игровых приставок и грядущей революции в производстве квантовых компьютеров. Молодежь слушала его, раскрыв рот, а он, похоже, упивался вниманием и восхищением. Особенно восхищением лиц женского пола. Девицы, кстати, заслуживали отдельного внимания. Они все как на подбор были розовощекие, скромные, в меру пышные – по крайней мере, в отношении бюста – и влюбленные по уши во все мужское и молодое. Они хлопали ресничками, улыбались и хихикали. Аня даже немного позавидовала им: умеют же некоторые так запросто получать удовольствие от жизни. А еще она в очередной раз задумалась о том, пользу или вред принесла женщинам эмансипация: вон, как этим девчушкам хорошо живется. И кусочки им самые сладкие отдают, и места самые мягкие, и комплиментами осыпают – даже распоследнюю дурнушку. По сути, холят и лелеят только за то, что женщина. Хотя, трудно судить о справедливости, когда речь идет о другом народе. Кто знает, как с этими девицами дома обращаются. Или после свадьбы. Может, розгами лупят за непослушание? По тем самым пышным, откормленным попкам. Впрочем, Ане не на что было жаловаться. Розгами ее лупить никто не собирался (как и замуж звать, к счастью), а вот мужского внимания досталось с лихвой: как словесного, так и просто разнообразных подмигиваний, восхищенных взглядов и попыток втянуть в хоровод. Поначалу эти приставания были ненавязчивыми, но по мере увеличения содержания спирта в крови гуляющих, ситуация менялась. Сначала молодые (и не очень) парни просто ошивались рядом, потом начали подходить и заводить беседы, потом шутить на всякие пикантные темы, трогать ее за руку (якобы, чтобы поглядеть на фитнес-браслет) и даже приобнимать за плечи. Впрочем, на последнем пункте Игорь, малость опьяненный девичьим вниманием, наконец, спохватился и всех разогнал. Причем сделал это с таким сердитым лицом, что девушке даже стало смешно. В общем, культурная программа оказалась выше всяких похвал, а вот угощение оставляло желать лучшего. Наконец-то Аня поняла, почему дорогих гостей положено встречать хлебом-солью: потому что ничего вкуснее в домах лесных жителей попросту не было. Из всех блюд, что прошли хоть какую-то термическую обработку (а глистами Игорь запугал девушку не на шутку) можно было угоститься разве что вареными яйцами. К тому же, поиски съедобного сильно затрудняла особенность устройства праздничного стола: он тут был не один на всех. Каждая семья считала необходимым накрыть свой – точнее, просто разложить еду на траве перед землянками. Ходить от «полянки» к «полянке» было в порядке вещей, ведь все друг друга знали. А вот Ане было дискомфортно, ведь при смене места пришлось бы знакомиться с новыми хозяевами стола. Поэтому она всерьез вознамерилась немного поголодать за столом старейшины Тополя – а именно так представился ей отец девицы в зеленом сарафане. Зато, постепенно нарастающее чувство голода не дало ей забыть о цели визита: нужно было поскорее отдать письмо, собрать посылки и поехать обратно, чтобы преодолеть самую дремучую часть леса при свете дня. Тем более, что все самое интересное, как ей казалось, она уже увидела. Но сделать это оказалось не так-то просто. Письма, как и в Третьей резервации, давно уже копились у старейшины в ожидании приезда фельдъегеря, и их принесли, как только Аня напомнила. Но вот утихомирить гуляющих и сообщить им, что двуколка вот-вот отправится в дальний путь и вряд ли вернется раньше следующего месяца, не представлялось возможным: подвыпившие эльфы расшумелись не на шутку, рассеялись по уральскому лесу, хихикая и аукая из-за каждого куста и с вершин деревьев, и вовсе не собирались заниматься сбором посылок. Сначала Аня всерьез хотела махнуть на них рукой – мол, сами виноваты – но потом передумала: будь она на их месте, то сильно бы расстроилась, обнаружив, что «поезд ушел» под прикрытием нежданного праздника. В конце концов, она даже представить не могла, каково это: сообщаться с миром посредством одного-единственного почтальона, приезжающего то раз в месяц, а то и раз в полгода. Причем без предупреждения. - А куда нам торопиться-то? – поддержал ее сомнения Игорь, подле которого пригрелись сразу две девицы: обе на вид моложе его, белокурые и с такими нетронутыми разумом лицами, что просто прелесть. Реснички хлопали, будто крылышки мотыльков. В глазах – небесная синь и густой гормональный коктейль типичного подросткового возраста. - Я хотела вернуться домой хотя бы до рассвета, - без особой уверенности ответила Аня, одновременно крепким шлепком отправляя в нокаут слепня, которого не смутил мощный запах инсектицида «Таежного». - Ерунда, - Игорь потер отбитый лоб и стряхнул дохлого слепня с колен. – Дядя Володя всегда тут на ночь останавливался. Все привыкли уже. Тебе к утру как раз посылок натаскают, только успевай бланки подсовывать. - А где ночевать? – все еще сомневалась Аня. – У меня с собой только одно одеяло. Да и есть хочется. Последнюю фразу она сказала полушепотом, покосившись на щедрого хозяина стола. Старейшина Тополь и его семья старались как могли: на белой скатерти были разложены и квашеная капуста, и салат из свежих лесных трав, и копченое сало неизвестного происхождения, и пирожки с медвежатиной, и еще много чего, очень вкусного на вид, но весьма подозрительного в отношении микробиологических показателей. - Да я тоже не понимаю, чего ты тут все еще сидишь, - невозмутимо ответил ей Игорь. – Пойдем уже к дедушке, он нас ждет давно. - И ты молчал? – возмутилась Аня. - А ты не спрашивала, - пожал плечами Игорь, поднимаясь. Глава 12. В гостях у бабушки и дедушки Их никто не задерживал: ну, пошли гости к другому столу, что тут необычного? Но гости миновали не только столы, но и всю шумную зону гуляния, переместившись в дальнюю часть селения. Как всегда бывает в таких случаях, слух не сразу адаптировался к тишине, и некоторое время у девушки было ощущение, будто ей кто-то насовал ваты в уши. Она потерла их руками, потом с наслаждением почесала ногтями кожу головы, потянулась и шумно выдохнула. Хорошо жить в России. - Как тут тихо, - она остановилась, прислушавшись. Ветер негромко шипел в вершинах высоких, по-лесному прямых и лысых сосен. Густо пахло прелой хвоей и смолой. С видневшейся вдалеке зеленой поляны приятно позвякивал шейный колокольчик какого-то парнокопытного животного. Интересно, куда они животных на зиму прячут? В землянки, что ли? - Да, есть такое, - согласился Игорь, запрокинув голову и прищурившись на просвечивающее сквозь ветки вечернее солнце. Лес тут был не таким густым, но до заката оставалась всего-то пара-тройка часов, и яркость освещения снижалась куда быстрее, чем в Косяковке. - Здесь надо санаторий делать, - Аня вдохнула влажный, насыщенный кислородом воздух. – Или базу отдыха. Со спортивной охотой, сплавом по реке и горным туризмом. - Реки нет, - разочаровал ее Игорь. – А вот остальное могу обеспечить. Хочешь, на белок поохотимся? У меня тут где-то старый лук был, он тебе как раз по руке будет. - Да нет, - с улыбкой отмахнулась девушка. – Это я так, чисто в теории. - Ну, и как оно живется там, в теории? – усмехнулся Игорь. – Теоретическая жизнь – это так увлекательно: с утра можно помечтать, что ты на Бали, за обедом – что во французском ресторанчике, а после ужина – что в постели с Джонни Деппом. По мне, так практика куда лучше. Тем более, если бесплатная. Он зачем-то подтолкнул ее вперед, а когда девушка по инерции сделала несколько шагов, вдруг напрыгнул и обнял, горячо дыша в шею. По спине от неожиданности пробежали мурашки. - Эй! – возмутилась Аня и попыталась вырваться из хватки. Неужто этому Ромео окончательно крышу снесло? Поди, специально увел подальше от людей, чтоб не слышно было криков. Аня еще раз рванулась, но хватка была крепкой. И очень тесной. Ма-ма… - Не дергайся, я почти завязал, - совершенно обычным тоном вдруг ответил ей Игорь. - А? – Аня глянула вниз и обнаружила, что вокруг ее талии обвязана толстая веревка, а руки подростка затягивают крепкий узел. – Что? - Держись, - вместо ответа предупредил Игорь, и в следующее мгновение ноги девушки оторвались от земли. - … ! – в ужасе, но не без восторга выругалась Аня, оказавшись метрах в пятнадцати над землей. Мир закачался под ней, одновременно впиваясь в живот. Снова показалось увязшее было среди веток оранжевое солнце. Игорь звонко рассмеялся, глядя на нее снизу вверх, а потом стал взбираться по стволу – просто так, без всяких приспособлений. - Больно, вообще-то, - пожаловалась Аня, когда он достиг первой не обломанной ветки и встал на ней во весь рост. Девушка продолжала висеть в веревочной петле, беспомощно крутясь на ней и радуясь, что так ничего и не съела за праздничным ужином. Адреналин, в первое мгновение ударивший ей в сердце, постепенно сменялся эйфорией. Лес, и без того нарядный, ароматный и пронизанный солнцем, стал казаться особенно потрясающим. Пожалуй, ничего подобного Аня не испытывала со времен первой влюбленности. - Сейчас спущу, - пообещал Игорь, перепрыгивая с ветки на ветку. - Что, вниз? – ужаснулась девушка, представив падение с такой высоты. - К себе спущу, - рассмеялся Игорь, ловя ее за юбку и подтягивая ближе к стволу. Ощутив под ногой опору в виде крепкой ветки, Аня, вопреки ожиданиям, испытала не облегчение, а паническую атаку: все это время ее жизнь была подвешена на надежной, толстой веревке, почти канате, а теперь вдруг ответственность за целостность тела снова была возложена на ее хрупкие плечи и не очень надежные ноги. - Уй! – ахнула Аня, глянув вниз, и намертво вцепилась в Игоря. Земля была катастрофически далека. - Это ты так ругаешься или ласкаешься? – парень поиграл бровями и отпустил сосновый ствол, чтобы нежно обнять ее за талию. Из-под его ноги выскользнули золотисто-коричневые чешуйки коры и, крутясь, полетели вниз. - С ума сошел?! – взвизгнула Аня, поняв, что теперь их и вовсе ничто не держит на ветке, кроме весьма сомнительного чувства равновесия Игоря. Да и ветка подозрительно гнулась под двойным весом. Дятел на соседнем дереве перестал стучать и укоризненно на них уставился – только лишь у виска крылом не покрутил. - Ты же еще на страховке, чего испугалась? - напомнил Игорь. - Ах, да, точно, - спохватилась Аня и немного взяла себя в руки. Впрочем, выпускать из рук хлипкую опору в виде мальчишеского плеча тоже не торопилась. - А то, может, пошалим? – Игорь, прекрасно сознавая, что на этот раз его не оттолкнут, спустил ладони на более мягкое место. - Сними меня отсюда, маньяк малолетний! – возмутилась Аня и попыталась ухватиться за ствол. - Эй, не дергайся, а то и вправду упадем, - посерьезнел Игорь. – Ты себе шишку набьешь и ребро сломаешь, а я поцарапаюсь. - Зачем ты вообще меня сюда затащил? – девушка и не думала успокаиваться, цепляясь за шершавый ствол чем только можно – без особого, впрочем, успеха. - Как зачем? – удивился эльф. – А в гости? Вон, смотри, лестница. Он махнул головой в нужную сторону. Метрах в двух над ними к соседнему стволу действительно тянулась веревочная лестница – точнее, подвесной мост. Он затейливо покачивался под легкими порывами ветра и ехидно предлагал пройтись, держась за две веревки, кое-как с ним скрепленные. - Да ни в жисть! – ужаснулась Аня, представив прелести такого перехода. - Вы, городские, такие неженки, - покачал головой Игорь. – Лезь, давай, наверх. Вон, какие тут ветки удобные. - Черта с два! – ответила Аня. - Лезь, или я отвяжу страховку, - невозмутимо отозвался парень и будто в подтверждение своей угрозы шевельнул ладонями на ее ягодицах. - Нет! – взвизгнула девушка, вцепляясь в него покрепче. - Мрр, - довольно заурчал Игорь, оказавшись, наконец, в жарких объятиях. – Нет, ну, мы, конечно, можем заняться и каким-нибудь более приятным делом, нежели поход в гости. Но должен предупредить, что это место хорошо просматривается, и на нас сейчас смотрит пара десятков глаз. А сплетни тут разлетаются еще быстрее, чем в Косяковке. - Чего?! – Аня тут же шарахнулась обратно, потеряла равновесие и чуть было не ухнула вниз, но Игорь каким-то чудом успел перехватиться и восстановить баланс, одновременно сграбастав ее за веревку на поясе. - С ума сошла? Чего дергаешься, бешеная? – он даже всерьез побледнел, на лбу выступили бисеринки пота. – Убились бы оба. - Ты ж говорил, только поцарапаешься, а я – ребро сломаю, - напомнила девушка, тоже не на шутку испугавшаяся. Сердце у нее ходило ходуном, сотрясая всю грудную клетку, а в глазах роились серые точки – верный признак близкого обморока. - Это при хорошем раскладе, - пояснил Игорь, наконец, прекращая красоваться и берясь за ствол. – Страховка нужна, чтоб не сдохнуть при падении. И рассчитана она только на одного человека. А про меня ты подумала? - Извини, - смутилась Аня. – Но ты тоже хорош: не мог отложить свои приставания до более безопасной позиции? - То есть, в другой позиции все-таки можно? – тут же сменил тон Игорь. - Иди к лешему! – снова вспыхнула она, но на этот раз дергаться не стала. Как и Игорь – приставать. Потихоньку, полегоньку, они преодолели те два метра, что отделяли их от моста. Ветки тут росли намного гуще, и по ним можно было идти, как по винтовой лестнице, правда, довольно часто приседая или пригибаясь. Страховка быстро закрутилась вокруг ствола, и ее пришлось отвязать, но, как ни странно, оказавшись на воле, Аня почувствовала себя даже несколько свободнее. - Когда идешь по мосту первый раз, главное – не создавать вибраций, - просветил ее Игорь, когда они забрались на площадку. – Просто иди очень медленно, скользящим шагом. Руки передвигай по одной: левой крепко держишься, правой скользишь, и наоборот. Так у тебя будет ощущение надежности и контроля над ситуацией. - Только ощущение? – уточнила Аня. – А страховки тут нет? - На мосту – нет, - разочаровал ее Игорь. – Но, знаешь, довольно трудно упасть, когда обеими руками держишься за прочные веревки, а ногами еще и упираешься в доски, пусть и качающиеся. Ты, главное, не беги. - А что будет, если бежать? – уточнила Аня. – Я всегда думала, что страшные участки лучше преодолевать бегом. - Что будет, говоришь? - переспросил Игорь. – А ты как себе представляешь бег при условии скольжения рук по веревкам? Силу трения еще никто не отменял. Огнетушитель взяла? Или ты как троллейбус – по веревкам рогами скользить будешь? Боюсь, без замужества рога не считаются. - Шуточки у вас, товарищ эльф, несмешные какие-то, - пытаясь бодриться, ответила Аня. - Иди давай, - Игорь мягко подтолкнул ее в спину. – Я тебя подстрахую. - Обещаешь? – Аня глянула через плечо. - Поцелуешь? – вопросом на вопрос ответил парень. - Нет. - На нет и суда нет. - Ну И-и-игорь! Они все-таки выдвинулись на мост. Вопреки ожиданиям, это оказалось не так уж и страшно. По крайней мере, до первого оскальзывания. Провалившись правой ногой в пустоту и повиснув на веревках, Аня взвизгнула и припомнила всю свою жизнь. Жизнь почему-то показалась ей скучной и возмутительно короткой. Наверное, именно это ее рассердило и придало сил и уверенности, чтобы без посторонней помощи вернуться на дощатый путь «в небо» (у моста был уклон) и дальше двигаться уже с большей уверенностью. Перед самой конечной площадкой она осмелела настолько, что даже отпустила одну из веревок: ненадолго, на секундочку, но этого ей хватило, чтобы вернуть веру в себя. - Здравствуйте, гости дорогие! Им навстречу вышел дед – седой, как лунь, и внешностью – ей-богу, дряхлый китайский император, посаженный врачами на рисово-рыбную диету. На плечах, как на вешалке, болтался белый балахон с вышитым воротом, а на ногах виднелись лапти. - Привет, дед, - по-простецки поприветствовал его Игорь, выходя из-за спины девушки и пожимая старику руку. – Ну, как у вас тут дела? - Да, ничего, Икорушка, живем помаленьку, - улыбнулся старец, не отвечая на пожатие, а лишь протягивая ладонь и позволяя внуку делать с ней, что угодно: похоже, местные бабушки и дедушки тоже грешили особым отношением к внукам, при котором им все прощается, даже увлечение «чужим» этикетом. – Ой, да вы проходите, чего на ветру стоять. Внутри дома (или, скорее, хижины из тесно сплетенных корней поваленных деревьев, чем-то напоминающей осиное гнездо) ветра гуляли не меньше, чем снаружи. В жилище было аж три этажа: средний – гостевой, нижний – хозяйственный и верхний – спальный. Но просторнее оно от этого не становилось: даже на среднем, самом широком, с трудом поместились бы сидя десять человек. Впрочем, их тут было не десять, а только четверо: кроме старика, в хижине проживала еще женщина приятной наружности – его жена. Возраст ее определить было невозможно: кожа не молодая, но и не в морщинах, волосы светлые до белизны, но явно с рождения, а не от седины. Ей могло быть как тридцать пять, так и шестьдесят. Хотя, скорее, в большую сторону, учитывая возраст мужа. А с учетом «ненормированной продолжительности жизни» эльфов, как выразился однажды Игорь, ей могло быть и сто, и двести лет. Гостям женщина обрадовалась неимоверно, и тут же развила бурную деятельность по замешиванию теста и побрякиванию ложками-плошками на хозяйственном этаже. - А мы тебе письмо от мамы привезли, - сообщил Игорь, как только все представились и расселись на плетеном полу вокруг небольшого столика. – И гостинцы. - М-м? – дед удивленно приподнял брови, принял протянутое Аней письмо и сверток, а потом вдруг нахмурился и отложил в сторону, задвинув под стол. Читать его он явно не собирался – по крайней мере, сразу. Более того, стал выглядеть сердитым и недовольным. Выглянувшая из-за могучего ствола женщина только вздохнула, поглядев на письмо, и вернулась к своим делам: похоже, ей хотелось прочитать весточку от дочери куда сильнее, чем мужу. Игоря поведение старца тоже немного удивило. - Дед, а дед? – осторожно начал он. – А что ты там такое прислал маме, что она так обрадовалась? - Я? – еще больше удивился старик. – Да я эту вертихвостку… кхм… Ничего я ей не присылал. С чего ты вдруг так подумал? Аня и Игорь переглянулись. Оба подумали об одном и том же: похоже, маразм и старческий склероз были свойственны пожилым людям независимо от расы и места проживания. Будь ты хоть столичный житель, хоть лесной абориген, а от этой беды не уйти. А может, дед просто не хотел признаваться внуку, что решил первым пойти на мировую. - Ребятушки, пельмени будете? – тут же вмешалась женщина, стремясь поскорее отвлечь мужа от негативных эмоций: похоже, она хорошо знала, когда это нужно делать. Ане даже стало интересно, сколько десятков лет они уже вместе. - Только не с мясом, - многозначительно сказал Игорь. – Может, с капустой? - Какая капуста, окстись, Икорушка! – отмахнулась женщина. – Июнь месяц на дворе. - Есть у нас капуста, - возразил дед. – Прошлогодняя. - Ой, да ну, - заспорила женщина. – Она твердая – жуть. Безвкусная и портиться уже начала, хоть и в засыпах. - А что такое засыпы? – шепнула Аня Игорю. - Это когда в яме овощи дубовой листвой пересыпают, - пояснил он. – Она гниение останавливает, но вкус все равно так себе. - Тогда, может, с крапивой? – предложил дед. Девушка вскинула брови. Про щи с крапивой она слышала, а вот про пельмени – нет. - Не, лучше с капустой, - отказался Игорь. - Ну, смотри, - покачала головой женщина. – И рубить ее сам будешь. - Давай, - тут же протянул руки парень. К изготовлению пельменей, как водится, приплели не только всю семью, но и гостей. Женщина скала сочни, Игорь «рубил» в корытце капусту (не топором, конечно, а сечкой – полукруглым ножом на длинной рукояти, точь-в-точь совпадающим по форме с деревянным корытцем), а дед и девушка – лепили. Капусту для сочности и сытности смешали с говяжьим жиром. Глядя на начинку и антисанитарные условия, Аня вновь задумалась о паразитах, но потом решила, что варка на то и создана, чтобы от подобных проблем избавлять. В процессе лепки сама собой затеялась беседа о прошлом. На этот раз – о прошлом «внучка». Аню беседа позабавила, а Игоря – не очень, так как добродушная женщина, по умолчанию окрестив их как «парочку», принялась рассказывать всю подноготную парня, начиная с рождения и заканчивая нынешним моментом. Оказывается, Игорь не всегда был таким ловким, и в детстве довольно часто падал, причем непременно в… скажем так, дурнопахнущие продукты жизнедеятельности животных: то оскальзывался на курином помете и приземлялся в него всей спиной, то из любопытства наступал голой ногой в свежую коровью лепешку, то – а вот это самое веселое – как-то раз, сорвавшись с дерева, плюхнулся в кучу свиного навоза. Куча одновременно спасла ему жизнь и стала причиной возникновения ну очень нехорошего прозвища, которое Игорь, шумно вмешавшись в повествование, называть запретил. За время разговора у Ани сложилось впечатление, что разнообразные какашечки всех сортов и форм были личным бичом Игоря. Причем, судя по его пламенно-красной роже и гробовому молчанию, сопровождавшему рассказы, он тоже так считал. Хотя вообще-то, слушать, как он сделал для мамы премиленькие бусы из кроличьих «горошков» было довольно смешно, но Ане приходилось сдерживаться, чтобы не обидеть парня. Историй было много. Как девушка поняла, Игорь приезжал в «Голубые ветви» каждое лето: дядя Володя привозил его в мае-июне и увозил в конце августа, чтобы школу не пропускал. Тут была и первая любовь (соседская девочка, ныне вымахавшая в огромную бабищу), и первая драка (на почве клановых разногласий с чистокровными «голубоветочниками»), и даже геройство (спасение какого-то мужика из капкана). Аня даже начала завидовать, хотя и ее детство было полно подобных историй, если поднапрячь память. Хотя, с «какашечками» Игорь ее, конечно, переплюнул. - Ребятки, а у вас все серьезно? – вдруг обеспокоенно спросила женщина, поглядев на то, как они переглядываются и обмениваются тычками в бок. - Что? Нет! - тут же выпалила Аня. - Да, - одновременно с ней уверенно сказал Игорь. Они уставились друг на друга, пытаясь сломить защиту противника. Впрочем, Аня быстро спохватилась и вежливо пояснила оторопевшим хозяевам: - Между нами ничего нет. Игорь просто помогает мне с посылками. Ничего личного, только работа. - Это она так думает, - с нажимом сказал парень, обнимая девушку за талию. – А Игорь думает, что пора уже снять этот запрет на межрасовые браки, пока мы все не вымерли. Вот погодите, скоро начнут сказываться последствия от близкородственных скрещиваний, взвоете. - Опять ты в этой своей «школе» всякой дури наслушался! – милый и приветливый дед мигом превратился в жуткого тирана-императора, да так умело, что Ане захотелось спрятаться от него хотя бы за тощей спиной подростка. – Посмотрел бы лучше, как мать кончила: одна, без мужа, на чужой стороне, вдали от родных деревьев. Ишь чего удумал! На смертной жениться? Да я тебя… - Так, ребятки, пойдите-ка пока погуляйте, - миловидная женщина вдруг проявила недюжинную силу и сноровку, свернув с пути уже выдвинувшийся старческий кулак. Дедушку закрутило, повело, да так и увело вниз, прямо в кухню, где он звучно шмякнулся в гору каких-то кастрюль или горшков и продолжил ругаться еще круче. Хозяйка же деловито охлопала ладони под уважительным взглядом девушки. Вот она – истинная русская женщина, способная коня на скаку остановить. В смысле, эльфийская женщина, разумеется. - Но это же позорнейший пережиток прошлого! – попытался было продолжить Игорь, но тут уже и Аня сообразила заткнуть ему рот под одобрительную улыбку, а затем и подмигивание хозяйки. - Давайте-давайте, бегите на улицу, - сказала та. – Там сейчас хорошо, прохладно. А мы с Домушкой примус налаживать будем: вниз, костер жечь, уж не пойдем – старые больно туда-сюда бегать. - Примус? Пф-ф, - Игорь стряхнул с себя Анину руку. – Вы еще пользуетесь этой древностью? Как еще лесной пожар не устроили? Когда вы уже газ проведе… - Иди давай, реформатор ты наш маленький, - хозяйка-таки вытолкнула его из дому – благо, Аня уже тянула с другой стороны. Игорь надулся, но послушно вышел. - Зачем ты с ними споришь? – укорила его Аня, как только они оказались на площадке, а плетеная дверь в дом затворилась. – Старым людям всегда трудно принять новое. Только зря ссоришься. - Ну, не могу я терпеть этот идиотизм, - еще кипятился Игорь, но уже куда более спокойно облокотился о перила смотровой площадки, крепившейся сразу к трем соснам. – Ладно еще с косяковскими девицами в брак нельзя вступать. Тут хотя бы логика есть: мало ли чего в генах «выстрелит». Но с другими-то кланами почему нет, а? Заметь: маму они все еще не простили. Тридцать лет прошло. Да и вообще, на ком я тут, по их мнению, жениться должен? - Ну, не знаю, - Аня пожала плечами и тоже принялась глядеть на гаснущее закатное небо. – Дочка у старосты вроде ничего: коса до пят и фигурой хороша. Прям как с картин старых русских художников. - Пф-ф, - фыркнул Игорь, откидывая со лба отросшую челку. - Она тупая, как пробка. А косу до пят я и сам отрастить могу. - А зачем тебе умная? – возразила Аня. – С нами, умными, знаешь, как тяжело? У нас и увлечения, и принципы, и деньги от нас заначивать трудно. - Зато весело, - не согласился Игорь. – А тут – тоска зеленая и повальная необразованность. С ними даже поговорить не о чем: о чем ни начнешь, вечно заканчивается чистотой крови. - Все мы на чем-то помешаны, - пожала плечами Аня. - Одни на дубах, другие на чистоте крови, третьи на сортировке мусора… - … четвертые – на карантине, - фыркнул Игорь, наконец, слезая с «любимого конька». – Кстати, где твоя маска? - Ой, - Аня ощупала совершенно голое лицо и поняла, что не только не надела маску, но даже не взяла с собой. Более того, она не могла вспомнить, когда последний раз пользовалась этим предметом обихода. Вроде, в магазине. - У-у-у, - дурашливо-запугивающе прогудел Игорь. – Смотри, Анька: заразишься от местных любовью к чистоте крови. Будешь жениться только на себе подобных. А фельдъегеря нынче – вымирающий вид. Близкородственные браки твоим потомкам обеспечены. А там и до гемофилии с габсбургской челюстью рукой подать. - Ха! – ответно фыркнула Аня. – Как будто у тебя в генах ни одной поломки не найдется. - Может, и найдется. Только она у меня забавная, и я тебе ее не покажу, пока замуж за меня не выйдешь, - загадочно ответил Игорь. – Но, поверь, тебе понравится. Он поиграл бровями. - Ну, начинается, - Аня закатила глаза. – Опять какая-нибудь пошлость. - Ну так, чуть-чуть, - признался парень и ощерился в своей фирменной улыбке. - Даже знать не хочу, - Аня выставила руки в отвергающем жесте. - Ну почему ты такая упрямая? – притворно вздохнул Игорь. - Потому же, почему и ты – навязчивый, - парировала девушка. Они еще немного попрепирались, но спор угас сразу же, как только к ним приплыли на большом блюде ароматные пельмешки. Капуста и впрямь была слегка безвкусной и даже отдавала землей, но зеленый лучок и говяжий жир почти перекрывали этот запах. Аня и Игорь стрескали пельмешки прямо на улице – обжигаясь и смеясь над рожами друг друга. Возвращаться в дом хозяйка им пока отсоветовала: там еще бушевал рассерженный дед Дормидонт (или, точнее, Дориони, если пользоваться более точной транскрипцией). Игоря это нисколько не смутило. Прихватив выданное ему хозяйкой одеяло, он пригласил девушку на крышу дома. Аня покосилась на предлагаемое место отдыха с подозрением: крыша была выгнутой, ведь сам дом был в форме огромного яйца. Но падать с нее предлагалось на не сразу на землю, а на смотровую площадку, так что смертельной опасности не предвиделось, разве что пара ушибов. Ну, и неудобство лежания, само собой. Зато вид был потрясающий: дерево, ставшее основой для дома-гнезда, заметно возвышалось над прочими, и крыша была почти вровень с вершинами других сосен. Встав на ней в полный рост можно было рассмотреть догорающий закат. Место для отдыха тоже оказалось не таким уж плохим. Похоже, Игоря выгоняли из дому далеко не в первый раз, и он уже успел оборудовать себе на крыше лежанку. Двоим на ней было тесновато, но недовольна этим фактом оказалась только Аня. Впрочем, когда солнце окончательно зашло, и воздух начал холодать, лежать под загнутым «в шаверму» одеялом, прижавшись к теплому эльфийскому боку (пусть и с генетическим «секретом», который можно показывать только после свадьбы) было довольно приятно. Да и Игорь в кои-то веки удовлетворился степенью близости и решил не приставать. Разве только дышал чуть более шумно, чем обычно и блаженно щурился. - Когда у меня будет свой дом, я обязательно сделаю наверху веранду, - сказал он, разглядывая пятнышки далеких костров. Праздник с приходом ночи не закончился, а лишь набирал обороты. Разухабистые песни сменились проголосно-задушевными. Слов было не разобрать, да Аня и не пыталась. - Лучше балкон под крышей, - посоветовала она. – Знаешь, в старых домах такие бывают: сначала чердак, а потом балкончик. - Они тесные, - возразил Игорь. - А ты просторный сделай, кто мешает? – пожала плечами Аня. – Главное, чтобы не на весь чердак, а то холодно будет в доме, да и вещи хранить негде. - Утеплять надо по-человечески, чтоб холодно не было, - возразил Игорь. – Крыши, между прочим, и плоские бывают. Как-то же их утепляют, чтоб без чердака? - Ну, это в Европе… - неуверенно сказала Аня. - Хах! – негромко, чтобы не услышал дед, хмыкнул Игорь. – А что, у вас там, в Москве, все крыши с чердаками? Ни одной плоской? - М-м… - задумалась девушка. - Вот-вот, - кивнул Игорь. – Глянь на Косяковские пятиэтажки: везде крыши плоские. - Они протекают, - неуверенно возразила Аня. - Ну так мы же собираемся делать чердачную, просто с хорошим утеплением, верно? – Игорь многозначительно глянул из-под бровей. – И стены тоже утеплить как следует, и пол. Лучше даже с подвалом. А еще лучше – не деревянный дом, а, скажем, из газобетона сложить. Он, кстати, нетяжелый, можно строить самому, как из кирпича. Фундамент, конечно, в копеечку влетит, особенно если с исследованием грунтов. - Ну, ты разошелся, - покачала головой Аня. – Ты хоть знаешь, как это дорого – свой дом построить? Только не надо мне говорить, что, мол, строительные фирмы предлагают за три миллиона под ключ сделать. Даже не будь у меня экономического образования, я бы тебе сразу сказала, что они при таком подходе сэкономят на всем, на чем только можно, так что через пару лет фундамент трещинами пойдет, а стены плесенью прорастут. Если вообще не лопнут. Серьезный дом меньше пяти миллионов не стоит. А это ипотека лет на пятьдесят. Причем с косяковскими зарплатами на жизнь у тебя будет оставаться тыщ пять в месяц, если не меньше. Да ты взвоешь уже на второй год! - Тише! – шикнул на нее Игорь, покосившись вниз. – Там все слышно. А что касается миллионов – где ты такие цены нашла? У нас народ всегда тыщ в семьсот-восемьсот укладывается. Старый дом вообще триста стоит. Деревянный, понятное дело. А гаражи или садовые участки и вовсе можно чуть ли не забесплатно забрать – только налоги уплати за продавца. - Это потому что деревня, - отмахнулась Аня. – Тоже мне, сравнил Версаче с тулупом. А ты, помнится, хотел в Гарвард ехать. Или в Екатеринбург. А там цены другие. - Ну, кому-то из нас придется пожертвовать планами, - согласился Игорь. - При чем тут… А, опять ты о своем, - Аня отмахнулась. – Ну сколько можно? Не собираюсь я… - Тише! – снова оборвал ее парень и навострил ушки, прищурившись, чтобы зрение не отвлекало слух. Заинтригованная, Аня тоже притихла и приникла ухом к крыше дома, крытой кусками коры. - … там, Дошенька? – донесся до нее хозяюшкин голос. - … [ серия непередаваемый звуков ]. - А что такого? Хороший язык: удобный очень, - возразила ему женщина. – Давно уже все на нем говорим. И ты бы привыкал. Хоть ради внука. - Только ради внука, - отозвался дед на вполне распознаваемой русской речи. – Но писать-то можно на родном, а? Ты погляди: эта коза драная даже в письме родителям не потрудилась родные буквы использовать! - Дошенька, а ты ее учил? – укоризненно уточнила женщина. Ответом ей послужило многозначительное молчание. - Вот то-то же, - удовлетворенно заметила хозяйка. – Не научил, и жалуешься. А вот ее там, в этих «школах», которые ты так не любишь, научили, да всего за пару лет. Ну, так что она там пишет? - Ерунду какую-то пишет, - сердито ответил дед. – Все приветы шлет и благодарит. - Правда? – радостно ответила женщина, которая, похоже, сама читать не умела. – А за что? За то, что Икорушку привечаем? - Не поверишь: она считает, что мы ей дуб подарили, - сердито фыркнул дед. – Какой еще дуб? Нам своих мало, над каждым росточком горбатимся. А она пишет, мол, чудесный годовалый дубок, совершенно здоровый. Аня и Игорь переглянулись. М-да, о таком варианте они не подумали. Наверное, Игорю стоило предупредить маму о новом жителе ее огорода. Но сейчас было уже поздно. - Ну, может теперь-то они помирятся? – шепнул Игорь без особой надежды. Будто в ответ на его предположение дед вдруг рассвирепел пуще прежнего: - Это все ее полюбовничек, зуб даю! – зашумел он. – Поди, стащил с озерской плантации и тишком ей на огороде воткнул. Знаем мы этих озерских: блуд один в голове. То женятся, то разводятся, то и вовсе просто так гуляют. А наша-то дура и разомлела вся, думает, это мы ей подарочек прислали. Вот он ее сейчас тепленькую и обработает, еще одного Икорушку заделает, а потом ищи-свищи. Игорь не сдержался и прыснул в кулак. Аня сурово глянула на него из-под бровей и ткнула в бок: нечего над родной матерью потешаться. - Ну а что? – еще смеясь, сказал Игорь и потер бок. – Я, вообще-то, с детства о братике мечтал. Но, видно, сын у меня появится раньше, чем брат, что бы там дед ни говорил. - Ой, ну и балбес же ты, - Аня закатила глаза и отвернулась от него, не желая больше принимать участие в чужих семейных разборках. На некоторое время они замолчали. Внизу бушевал дед Дормидонт, охала его жена, справа продолжал стучать по стволу дятел-полуночник, а из центра селения доносились отголоски протяжных песен. Аня разомлела, пригревшись, и мысли ее потекли в беспечном направлении. А хорошо все-таки в России, в глуши. Порой живешь в большом городе, варишься в бесконечном потоке приходов и расходов и даже не задумываешься о том, что есть в твоей родной стране места, где деньги – не основа существования. Почему для отдыха непременно нужна путевка? Почему для вкусного обеда непременно нужен бизнес-ланч? Почему праздник – самая большая статья расходов? Почему жилье так дорого стоит? Вот приехала она в лес, а тут все есть задаром. Нет, понятно, что есть свои нюансы и сложности, но… А, к черту все. Так хорошо, что даже думать лень. - Ань, - Игорь слегка развернулся к ней. - М? – сонно отозвалась девушка. - Скажи честно: ты меня отшиваешь, потому что я не русский, да? – на полном серьезе спросил он. - Дурак ты, - сказала она, – зацикленный. Ну какая разница – русский или не русский? Если на одном языке говорим и одними традициями живем, то уже никакой. Да ты больше русский, чем я. - Тогда потому что я выгляжу, как подросток? – сделал другое предположение Игорь. - И на внешность твою мне тоже наплевать, - хмыкнула Аня. - То есть, я тебе просто как человек не нравлюсь? – окончательно скис он. - Ну, разве только излишней прилипчивостью, - признала девушка. - А если я не буду таким прилипчивым? – задал встречный вопрос Игорь, немного подумав. – Извини, наверное, я и правда немного перебарщиваю. Но я могу постараться быть… ну… как бы это сказать… официальнее… сдержаннее… Он пошевелил пальцами в воздухе, пытаясь подобрать правильное слово. Аня некоторое время с улыбкой наблюдала за его бесплодными попытками, потом пододвинулась и легонько чмокнула в нос. - Спи, - сказала она оторопевшему от такой нежности Игорю. – Это классно: то, что с тобой происходит. Я тебе даже завидую немного. Но вот со мной не случилось, прости. Пожалуй, лучше всего в твоем случае было бы отвлечься и больше никогда обо мне не вспоминать. Со временем ведь все проходит… - Я не хочу, - прошептал Игорь. С его лица исчезла привычная полуулыбка. - Ну и дурак, - Аня пожала плечами, чуть отвернулась и снова принялась смотреть на огни костров. – Сам над собой издеваешься. Мне-то что? Мне удобно, что ты всегда рядом и готов прийти на помощь. Но обманывать тебя я не хочу: я ничего особенного к тебе не чувствую. - А если я тебя заставлю? – сказал Игорь. - Как? Силой, что ли? – фыркнула Аня и мысленно поежилась, представив этот вариант – маловероятный, но очень неприятный. - Настойчивостью, - пояснил он. – Прилипчивостью своей. Ты ко мне привыкнешь, потом не сможешь без меня, и однажды тебе придется меня все-таки впустить. - Стратег из тебя никудышный, - Аня покачала головой. – Взял и противнику все планы вывалил на блюдечке с голубой каемочкой. Не страдай ерундой. Женщины пока еще равных прав с мужчинами не лишены. Хочешь тратить на меня свое время? Валяй. Я буду пользоваться. Нахаляву – сразу тебя предупреждаю. И если в моей жизни появится мужчина… ну, тут уж не обессудь. - Не появится, - Игорь скрипнул зубами. - Я семью хочу в перспективе, - заметила Аня. – А ты только школу закончил. Да я быстрее бабушкой стану, чем ты – взрослым мужчиной. - То есть все-таки в возрасте дело? – снова ухватился за эту мысль парень. - Ой, отстань! – Аня отвернулась, окончательно устав от этой темы. – Смысл жизни к одной только любви не сводится. Это в тебе гормоны говорят. А лично у меня и других целей достаточно. - Я тебе помогать в них буду, - заверил Игорь. - Ага, года три, - фыркнула Аня. – Или еще меньше. - Неправда! - А статистика говорит другое, - хмыкнула девушка. - Почему ты мне не веришь? – он сжал ее плечо. - Ну а как мы можем это проверить? – Аня насмешливо на него покосилась. - Когда пройдет много лет, а я еще буду рядом, ты в этом убедишься, - пообещал Игорь. - Договорились, - улыбнулась девушка, снова поуютнее устраиваясь. – Если что, будущему мужу так и буду тебя представлять: знакомься, дорогой, это мой личный внештатный консультант. Она рассмеялась. - Я все равно не сдамся, - буркнул Игорь, поняв, что над ним прикалываются, и тоже отвернулся. Аня покосилась на него из-за плеча, но больше ничего не сказала. Все-таки, это было очень мило. Глава 13. Тайны на пустом месте К утру стало холодно. Настолько холодно, что Аня без зазрения совести облепила спящего эльфа руками и ногами, но все равно перед рассветом не выдержала, слезла с крыши вниз, на площадку, и принялась выполнять комплекс согревающих упражнений. Все-таки, ночевка в лесу – это испытание исключительно для опытных туристов. Аня же к таким не относилась: она и одета была неправильно, и обута, и запасное одеяло оставила в экипаже, и весь баллончик с инсектицидом за ночь извела, наверняка превысив максимально допустимую дозу. Так что когда хозяева по деревенской привычке поднялись ни свет ни заря, принялись управляться и припрягли ее к работе, она даже обрадовалась. Тем более, что работа была не сложная, но разогревающая: сбивать масло. Сами же хозяева занялись выпечкой свежего хлеба. Когда запахи из земляной глиняной печки, что пряталась у корней сосны-великанши, достигли крыши дома, поднялся и Игорь: заспанный, помятый и голодный. Аня пожалела, что не взяла с собой какое-нибудь зеркальце: вот уж отличная подвернулась возможность отомстить и тоже запустить ему в глаз солнечный зайчик. Пришлось обойтись ехидными комментариями. Они позавтракали. Хлеб с «зеленушкой» - смесью сметаны и мелко порубленного лука – зашел на ура, хотя некоторые сомнения в том, стоит ли есть сто процентов натуральную сметану, Аню все-таки посетили, но ненадолго: голод – не тетка. После завтрака явился Микола и сказал, что двуколка загружена. Аню будто шилом кто в ягодицу уколол: а как же бланки?! К счастью, отчитанный за оплошность с дубом «домовой» на этот раз догадался их хотя бы подсунуть всем желающим воспользоваться услугами фельдъегеря. Но, не имея при себе пишущих принадлежностей (а то и не умея писать по-русски), местные жители все бумажки растащили по домам, и пришлось еще долго ждать, пока они их вернут. Пока суд да дело, пришлось Ане и Игорю после прощания с дедушкой и бабушкой посидеть еще немного у старейшины, вежливо потягивая травяной чаек. Девица, похожая на Хозяйку медной горы, старательно строила парню глазки, но тот не велся и так же старательно молчал. К счастью, подкованный в этикете хозяин умело помогал им скоротать время за беседой – а, точнее, его бесконечным монологом, в который Аня почти не вслушивалась. - Знали бы вы, дети, какими в ту пору были наши леса, - печально-мечтательно вещал он, скрестив пальцы на округлом брюшке. – Дуб, что рос подле Светлых палат, уходил в самое небо: невозможно было разглядеть вершину. Пожалуй, он был даже выше того, что украшал дом старейшины Эрдала, хоть тот никогда в этом не признается. Наш дуб был могуч. И тем страшнее было видеть его гибель. Я ведь последним уходил в Зияние. Уже шаг сделал и руку погрузил. Но не выдержал, обернулся. А наш дуб, наш красавец, вдруг рассыпался облаком искр, и через мгновение те погасли. Всепожирающая тьма неслась в мою сторону с необычайной скоростью. Все вспыхивало и исчезало там, где она проходила. Я едва успел нырнуть в Зияние. Величественное и печальное зрелище гибели Мира. Старейшина вздохнул. Аня сочувственно промолчала. Ей трудно было понять этих людей и еще труднее – представить, как все это было. Нынешние селения эльфов представляли собой скорее пародию на каких-нибудь староверов, и нельзя было по их быту судить о прошлом исчезнувшего мира: вряд ли те Светлые палаты, о которых говорил старейшина Тополь, были похожи на землянки или гнезда на деревьях. Наверное, там были города со своей архитектурой, стилем, многовековой историей. И хоть ныне эльфы уже четыреста лет проживали в уральских лесах, приспособились и потихоньку-понемножку обживали территорию, на нее они производили впечатление бедствующих. Тем более, постоянный отток молодежи, не заставшей «золотой век» и потому не поддерживающей стариковские идеи, вовсе не способствовал процветанию края. - Мы думали, что сможем восстановить былое величие нашей расы, - продолжил старейшина Тополь после небольшой паузы. – Но дубы отчего-то плохо растут на этих землях. Наверное, ваш бог осердился на нас за вторжение. - Ерунда, - все-таки подал голос Игорь, не выдержав. – Дубы – эндемики. Им просто чего-то не хватает на Урале: может, минералов, а, может, споров каких-нибудь грибов и побочных продуктов их жизнедеятельности. - Грибы мы с собой тоже прихватили, - возразил старейшина. - Да я не о тех грибах говорю, которые вы на еду выращиваете, - отмахнулся парень. – С этими все понятно, они как шампиньоны. Я о других грибах – невидимых. - Мм? – старик удивленно вскинул брови. – А такие бывают? О невесомых я слышал – были в старом мире такие: когда созревали, надувались, как шары и парили в воздухе, пока не лопались. А вот о невидимых – нет. - Ну, не в том смысле невидимые, что прозрачные, а в том смысле, что споры у них мелкие, и сами они – как плесень, - пояснил Игорь. – Они могли быть в почве, могли жить на корнях дубов, снабжая их питательными веществами. А тут дубы вынуждены выживать без их помощи, вот и не растут. Аня непроизвольно покивала: предположение прозвучало весьма правдоподобно. На земле тоже многие экосистемы рушились, стоило только изъять важное звено – сколько таких примеров в сельскохозяйственном освоении! - Ерунда, - нахмурился старейшина. – Это все выдумки местных «ученых». Не помню я никакой плесени на корнях Великого дуба. - Но дед рассказывал, что они серебрились, как и кора, - возразил Игорь. - От воды они серебрились, - поджал губы старейшина. – Там родник был… как бы это по-русски сказать правильнее… Назовем его, пожалуй, «Земной артерией». - Мм? – одновременно выдали Аня и Игорь, переглянувшись. - Ну, бывают такие источники, - старик зашевелил в воздухе пальцами, пытаясь подобрать слова. – Они теплые, местами и горячие встречаются. Иногда бьют из-под земли фонтаном. - Гейзер, что ли? – вспомнила нужное слово Аня. - Вот-вот, гейзер, - кивнул старик. – Он из-под земли бил теплой водой – высоко-высоко, метров на пять. Рассеивался и стекал по стволу. Красиво – словами не передать. И вот с той-то стороны все было серебристое и твердое, как скала – даже листья, если до них долетало. А корни от той воды такие прочные были, что с места не сдвинешь. Бывало, как пойдет такой корешок под дом расти – разворотит все, разломает. И не перерубишь его, не распилишь. Приходилось заново строить. А дуб – он ведь корнями повсюду. Что на земле есть, все рано или поздно переломает. Так и выходило, что дома все выше по деревьям располагались, и город будто парил в воздухе. Красота. Ах, как хочется вернуть то время! Старик мечтательно запрокинул голову, прослезившись. - Погодите, - остановил его Игорь. – А вода эта, она съедобная была? В смысле – питьевая? - Окстись, дуралей! – даже отшатнулся от него не ожидавший такого перехода старейшина. – Кто ж из-под дуба воду пить будет? Отравишься. Отец мой, помню, все ее выпаривал – порошки какие-то делал. Насушит-насушит – бочки две, а то и больше было. Чего он там с ними делал – кто ж теперь разберет? Сын мой как-то стащил у него целый кувшинчик того порошка. Ой, отец ругался! Плетей ему всыпал. Но сынок-то у меня упрямый, забодай его козел. Все стерпел, да обиделся смертельно. Взял, да и перед тем самым днем обе бочки у него обратно под дуб высыпал. - Так может, оттого и катастрофа случилась? – предположила Аня. - Нет, вряд ли, - отмахнулся старик, а Игорь, на удивление, оказался с ним солидарен. – Тьма пошла из Йельва – столицы нашей. Тамошние колдуны что-то начудили. Столица полегла сразу, но с крайних застав еще успели весточки прилететь, мол, спасайтесь в Зияниях. Ну, наш клан спасся. С Озерными и Полной луной на одну землю вышли. Про остальных не знаю. Может, кому тоже повезло на плодородных землях очутиться. - Старейшина, а что там с кувшинчиком? – нетерпеливо прервал его Игорь. - С каким кувшинчиком? – не понял старик. - Ну, с тем, который ваш сын стащил, - пояснил парень. – Он где теперь? - Да кто его знает, - пожал плечами старик. – Где сын, там и кувшин. А может, кувшин сгинул во тьме, как и все, что было в старом доме. - А где ваш сын? – уточнила Аня, поняв, к чему ведет Игорь. - Где-где. Блудничает, знамо дело, - сердито сдвинул брови старейшина. – К озерным подался, паршивец. Он всегда на женщин падок был. А как осталось в клане девиц всего ничего, так и вовсе сбежал: у озерных-то баб куда больше. Года три уже дома не показывался. Ох, попадись он мне только… Старик сурово стиснул руку, так что глиняная пиала хрупнула в его руке и распалась на кусочки. Внучка старейшины охнула и принялась торопливо убирать беспорядок. Разговор прервался, а, возобновившись, сменил направление беседы на куда менее интересное. - Дай угадаю, - сказала Аня, когда они все-таки загрузились в двуколку и покатили в обратном направлении, покачиваясь на очередной груде посылок. – Ты думаешь, что дело было в воде, верно? - Сто процентов! – с жаром сказал Игорь. – И почему дедушка мне об этих гейзерах ничего не рассказывал? - Может, потому что он не старейшина и жил вдали от Великого дуба? – предположила девушка. - И то верно, - кивнул Игорь. – А я-то дурак: ни разу Тополя не расспросил. Но если его сын все-таки утащил с собой тот кувшин… если… Блин, да ты понимаешь, что это значит?! - Даже не думай подсыпать эту дрянь под свой дуб, - предупредила Аня, в глубине души довольная тем, что парень нашел себе новую страсть. – Во-первых, если все будет так, как ты надеешься, ты себя выдашь местному населению. Во-вторых, снова понабегут ученые, а я не уверена, что это хорошо. И в-третьих, этот дуб разворотит твой же дом! И мой заодно. А я только-только заехала. - Ну ма-а-ам, - жалобно-дурашливо протянул Игорь. – Ну, пожалуйста: можно мне править миром? Ну хоть немножечко, чайную ложечку – это уже хорошо. Поехали к Озерным, а? Заодно сразу треть посылок доставим. Время сэкономим. Грамотная логистика и все такое. - В принципе можно, - немного подумав, согласилась Аня. – Но знай: даже если мы эту дрянь найдем, ложку отсыплешь, остальное – выбросим к чертям собачьим. На долгую жизнь тебе как раз ложечки и хватит. Будем считать, что это доля от государства за нахождение клада. - А остальные? – уточнил Игорь. – Эльфы, в смысле. - Боюсь, если твои сородичи узнают о подобном артефакте, они могут повести себя неадекватно, - нахмурилась Аня. - В смысле – поубивают друг друга? – уточнил Игорь и тут же скис. – Да, вполне возможный вариант. И что делать? - Сказала же: найти и выбросить, - повторила Аня, вдруг почувствовав, что это действительно самый правильный вариант, существуй в реальности такой опасный артефакт. - А если найдут? – усомнился Игорь. - Значит, развеять по ветру, - уточнила Аня. - А если он подействует на другие деревья? – не сдавался парень. – На сосны, скажем. - Значит, у нас будет еще более густой лес, - пожала плечами девушка. – Нашел, о чем переживать. Кто тут будет с рулеткой бегать, сосны мерить? Ты еще в Сибири комаров пересчитать предложи. Да у нас даже инопланетяне могут спокойно незамеченными на пикники прилетать и древние расы, вроде вашей, по кустам шастать совершенно беспрепятственно. Это тебе не Европа, где каждая травинка на счету. - Да, ты права: главное – разыскать кувшин, а что с ним делать, решим в процессе, - кивнул Игорь, и его глаза загорелись охотничьим азартом. Но, как показала практика, в отличие от сказок и радужных планов, жизнь устроена так, что в ней все до тупого просто и обычно безнадежно. Поплутав немного по лесным тропам, к полудню они въехали во вторую резервацию, и Игорь тут же пустился в расспросы. Выяснить, где и с кем куролесил непутевый сынок старейшины Тополя, вышло на удивление легко – обиженные женщины, так и не сумевшие занять место его единственной, принялись рассказывать наперебой. А вот разыскать самого виновника маленького демографического взрыва во второй резервации не представлялось возможным: парень был давно и бесповоротно мертв – напился и влез в старую трансформаторную будку. Весть об этом в Голубые ветви местные эльфы решили не передавать, чтобы не расстраивать стариков-родителей неудачливого Казановы. Но теперь расстроился Игорь. - Вот так всегда, - проныл он, спрятавшись от своего горя и палящего солнца в тенечке под двуколкой – благо, та остановилась на травке. – Стоит только узнать что-нибудь потрясающее, как выясняется, что ты никогда не сможешь к этому потрясающему прикоснуться. От парня даже вещей не осталось, представляешь? Это как вообще? - Отлично представляю, - отмахнулась Аня, торопливо заполняя бланки и раздавая посылки. – Когда люди спиваются, и не такое бывает. Хорошо еще, долгов не успел накопить на «радость» старику-отцу. - Может, он все-таки где-нибудь его припрятал, а? – не сдавался Игорь. – Может, записку кому передал? Ну, знаешь, с картой. - Не хочу тебя расстраивать, - сказала Аня, отыскивая свежий бланк. – Но знай парень о чудесных свойствах того порошка (если, конечно, они настолько чудесные), то вряд ли бы увлекся алкоголем. Скорее всего, давно бы вырастил личный дуб и на правах единственного владельца завел бы себе гарем и рабов из желающих обрести вечную жизнь. А раз не завел, значит, все-таки не взял кувшин с собой, когда спасался бегством. - Тоже верно, - окончательно скис Игорь. – Значит, все напрасно. Эх… А я-то уже столько планов построил. Он окончательно сполз под экипаж и разлегся там в пыльной траве. - Не унывай, - Аня спохватилась, что человек только что лишился мечты, и снизошла до дружеского попинывания его ногой в бок. – Так ведь даже лучше. Значит, нам не нужно беспокоиться об утилизации опасной субстанции и возможных политических последствиях. Ну, и в конце концов, теперь ты знаешь, что вашим дубам действительно не хватает каких-то там питательных веществ. Можешь поехать в свой Гарвард или куда ты там хотел, отучиться на химика и совершить прорыв в отечественной науке. Прекрасная цель, как мне кажется. Всяко лучше бесцельного преследования ни в чем не повинного фельдъегеря. - Это понятно. Но как обидно! – вполголоса взвыл Игорь, чтобы не привлекать внимание очереди, выстроившейся за посылками. – Могло быть такое чудо, а вышло… один пшик, в общем. - Да, жизнь – она такая, - согласно вздохнула Аня. – Надеешься, мечтаешь, а судьба лишает именно того, что больше всего ценишь. Закон подлости. Поэтому я стараюсь ни о чем таком не мечтать. Меньше разочарований. - Это тоже неправильно, - укоризненно посмотрел на нее Игорь из-под экипажа, резко меняя настроение по ему одному свойственной привычке. – Ты так вообще мечтать разучишься. Будешь под старость лет питаться хлебом да квасом и всех заверять, что у тебя все хорошо. Знаю я таких бабулек, насмотрелся. - Нет, ну я не настолько аскет, - возмутилась девушка. - А насколько? – прищурился Игорь, ради такого дела даже выглянув из-под двуколки и подставив голову под палящее солнце. – Что-то я ни разу не слышал, чтобы ты о чем-нибудь мечтала. - Это потому, что не привыкла делиться сокровенным с каждым встречным-поперечным, - ответила девушка. - Эй! – начал было Игорь с возмущением, но Аня тут же добавила, прекрасно понимая, что сейчас начнется: - Нет-нет! Не надо мне тут опять твоих серенад! На нас люди смотрят, - она торопливо сунула очередному получателю его посылку и взялась за новую бумажку. – К тому же, у меня и без того голова болит. В подтверждение своих слов девушка потерла висок. В голове действительно бухал пульс, а шея скрипела: еще бы, поспи-ка на крыше, сплетенной из корней и коры деревьев. Удивительно, как еще в поясницу не стреляет. Мазь бы какую-нибудь разогревающую, укольчик с обезболивающим. Да и отоспаться бы не помешало. Нет, все-таки тридцать лет – не двадцать, и разница есть. Она протянула руку за новой посылкой, но ей вдруг вручили небольшой и исключительно кислотный погребальный венок с памятной лентой. - Это Володимиру, - робко пояснила старушка с той стороны венка. – От нашего селения. Царствие ему небесное! Люди за ее спиной участливо покивали и через одного перекрестились: видно, складывались. И, похоже, половина очереди пришла не с посылками, а именно за компанию – вручать венок – судя по тому, как они торопливо сгрудились за спиной старушки. Игорь задвинулся глубже под экипаж, чтобы ему что-нибудь ненароком не отдавили. - Э-э, спасибо, - пробормотала Аня, не зная, как реагировать. – Я непременно передам. В смысле, отнесу на могилу. - Хороший был человек твой дядюшка, - сказала старушка, сочувственно похлопав ее по руке. – И смерти совсем не боялся. Мы ведь как узнали, что у него рак, сразу предложили к нам переехать: долго ли подле плантации бытовку поставить? Ему врачи еще полгода жизни обещали. С нашими дубами, глядишь, он бы дольше протянул. Правда, на ваших – на землян, то есть – это слабо действует. Ну да хоть пару месяцев у смерти выиграть – все впрок. Но Володимир отказался. А через месяц его не стало. - Соболезнуем, - искренне добавил мужчина, стоявший в очереди за старушкой. – Хороший был человек. - Хороший, хороший, - согласно закивала толпа. - Спасибо, - у Ани вдруг навернулись слезы на глазах: вот уж ни с того ни с сего взгрустнулось. И опять стало стыдно, что не звонила дядюшке все эти годы. - Ты бы, девонька, тоже проверилась, - участливо предложила ей старушка. – Рак – он, говорят, и по наследству порой передается. - Если это рак был, - вдруг едва слышно буркнул стоящий рядом мужчина, но его пихнули в бок: мол, не болтай, что ни попадя. - Что, простите? – не удержалась Аня. - Да тут такое дело, - сразу смутился мужик под укоризненным взглядом старушки. – Народ болтает, будто отравили его. Больно быстро умер. В четверг еще посылки развозил – все-все почти развез, весь день ездил, будто чувствовал, что назавтра его не станет. Улыбался, шутки шутил. А в пятницу с утра, говорят, уж скорая у дома стояла и полиция. - Не болтай ерунды, - оборвала его старушка. - Просто перед смертью судьба ему хороший денек дала, чтобы погулял напоследок. Такое часто бывает с добрыми людьми, тут уж мне поверьте: я многих пережила. - Так, погодите-погодите, - Игорь стремительно выскочил из-под экипажа, будто не он только что изображал вселенскую хандру. – Но зачем бы ему торопиться развести посылки, если, как вы говорите, его кто-то отравил? Он что, выходит, знал, что его отравят? Толпа неловко переглянулась. Как и в остальной Косяковке, сочинять и рассказывать сплетни тут любили многие, если не все, но вот продумывать их явно не умели. - Игорь, - Аня положила ему руку на плечо и многозначительно посмотрела. – Давай не будем тревожить память усопшего. Ты не думал, что он мог сам отравиться? Смерть от рака, говорят, процесс долгий и мучительный. Ну и, сам понимаешь, мучиться ведь никто не хочет. А некоторые таблетки в аптеке бесплатно продаются. Выпил пару упаковок и… Она неловко махнула рукой и смущенно замолчала: рассказывать подростку, пусть и тридцатилетнему, один из самых популярных в молодежной среде способов расстаться с жизнью, наверное, было не лучшей идеей. - А… - начал было Игорь, но быстро заткнулся: толпа, получив более правдоподобную версию случившегося, мигом в нее поверила, и теперь бесполезно было раздувать из их знаний любительское расследование. По виду парня было понятно, что ему очень, ну просто очень-очень хочется отыскать и раскрыть какую-нибудь тайну. Но жизнь, как всегда, оказалась штукой крайне банальной, так что «бритва Оккама» в ней работала куда как эффективнее детективных «фишек». - Иди-ка лучше помоги мне с почтой, Шерлок ты мой доморощенный, - Аня сочувственно похлопала его по спине. – А то мы так до ночи домой не доберемся. До дома они добрались часам к пяти. Глянув на груду еще не распакованного с почтовой пересылки барахла, сваленную посреди ограды, Аня сразу растеряла всю свою бодрость и хотела было завалиться в постель: ночью-то практически не спала. Но мужики решили разгрузить телегу, не откладывая дела в долгий ящик, и устроили беготню по дому под чудовищные зевки хозяйки. Занеся же последнюю посылку, Игорь, к тому же, с энтузиазмом приступил к сортировке и прокладке почтовых маршрутов. Судя по прикушенному языку и напряженному пыхтению, для него это занятие было столь же интересно, как для других представителей мужского пола – компьютерные игры. Аня немного постояла у него над душой, всем своим видом намекая: а не пошел бы ты… домой? Но парень так увлекся, что даже не заметил ее негодования. Простояв так десять минут, девушка махнула на него рукой, ушла в жилую половину дома и завалилась в диван – как была, в форме. Только фуражку сняла да туфли скинула. Сон пришел, стоило только сомкнуть глаза. Он был тяжелый и вязкий. Во сне Аня брела сквозь дубовую рощу. Воздух отчего-то был густым, словно кисель. Но ей непременно нужно было пробиться на кладбище, чтобы возложить венок. По странным законам сна девушка знала, что там ее уже ждет дядя – почти живой и очень сердитый, что она его ни разу не навестила. Но густой воздух с каждым шагом становился все более цепким, венок увеличивался в размерах и весе, душил и перекрывал обзор, а сама девушка постепенно превращалась в черепашку с пластиковыми цветками на зеленой спине. Вот она уже упала на четвереньки и ползет-ползет-ползет. А трава все ближе, трава все плотнее. Вот уже и дышать совсем нечем. Ну же, еще шажок, еще рывок… Непроизвольно дернувшись, Аня проснулась. Удушающей «травой» оказалась всего-то старая пуховая шаль, в которую она уткнулась лицом, а «панцирем-венком» - одеяло. Последнее, скорее всего, на нее набросил Игорь, уходя. По крайней мере, Аня надеялась, что он ушел, а не затихарился где-нибудь, как полоумный маньяк: за окном-то уже стемнело. Будто по заказу, в окно робко постучали. Зевнув, Аня уже привычно поприветствовала гостя с прижатыми шоферской кепкой ушами и принялась оформлять прием посылки. Пока она возилась с бумажками, сон окончательно пропал, сменившись зверским аппетитом. Так что когда гость, наконец, оставил ее в покое, Аня безжалостно разграбила холодильник, в котором еще хранились остатки еды с поминок, и, сказав себе «Да что им будет, в холодильнике-то!» отправилась превращаться в ночную жрицу от слова «жрать». Тщательная работа челюстных мышц, как часто бывает, сподвигла ее на оглядывание своего жилья. Сколько дней прошло с тех пор, как она сюда заехала? Четыре? Десять? Так вот как живут счастливые люди, которые «часов не наблюдают»: все кругом завалено, в холодильнике – одни объедки, и каждый день в трудах. Может, хоть пол помыть? В последнее время они все трое перестали снимать обувь, заходя сюда. Да и Тобик тоже не удосуживался лапы вылизывать. Вон, опять развалился под столом. Эх, полетели псу под хвост все ее планы сделать ремонт перед доставкой вещей из Москвы. Какой тут ремонт? Пол помыть некогда и в магазин сходить! Йогурты и дошираки – где вы все? Ау! Аня по вам соскучилась. Сплошное здоровое питание вперемешку с доеданием объедков – мечта ипотечного раба. Аня вздохнула. Ну и странная у нее стала жизнь. В Интернет не заходила уже столько дней, что хоть отключай, косметичка забыта неизвестно где, медицинские маски – тоже. Сплошная экономия, блин! Кстати о деньгах. Надо бы убедиться, что Андросий Кузьмич отдал в бухгалтерию данные ее счета. А то она впихнула ему свои бумажки в ночь после поминок, а он выпивши был. Вдруг потерял? Еще надо бы заполнить холодильник нормальной едой. И сходить в строительный магазин, посмотреть, что там есть из обоев и ламината. Хотя, когда ей теперь всем этим заниматься? Тут одной доставки – на месяц ежедневной работы. Игорь, конечно, молодец: все разобрал по кучкам и записочки набросал, по какой нитке на карте все это добро придется развозить, но все равно много. А ведь еще вещи по местам расставлять, с удобствами разбираться. А удобств хочется! Хотя бы туалет в доме. Уральское лето быстро пролетит: глазом моргнуть не успеешь, а уже задница в деревянной будочке будет подмерзать. Как и в прошлый раз, осознание объема накопившейся работы подействовало на девушку удручающе. Сразу потяжелела голова, опустились плечи и налились свинцом мышцы – даром, что выспалась и наелась. Нет уж. С ленью надо бороться. Вот не прибралась в прошлый раз, не вымыла полы – получи гранату: грузовик с вещами прибыл раньше ожидаемого. Кто, интересно, его заказал? Наверняка Андросий Кузьмич – человек хозяйственный и любящий порядок. Больше некому: через его руки все посылки-доставки проходят, в том числе и габаритные. Надо бы ему, кстати, спасибо сказать. Желательно в стеклянно-градусной форме. Вот еще один пункт в списке дел. Нет-нет-нет, надо взять себя в руки, встать и пойти уже разгребать эту кучу! Сказав себе так и влепив для надежности несильную автопощечину, Аня встала и на вялых ногах поплелась в баню – за теплой водой. Наутро Игорь обнаружил ее мирно спящей под столом в обнимку с Тобиком. На полу рядом с этой сладкой парочкой стояло ведро с водой и чистящее средство, валялась мокрая тряпка и тарелка с колбасой и нарезанными помидорами. Точнее, тарелка была опрокинута то ли лофферами, давно уже превратившимися из городской обуви в креативные деревенские калоши, то ли собачьей лапой, а ее содержимое – рассеяно по небольшому пятачку вымытых досок. Довершал картину большой венок, за неимением лучшего места прислоненный к столу. - Картина Репина «Заснули», - негромко прокомментировал забавную экспозицию Игорь, тихо рассмеялся и присел рядом, любуясь. Девушка, будто почувствовав чужой взгляд, тяжело вздохнула и зашевелилась. Тобик тоже встрепенулся было, глухо гавкнул, но быстро узнал соседа и завилял хвостом. - На, - сказал парень, подкидывая колбасу поближе к его морде. - Не корми собаку этой синтетикой, - хриплым спросонья голосом пробормотала Аня. – Отравится еще. - Ну, ты же не отравилась, - беспечно пожал плечами Игорь, с интересом следя за тем, как она садится. Будто пьяная, качаясь и щурясь от яркого солнца, Аня оттолкнулась от пола руками, врезалась в стол макушкой и со сдавленным «Уй!» схватилась за голову. Одежда на ней была мятой, а волосы слежались по форме пола и не желали опадать, цепляясь друг за друга кудряшками, как побеги огурцов – усами. - Может и отравилась, - с кислым выражением лица сказала Аня. – Что-то мне не очень хорошо. Мутит, и в животе слабость. Она приложила ладонь к желудку и поморщилась. - Может, тебе сегодня взять выходной? – предложил Игорь. - Чтобы незаконченных дел стало еще больше? – ужаснулась Аня. – Нет уж. Она все-таки нашла в себе силы встать. Остервенело почесала голову, вернув (ну, или почти вернув) волосы на их законное место, и отправилась за печку, где стоял умывальник. Игорь, которого никто не выгонял, осмелел и занял место на диване, примериваясь к новой роли: гостя без приглашения. Судя по довольной роже и свободной позе, роль ему понравилась, и теперь он нацелился еще выше поднять планку посещаемости этого жилья. - Брысь отсюда, - мимоходом шугнула его Аня, пытаясь отыскать-таки свою косметичку и обшаривая в поисках оной все возможные места. - Знаешь, я тут подумал, - будто не услышав ее слов, но при этом отклоняясь, чтобы девушке удобнее было обшаривать полку над диваном, сказал Игорь. – А что если тот кувшинчик и бешено растущие дубы как-то связаны? Может, чудесный порошок вовсе не пропал, а спрятан где-то неподалеку? - Опять? – Аня тяжело вздохнула и с кислым выражением лица уставилась на парня: вот уж что она точно не собиралась делать, так это еще больше усложнять себе жизнь. – Может, отложишь свои предположения на пару месяцев? А лучше до зимы. У меня дел невпроворот. Нужен твой велик. Желательно с водителем. - Да без проблем, - отмахнулся Игорь, даже не задумавшись об этом. – Но ты только подумай: что, если тот дуб, что пророс у тебя в ограде, подвергся действию порошка? Может, он постоял рядом с кувшинчиком? Кто тебе его принес? - Да хрен его знает, - сердито ответила Аня, отчаявшись отыскать в этом бардаке косметичку: дом, в первые дни бывший еще относительно просторным и уютным, теперь напоминал жилище психа-собирателя, и найти тут что-либо было трудновато. – Он бланк не заполнил, если ты помнишь. Кто-то из Озерных. - Вот именно! – взволнованный Игорь даже подскочил с дивана. – И сын старейшины Тополя где сгинул? В Озерном клане. Все сходится! Он хлопнул в ладоши, а затем звонко щелкнул пальцами обеих рук, будто корейский айдол. - Еще скажи, что парня укокошили, - насмешливо скривившись, сказала Аня, разгребая мусор на столе – адскую смесь из объедков, пустых и заполненных бланков, канцелярских принадлежностей и личных вещей. - Очень даже может быть, – еще жарче загорелся идеей Игорь. – Разве нормальные люди залезают в трасформаторные будки? - Зависит от количества алкоголя в крови, - ответила девушка, принимаясь подводить брови единственным найденным в комнате косметическим карандашом. Вместо зеркала пришлось использовать блестящее пузо металлического чайника. - Его туда засунули, - уверенно постановил парень и сжал кулаки. – Кувшин отобрали и укокошили, чтобы не нажаловался. - Ну да, - фыркнула Аня, состроив рожу своему искривленному отражению со смешной картофелиной вместо носа. – А мой дядя все это видел, и его потом отравили. - Точно! - обрадовался Игорь еще одному подтверждению. – Как мне это сразу в голову не пришло? А знаешь, что это значит? Что кувшин, вполне возможно, еще где-то здесь, в Косяковке. И мы можем его найти! - Слушай, поехали уже по адресам, - сурово нахмурив брови, потребовала Аня. – У меня весь дом посылками завален. А корова, которую соседка неудачно провела через ограду, уже помяла мне копытами некоторые коробки из Москвы. Это все разбирать надо, дом в порядок приводить. А еще я кушать хочу. И нормальную еду, а не сметану с хлебом и вареную картошку. - Но потом-то мы этим займемся? – не сдавался Игорь. – Всего-то надо съездить к Озерным и узнать, кто дуб прислал. - Нет, - уверенно ответила Аня, пытаясь остановить авантюру. – Во-первых, у Озерных побывал только один дуб, а второй, помнится, пророс у тебя в штанах. Ты ведь не будешь утверждать, что стирал труселя в священном гейзере? А во-вторых, даже если все так, как ты говоришь, я не собираюсь связываться с бандюгами, убившими двух человек, и пытаться отобрать у них священный Грааль. Пусть другие сложат головы в борьбе за смутную надежду на бессмертие. Тем более, что даже старейшина Тополь не уверен в волшебных свойствах порошка. - Да Тополь тупой! – фыркнул парень. – Он ведь даже не поинтересовался у своего отца, зачем тот выпаривал порошок. О чем тут говорить? - Игорь! – сурово одернула разошедшегося авантюриста Аня. – Повторяю для доходчивости: я не собираюсь участвовать в этом подозрительном мероприятии. Ты малость попутал реальность и фантазии: мы не в сказке живем, гарантированного хэппи энда не будет. Мой дядя умер, его уже не вернуть. А в бессмертии ценой кровавых разборок я не заинтересована. И ты не должен быть заинтересован: не забывай, что у тебя еще мама есть, и она тебя любит. Все. Точка. Или мы едем по адресам, или дай велик, я сама поеду, как смогу. Мне, блин, работать надо! Она сердито дернула за ремень брошенной среди бумаг сумки. Бумаги посыпались на пол. - И все-таки, что-то тут нечисто, - покачал головой Игорь, направляясь за велосипедом. Глава 14. Вор Они проездили целый день. Солнце палило нещадно, Аня страдала от жары и неприятных ощущений, и вправду напоминающих последствия отравления. Хотя, сон на полу, разумеется, тоже внес свою лепту. Игорь то и дело порывался продолжить спор, но стоило ему только упомянуть потерянный кувшинчик, как Аня требовала ускорить ход велосипеда. Эльф послушно налегал на педали, и необходимость экономить дыхание заставляла его на время умолкнуть. Но после передышек во время передачи посылок, отдохнувший парень снова принимался рассуждать и доводить напарницу своей навязчивой идеей: то он предлагал устроить фальшивую перепись населения, включив в список вопросов интересующий его пункт про «вывезенные из Йельва предметы», то собирался наворовать на плантации желудей и раскидать их по всему фельдъегерскому дому в ожидании чуда, то кровожадно планировал нанять гопников, чтобы те слегка поугрожали старостам и выбили из них больше информации. К обеду Аня вымоталась так, что хоть умирай: устала и морально, и физически. В результате, добравшись до вожделенного торгового центра, она некультурно рявкнула на охранника, сделавшего ей замечание по поводу отсутствия маски, смела с полок все свои любимые продукты, даже не проверяя сроки годности, и впилась зубами в киви сразу, как только миновала кассу. - Может, хоть шкуру снимешь, - робко подал голос Игорь, с ужасом глядя, как живой человек поглощает кислое, шершаво-волосатое, едкое и грязное нечто, цветом и формой напоминающее помет травоядного животного. - Долго, - буркнула в ответ Аня, морщась: киви оказался незрелым. - У меня ножик складной есть, - заметил Игорь. – И вообще, если такая голодная, пойдем к моей маме, она накормит. - Вот еще! – Аня отряхнула руки и принялась навешивать пакеты на «рога» велосипеда. – Не хочу я есть, меня мутит еще. Просто кислое уменьшает тошноту. Ну, у меня, по крайней мере, так. - Запомню на будущее, - кивнул Игорь. Аня глянула на него исподлобья, но не поняла, есть ли в этой фразе какой-нибудь подтекст. На почту они не поехали: жара грозила дотянуться до отметки в сорок градусов, и очень хотелось спрятаться в доме. Аня понадеялась на надежность Андросия Кузьмича и не стала даже звонить ему, чтобы уточнить, передал ли он в бухгалтерию номер ее счета: немного подумав, она решила, что такой уважаемый человек вряд ли невнимательно отнесся к важным бумагам, пусть даже и будучи слегка навеселе. Зато девушка нашла-таки в себе силы приняться за уборку. Игорь тоже был оприходован и применен к делу. Они перебрали все полки, передвинули мебель, вышвырнули тонну мусора (в том числе панцирную кровать и пуховую перину, на которую у Ани в последнее время обнаружилась аллергия) и вымыли-таки пол. Так что еще один день пролетел, будто его и не было. Грибоедов, определенно, никогда не занимался генеральной уборкой, раз так беспечно написал про «счастливых» и «часы». Ему надо было сочинить что-нибудь, вроде: «Работаю, часов не наблюдая». Вот это была бы истинная правда! - Что ж так жарко-то? – простонала Аня уже поздно вечером, распластавшись на свежевымытом полу. С трудом повернула скрипящую от усталости шею и оглядела результат их уборки. Результат ее удовлетворил. По крайней мере, пыль исчезла, и мусор больше не валился со всех горизонтальных поверхностей. Хотя, Игорю стоило лучше мыть свою часть: вон, между досками помидорное семечко застряло. - Июнь, что ты хочешь, - тоже немного устало сказал лежащий рядом парень и потер взмокший лоб. – Лето начинается. А ты еще такой субботник затеяла. Может, сходим на реку? У тебя купальник есть? Я бы посмотрел. Аня представила прелести вечернего купания на реке: с комарами, тиной, пиявками и языкатым местным населением. А впоследствии еще и дорогостоящим лечением у гинеколога, ибо чистоту водоема никто не проверял. - Не-не-не, - торопливо отмела она эту идею. – Это уж ты сам как-нибудь, с друзьями. Есть у тебя хоть друзья-то? - Есть, конечно, - Игорь заложил руку за голову и скрестил ноги, разглядывая потолок. – Одноклассники и просто знакомые косяковские. Только они все давно поразъехались. Кто в Тагил, кто в Екатеринбург, а кто еще дальше. Большинство, конечно, в Ёбурге. Парни из группы вроде даже хорошо устроились: подкаст свой запустили, на старый добрый «спотифай» что-то там залили. Копейки, конечно. По большей части на свадьбах и корпоративах зарабатывают. Ну, и пожертвования фанатов, само собой, хорошее подспорье. - А ты чего с ними не поехал? – спросила Аня, заметив, с какой тоскливой мечтательностью он все это говорит. - Мама не отпустила, - вздохнул Игорь. – Говорит, надо сначала образование получить. Мол, без вышки сейчас никуда. И вообще, если есть диплом, то всегда можно хотя бы в Центре занятости денежку получать, бла-бла. - Чушь собачья, - фыркнула Аня. – Пять тыщ деревянных? Или сколько там нынче. Да ты стократ больше вложишь в собственное обучение. Время, опять же, потратишь. Если уж получать вышку, то строго по делу. Ну или хоть ради удовольствия. - Вот, я ей то же самое говорю! – с жаром откликнулся Игорь. – Не, ну как можно в моем возрасте сразу угадать с профессией? Сегодня я от обществознания тащусь, завтра в музыку ударюсь. А бесплатная «вышка» только один раз дается. На какие шиши я потом второе высшее получать буду? - У тебя хоть время есть, чтобы такой ерундой страдать, - вздохнула Аня. – А вот нам, человеческим девушкам, приходится выбирать раз и навсегда. Пока образование получишь, пока пару лет будешь проверять, угадала или не угадала с профессией, уже рожать пора. А родишь, так после второе высшее в десять раз труднее получать. - Зато вам о финансах думать не нужно, - возразил Игорь. – Вышла замуж, родила ребенка и молодец. Сиди в декрете, получай денежки от государства. - Серьезно? – вспыхнула Аня. – Ты хоть представляешь себе, сколько дети стоят? - Представляю, отчего бы не представить, - пожал плечами Игорь. – Вроде, прожиточный минимум на каждого малыша дается, нет? - Дурак! – Аня даже раскраснелась: так рассердилась. – Одни только коляски-кроватки-сумки для роддома в сотню тысяч обойдутся. - А с рук взять не судьба? – Игорь насмешливо поднял брови. - Что именно? Молокоотсос и пустышки от соседей? Многоразовые памперсы б/у? Послеродовые прокладки и вкладыши для бюстгальтера с соседней помойки?– возмущению Ани не было предела. – Да и покажи мне такого мужика, который всерьез готов работать и за себя, и за жену, и за ребенка. Сейчас же все за равноправие: жена обязана работать даже в декрете, ведь это несправедливо, что бедный несчастненький мужичок всех на своем горбу тащит, а она там дома отдыхает. Голос Ани на последних словах «сплющился», как у Кикиморы с детских утренников. - Да брось, - отмахнулся Игорь. – Это просто какие-то недоросли. Нормальный мужик знает, что такое семья, и кто в ней должен зарабатывать. - Нормальных мужиков у нас нет, - отрезала Аня. – Поубивали всех в Великую Отечественную. Остались только калеки. Моральные. - А я? – Игорь повернул к ней голову и вопросительно вздернул брови. Аня вздохнула. - Ты просто еще маленький, - сказала она. – Вот переедешь куда-нибудь – хоть бы в тот же Ёбург – посмотришь, как свободные мужики живут, и тоже не захочешь обзаводиться семьей. У них и квартиры стильные, и развлечения на широкую ногу, и вообще… Семья обременяет. Семья – это крест на всю жизнь. - Знаешь, в чем себя уверяешь постоянно, то и случается, - заметил Игорь. – Мне вот кажется, семья – это весело. В походы можно с детьми ходить, заграницу ездить. - Да не хватит тебе денег ни на какую заграницу, как ты не понимаешь? – простонала Аня. – Тебе банально не хватит времени, чтобы на трех работах за всех троих горбатиться. - Значит, надо брать не количеством, а качеством, - не сдавался Игорь. – Продвигаться по карьерной лестнице, получать надбавки. Или вообще переходить в другую фирму, где лучше платят. - Идеалист, - Аня покачала головой. – Хотя, какая мне-то разница? Живи, как знаешь. Пробуй сам, разочаровывайся сам. Чужим умом все равно не проживешь. - Говоришь так, будто твоя жизнь уже кончена, - хмыкнул Игорь. - А разве не так? – горько спросила его Аня. – Ты посмотри: мне тридцать лет. На меня всем начхать. Уехала – никто даже не вспомнил. Диплом получила ради галочки, факультет выбрала по принципу, где проще пройти на бюджет, на работу устроилась ради денег, а не по призванию. И самое страшное: я уже ничего не могу изменить. Получить второе высшее? А где взять деньги? Кредит? И сколько я его отдавать буду? Лет до сорока? Надо же еще жить на что-то, а ведь придется карьеру с нуля строить. В сорок лет женщина – уже не женщина. Она уже не молода, не так привлекательна, детей иметь не может, никому не нужна. Тебе-то легко говорить: ты в сорок лет еще ого-го каким парнем будешь, загляденье просто! А я? - Ну, попробуй какое-нибудь хобби раскрутить, - предложил Игорь. – Сейчас вон сколько всяких подкастов, видеотрансляций, сайтов ручной работы и так далее. - Крестиком вышивать предлагаешь? – насмешливо глянула на него Аня. – Или носочки шерстяные вязать? Вот видишь: все к тому и сводится. Женщина сидит в декрете с детьми, потому что родня сказала: «Часики тикают», и потому что сама боится с этим затянуть, и судорожно пытается заработать хоть что-нибудь. А ты знаешь, сколько нас таких? Тысячи и миллионы. И не нужны давно никому все эти носочки-крестики. Каждая дура сегодня пытается заработать на изготовлении тортов и пошиве нижнего белья, да шкурка выделки не стоит. - Ты просто пессимистка, - покачал головой Игорь. - Я? Я реалистка, - возмущенно возразила Аня. – А реальность состоит в том, что я профукала лучшие десять лет в жизни ни на что! Голос девушки сорвался, и последние слова повисли в звенящей тишине сверкающего чистотой дома. - Ань, ну ты чего? – Игорь тронул ее за плечо, но девушка отвернулась от него и шмыгнула носом. – Брось. Это все плохое настроение. У всех бывает. Пройдет, я обещаю. Вот сейчас мы с тобой встанем, выйдем на свежий воздух. Ты прогуляешься, посмотришь, какое нынче на дворе лето чудесное. Мороженого съедим. Хочешь мороженого? Галка еще работает. М-м-м, мороженое… Шоколадное. Или пломбир. С вареньем… с орешками… - С миндалем? – подала голос Аня. - И с миндалем тоже есть, - заверил ее Игорь, поднимаясь с пола. – Вставай, хватит киснуть. Жизнь еще повернется к тебе передом. - Она всегда ко мне передом, - вздохнула Аня, наконец, поворачиваясь к нему. – Жаль только, моя жизнь, похоже, трансвестит, и «перед» у нее неприличный – так и торчит. - Торчит – значит, нравишься, - прыснул Игорь. – Ну, так мы к Галке идем или нет? - Идем, - вздохнула Аня. – Если ты меня с пола отковыряешь. Кажется, я в этой духовке уже немного «пригорела». Небезызвестная Галка впервые за тот срок, что Аня уже прожила в Косяковке, изволила показать лицо на свет божий: выдав покупателям их заказы, выставила его из окошка. Лицо оказалось приятное, но такое же бесполое, как и тело. И с длинными заостренными ушами. Кто бы сомневался. - А к вам вчера воры приходили, Агнесса Марьямовна, - сообщило оно почему-то довольным тоном. - М-м-м? – искренне удивилась девушка, уже откусив от мороженого приличный кусок и не имея возможности сказать что-нибудь более вразумительное по причине сведенной холодом челюсти. Неужто у Игоря окончательно крышу снесло, и теперь он ночами к ней в окна лазает? Аня покосилась на парня, но тот тоже выглядел удивленным и заинтересованным. - Мужик какой-то, - пояснила Галочка заговорщическим шепотом. – Мы с Масиком купаться ходили. Смотрим: кто-то у вашей ограды ошивается. Спрятались в тенечке, стали думать: вызывать полицию или нет. А вор тут пошуршал, там поцарапался. Походил вокруг палисадника, по земле возле ворот на четвереньках поползал. Хотел было в окно к вам сунуться, да собака ваша зарычала. Он сразу и убег. - Хм. Интересно, что он искал? – сказал Игорь и многозначительно глянул на девушку. - Ой, только не начинай опять про свои теории заговора! – мигом вспыхнула та. – Ну, вор и вор – их везде полно. Сегодня на ночь окно закрою – вот и все дела. Заодно ты меньше лазить будешь. - Нет, но почему сегодня? – будто не услышав ее слов, продолжил рассуждать парень. Галочка, убедившись, что ее предупреждение возымело нужный эффект, удовлетворенно скрылась в своем киоске и погрузилась там в мир Интернета и социальных сетей. - Потому что рандом, - предприняла еще одну попытку заткнуть фонтан фантазии Аня. – Мог завтра прийти, а пришел прошлой ночью. Какая разница? - Он мог прийти, когда ты еще не заехала, - возразил Игорь. – Это правильнее всего с точки зрения любого нормального вора. Тем более, что после смерти дяди Володи Микола часто отлучался: то в крематорий, то на кладбище. Можно было десять раз все подчистую вынести. Но вор пришел только сейчас. Не-ет, дорогая, он ищет кувшин. А почему он его ищет? Потому что прослышал про бешеный дуб, вот почему! - Мы никому не рассказывали, - напомнила Аня, смирившись, что Игоря уже не заткнуть. - Мы – нет, - многозначительно отметил парень. – А вот кое-кого из Полнолуновцев могло и удивить, с чего это Озерные такими хорошими саженцами разбрасываются. Они ведь не только через тебя сообщаются: и сами порой в гости ездят, и с голубями записки шлют. Отправили весточку голубиной почтой – и вот уже к нам пошел первый засланец – проверять, как это мы из крошечного ростка получили метровый дуб. А тут еще мои расспросы: про сына Тополя да про какой-то кувшин с порошком. Не трудно сложить два и два. - Вот говорила же я тебе: незачем с этим связываться, - напомнила Аня. – Распустил язык, а теперь ко мне ворье лазает. Еще прибьют ненароком. И это будет твоя вина. Она ткнула в него указательным пальцем. - Не прибьют: я сегодня у тебя заночую, - пообещал Игорь, мягко отведя ее руку. – И ружье возьмем. - Да ты спятил! – возмутилась девушка. – Еще чего. Я не хочу в тюрьму за превышение самообороны. - Тогда ты ночуй у моей мамы, а я – у тебя, - пожал плечами Игорь. – Только предупреждаю: у нас дома не выспишься. - Чтобы ты в свое удовольствие в моих вещах копался, а я потом белья не досчиталась? – прищурилась Аня. – Нет уж. - Ну, хочешь, мы Миколу позовем? – не сдавался Игорь. – Втроем-то можно? И с Тобиком. Подежурим недельку-другую, глядишь, и отловим вора. А потом расспросим. Игорь хищно сжал кулаки. Глаза его загорелись охотничьим азартом. Аня тяжело вздохнула. За последние дни она так устала, что ей ужасно хотелось просто послать все и всех к черту и заснуть на неделю. Работа, сколько бы ее ни делали, не уменьшалась ни на йоту, конца-края ей не было, а тут еще Игорь с его навязчивыми идеями и какое-то ворье. - Ладно, - сдалась она. – Но максимум три дня. Если вор вернется за это время, мы сдадим его в полицию. Если нет – значит, это просто был какой-то случайный мужик, искавший, чем бы поживиться. - Есть, мэм! – Игорь шутливо отсалютовал ей. И лишь спустя несколько часов Аня осознала свою ошибку. - Вы оба сошли с ума, - сказала она, зайдя в свой дом вечером после бани и обомлев от увиденного. – Я вызываю психовозку. - Тихо ты! – шикнул на нее Игорь из «окопа» - перевернутого дивана. – Вдруг они где-то рядом. Лицо у парня было лихо разрисовано под камуфляж. Причем, судя по нежному жемчужному блеску – ее же тенями. На голову он надел маскировочный абажур, а белую футболку задрапировал темной накидкой с дивана. Микола выглядел не лучше: он прикидывался шкафом. Весьма успешно. Дом же и вовсе был поставлен вверх дном. Двое мужиков – один без мозгов, другой с мозгами набекрень – за те полчаса, что Аня отмокала в бане, соорудили возле каждого окна по баррикаде, перетащив туда ее вещи. Диван они использовали в качестве укрытия, многострадальную посудомойку – в качестве упора под ружье, мультиварку… ну, она, в принципе, была использована по назначению. Но без разрешения. - А ну, убирайте это все нахрен! – взвизгнула Аня, из только что расслабившегося человека мигом превратившись в комок пульсирующих нервов. Блин, она же знала, чем это закончится. Какой черт ее за язык дернул согласиться? Вот, говорят же, на усталую голову серьезные вопросы решать нельзя. - Тише, солнышко, - Игорь подскочил и обхватил ее за плечи. – Ты чего? Мы к утру все по местам расставим, честное слово. А что спать негде, так я тебе «пенку» туристическую принес и спальник. Вон лежат. Да ты успокойся: посмотри, тебя аж трясет. Аню реально потряхивало. Излучая во все стороны банный жар и гнев, она напоминала змея Горыныча, только с одной головой. Но зато – с двумя цепкими лапами. - Я тут зачем, по-твоему, полдня порядок наводила? - прошипела она, впиваясь безнадежно покоцаным маникюром в эльфийскую шею. – Ты вообще слышал такие слова, как «дом», «уют», «личное пространство»? Она скрипнула зубами. Микола от греха подальше забился в угол. Сегодня даже он побаивался хозяйку. - Все уберу, честное слово, - пискнул придушенный Игорь. – Но раз уж все равно бардак навели, может, все-таки займемся делом, а? - Каким делом?! – в голосе Ани прорезались рычащие нотки. Пальцы сжались еще крепче. - Ань, пусти, - уже без дурашливости попросил парень. – Больно. Девушка спохватилась и выпустила жертву из рук. Действительно, что это на нее нашло? Это все женские циклы плюс лишняя нагрузка на нервную систему. Надо успокоиться. Нервные клетки, может, и восстанавливаются, а вот здоровая психика – это результат ежедневных, ежеминутных и ежесекундных тренировок. Спокойствие, только спокойствие. - Вот так, хорошо, - поддержал девушку Игорь, одновременно пятясь от нее, как от стаи бродячих собак. – Держи себя в руках, я свой. - Ты – труп, - ледяным голосом поправила Аня. – Можешь сочинять завещание. И эпитафию заодно, чтоб мы с Миколой этим не заморачивались. - Вот видишь: ты уже шутишь, - заметил Игорь. – Главное, дышать не забывай. Давай вместе со мной: глубокий вдох и медленный вы-ы-ыдо-ох… Э, не-не, за нож не надо! - Кто-то идет, - прервал их поединок Микола. Тобик согласно гавкнул в ограде. Соперники мигом смолкли. Единственный источник освещения в комнате – ночник в углу – закинули платком, а потом и вовсе погасили. В дом проникла ночь. Сразу стало слышно, как стрекочет в соседнем палисаднике сверчок, гудит ток в проводах и… похрустывает вдалеке под чьими-то ступнями засохшая грязь дороги. Все трое замерли и затихли, стараясь даже дышать беззвучно, но ничего не происходило. Шаги не приближались. Более того, в какой-то момент они и вовсе затихли. Микола и Игорь обменялись в полутьме какими-то знаками, будто глухонемые и опять навострили уши. Причем Игорь в прямом смысле: стянул бандану и повернулся правым ухом к источнику звука. Прошло минут пять. Ночь была тиха и спокойна, никто не покушался на содержимое фельдъегерского дома. Аня устала стоять, как манекен, и двинулась в сторону окна, чтобы хоть немного выглянуть наружу и убедиться, что там хоть кто-то есть. Но на полпути ее перехватил и притянул к себе Игорь. - На той стороне улицы, - шепнул он, указав подбородком. – Видишь? Выжидает. Микола говорит, это кто-то из наших. Мужчины еще раз обменялись парой жестов, уточняя информацию. Шептать они не могли: шепот у Миколы был сравни работе тракторного двигателя на холостом ходу. - Из третьей резервации, - уточнил Игорь, переведя жестикуляцию на русский язык. Ане с ее точки обзора было видно только темные силуэты деревьев на фоне догорающего заката. Она подалась в сторону стены, слившись с ней, и стала медленно подниматься. Игорь разочарованно ослабил хватку (хоть и не упустил возможности огладить девушку по бедрам напоследок). На другой стороне улицы действительно кто-то прятался: скромный темный силуэт почти не шевелился, маскируясь под ствол дерева. Как Микола умудрился разглядеть в нем эльфа – непонятно. Аня и человека-то с трудом распознала: так, стоит какой-то бесформенный мешок, с пейзажем сливается. Только чувство от него специфическое – будто этот «мешок» смотрит прямо в глаза. - Это у вас у всех такая привычка – за мной из темноты подсматривать? – ворчливо спросила девушка, убедившись, что вор существует, и опустилась обратно под защиту баррикады. - В темноте привычнее. На, - сказал Игорь, как ни в чем не бывало подавая ей гречку с колбасой: по крайней мере, темная тарелка в его темной руке пахла именно этими продуктами. – Мы ведь много лет прятались от людей, пока пластическая хирургия на помощь не пришла. А то шапка на свету слетит – беда. Вот по темноте в город и ходили. Косяковские-то эльфы давно уже по-землянски живут, а лесные – по-старому. - «По-землянски», - передразнила Аня, все еще ворча, но принимаясь за ужин. – У вас там что, не Земля была? - Неа, - качнул головой Игорь, несказанно ее удивив. – Йельв – примерно так это произносится русскими звуками. А если переводить, то будет что-то вроде «Лес на весь мир» или «Бесконечные джунгли»: у нас там морей не было, только суша, по всем меридианам покрытая растительностью. Хотя, это даже не суша была, а болота с редкими участками гористой местности. Сам толком не знаю, мне дед рассказывал. - Тополь же вроде говорил, Йельвом столица ваша прозывалась, - припомнила девушка. - И столица тоже, - кивнул Игорь. - То есть, вы «джунгляне», если на русский переводить, - переиначила Аня. - Йельвы, - поморщившись, поправил ее Игорь, накладывая себе полную тарелку и передавая Миколе заполненную на две трети чашу мультиварки. – Или, как переиначили ваши зарубежные коллеги – эльфы. - Вот как, - задумалась Аня. – Я-то думала, вас эльфами назвали в честь сказочных персонажей – из-за острых ушей. А оказалось, наоборот: сначала народ появился, а потом сказки о нем пошли. Так, погоди… А за рубежом вас откуда знают? Только не говори мне, что там тоже… - А ты как думала? – беспечно отозвался Игорь. – Нас целая планета была. Зияний на ней после катастрофы открылось – уйма. Взрывом мир как будто сдавило с двух концов, и по периферии он растрескался. Конечно, все эти «трещины» вели в разные миры, но и одинаковых было дополна. Точно знаю, что есть одна колония в Великобритании, одна – в Нидерландах, две – где-то в Африке и еще семнадцать – в США. Многие, наверняка, в море погибли… - Сколько-сколько в США?! – перебила Аня, чуть не подавившись гречкой. - Семнадцать, - повторил Игорь, наслаждаясь результатом. – Они, правда, с нами не контактируют. Мы, мол, мрачные, пьем много и медведей на поводках выгуливаем. - Шутишь, да? – скривилась она. - Ну, так, чуть-чуть приукрасил, - осклабился Игорь. – Но американизировавшиеся соплеменники и правда с нами не общаются. Русских вообще мало кто любит. По разным причинам. - Но вы же не русские, вы – йельвы, – заметила девушка. – Разве это не объединяющий фактор? - Да как сказать… - всерьез задумался парень. – Кланы и раньше-то не больно друг с другом общались. Вот с элитой столичной – это да. Элита на всех одна была. Только вся полегла во время катастрофы: основной удар как раз по столице пришелся, так что все наши ученые мужи, великие художники и мастера, в основном, сгинули вместе с Йельвом. А на Землю успели сбежать только работяги с периферии: землепашцы, рыболовы, шахтеры, животноводы. Их и на старой планете ничего друг с другом не связывало, кроме столицы, а на новой и подавно. С вами нам, косяковским эльфам, проще, чем с теми, «забугорными». Наверное, мы и правда немного обрусели. - Он опять движется, - прервал их Микола, и они все втроем принялись наблюдать за подозрительным мужиком, выглядывая над краем дивана. Причем, Аню замаскировали вешалкой. Странный «вор», похоже, вовсе не пытался их обворовать. Напротив, он держал в руках какой-то предмет и все пытался его где-нибудь приткнуть: то у палисадника, то у ограды, то у старого колодца. Но, видно, нигде не мог найти подходящего места. - А вдруг у него бомба? – прошептала Аня. - Тс! – на грани слышимости шепнул Игорь и одной рукой зажал ей рот, а другой постучал себя по уху. Аня поняла это так, что остроухие лучше слышат, и болтать при подходящем все ближе и ближе «воре» неразумно. Мужик снаружи и правда вздрогнул, заоглядывался, придерживая капюшон куртки. Постоял еще немного, прислушиваясь. Но тут уже спохватился Тобик: разнюхал-таки чужака и зашелся лаем. Мужик сразу скрылся в дальнем конце переулка, не дожидаясь, пока хозяйка выглянет проверить, кого это там облаивает ее пес. - Ушел, - разочарованно протянул Игорь, убирая руки с Аниного лица. Та недовольно поморщилась и потерла нос и рот рукавом: ощущение чужой ладони горькой солью горело у нее на губах. - Мне показалось, или он хотел нам что-то подкинуть? - спросила она. - Не думаю, - покачал головой Игорь. – Иначе подкинул бы. Я думаю, он искал источник жизненной силы. В смысле, порошок искал. А в руках у него был, скорее всего, еще один туесок с дубом. - Хочешь сказать, теперь к моему дому будут паломники по ночам ходить? – ужаснулась Аня. - Ну, не самый плохой вариант, согласись? - пожал плечами Игорь. – Понаблюдаем еще. Думаю, это не последний его визит. Повторного визита Аня ждать не стала. Точнее, она сама не заметила, как отключилась: сказалась чудовищная усталость, накопившаяся за день и усиленная отдыхом в горячей бане и сытным ужином. Закрыв глаза где-то на середине слов Игоря, открыть их девушка уже не смогла, а спустя пару секунд уже мирно сопела и даже похрапывала. Парень не стал ее за это корить: просто подставил «пенку» с расстеленным на ней спальником и помог мягко упасть в нужном направлении. Когда утром Аня проснулась, о ночной операции напоминал только спальник, в котором ее, не заморачиваясь, переложили на диван. Комната была чиста и прибрана, ни Миколы, ни Игоря не наблюдалось, только Тобик сторожил у входа. - А-а-а, - хрипло простонала Аня, поняв, что не может не только сесть на диване, но даже выпрямиться: три ночи сна на слишком ровных и твердых поверхностях, похоже, не прошли бесследно. А еще ее явно просквозило: по крайней мере, горло неприятно припухло, как будто обещая ангину, и хотелось срочно подышать над горячей картошкой. Что она, собственно, сразу и сделала, плюнув на доставку: похоже, сегодня ей предстояло выписать самой себе больничный. Интересно, кстати, как они тут оплачиваются? Если, как всегда, копейками, то к врачам идти нет никакого смысла: можно просто отложить работу на пару дней. Работа, конечно, накопится, но, учитывая, что ее и так невпроворот, вряд ли это что-то изменит. Сварив себе картошечки и вдоволь надышавшись, а заодно проведя пару косметических процедур с распаренной кожей, Аня поняла, что ее опять подташнивает. «Долгоиграющая оказалась колбаска», - подумала было она и вдруг похолодела, будучи озаренной новой мыслью. Тошнота по утрам… Нет. Нет-нет-нет! Только не беременность, только не дети, только не сейчас! В панике раскидывая свежеприбранные вещи, она принялась искать телефон, которым не пользовалась уже несколько дней. По закону подлости, тот, разумеется, разрядился. Пока шла зарядка до минимального порога, необходимого для включения, Аня вся взмокла от волнения. Ее бросало то в жар, то в холод, мысли вихрем вертелись в голове. Ну как же так! Она всего разок это сделала – давно, еще в прошлом месяце. И вроде бы, они предохранялись. Неужели порвался, неужели… Вот тебе и прощание с бывшим, вот тебе и «секс по дружбе». О, телефон включился! В бешеном темпе пролистав странички с приложениями, которым как будто не было конца, Аня, наконец, нашла нужное, еще две секунды потупила, пытаясь понять, что значат все эти цветные значки, а потом взвыла на всю улицу: - Не-е-ет! У нее была задержка в один день. Глава 15. Соглядатаи Микола заходил в дом дважды: один раз утром, по хозяйству, и еще один – в обед, узнать, не нужно ли приготовить покушать. Аня повернулась к нему, и великан от неожиданности даже шарахнулся: волосы у девушки стояли дыбом, глаза были бешеными. Она грызла ноготь, будучи не в состоянии остановиться, и, казалось, ни на что не реагировала. Вещи снова были разбросаны, в комнате наблюдался полнейший бардак. - Хлебушек тут оставлю, - Микола смущенно положил на стол краюху. – С огурчиками скушай. Солеными. - Что?! – взвыла вдруг Аня, моментально из полусонной моли превратившись во взбешенную фурию. – Какими еще огурчиками?! Великан не нашел ничего лучше, кроме как торопливо ретироваться, захлопнув за собой дверь. Больше в дом никто не заходил: оттуда доносились странные молитвы, бормотание, грохот, завывание и прочие звуки, обычно являющиеся явными признаками наличия в помещении привидений. Соседи по улице стали чаще проходить мимо по несущественным делам, нарочно замедляясь возле заросшего палисадника – якобы, шнурки завязать или передохнуть – и прислушиваясь: что там за крики с утра пораньше у молодой соседки? Уж не намечается ли новый повод для сплетен? Но разобрать, что же происходит внутри, не мог никто. Зато все старались, так что Миколе пришлось найти себе дело в палисаднике перед домом, чтобы взглядом отгонять от дома всех желающих подействовать хозяйке на нервы. Аня не вышла из дому ни до обеда, ни в обед, ни после. Она не стала развозить посылки, не сходила в магазин, не заглянула в баню и совсем не удивилась, куда пропал вездесущий Игорь (а тот, между прочим, даже солнечным зайчиком ее с утра пораньше не порадовал). Это было так на нее непохоже, что к двум часам не на шутку встревоженный состоянием хозяйки великан, бросил свои фиктивные занятия в палисаднике и заглянул за помощью к соседям – в двухэтажный дом напротив. Поговорил с его обитателями через окно, вернулся. А спустя десять минут из дому показался пропавший было Игорь и торопливо пошел за Миколой в фельдъегерское логово, поправляя груз на плече. - Есть кто дома? – осторожно спросил парень, заглянув в окно, но не пытаясь запрыгнуть на подоконник: а ну как она с психу бросится? Микола подставил ему ладонь под кед и слегка приподнял, а потом и сам наступил на скребок для обуви, чтобы проверить, как оно там, внутри. Внутри было все так же: никем не убранное постельное валялось на диване, отдыхал у стены опрокинутый стул, заветривал хлеб на столе. Хозяйка сидела на полу у дивана, низко опустив голову и уткнув ее в согнутые колени. Нет, такая работа была совсем не по плечу старому-доброму Миколе. Вот за коровой ходить, мед качать, овец колоть – это всегда пожалуйста, это сколько угодно. А лечить душу этим молодым и современным – увольте. Пусть вон мальчишка эльфийский лечит, у него хорошо получается. Микола подсадил парня на подоконник, чтобы тот не помял о раму свой драгоценный груз, а сам, напротив, отошел подальше. Игорь благодарно кивнул ему и сунул голову во мрак и уныние. - Ань, ты живая? – спросил он. - Уходите, - буркнула девушка, на мгновение повернув к парню лицо. Лицо было уставшим. - Может, в аптеку сгонять? – сочувственно предложил Игорь, разглядев синяки под глазами, бледность и потный лоб. - Поздно, - замогильным голосом ответила она. - Что, сразу врача? – посерьезнел парень, переглядываясь с Миколой. – Так плохо? Простудилась, что ли? У тебя, вчера, вроде, жар был. - Сгинь, - все так же односложно ответила девушка. Но Игорь, уже не раз впущенный в этот дом, решил больше не прикидываться культурным и, напротив, вошел без разрешения. Впрочем, как ни странно, не через окно, а через дверь, что его романтичной натуре было не свойственно. Микола убедился, что никто никого не будет убивать, хозяйка пошла на контакт и подает признаки жизни, и только тогда с облегчением ушел в ограду, стричь овец. Ну их, этих непонятных хозяев. Его дело дом. За огородом следить, баню топить, животину кормить. Ну, с телегой, знамо дело, тоже все просто: куда скажут, туда и отвезем. А вообще, хорошая у него хозяйка. Ей бы еще семью, детишек побольше, и ладненько. Ну да разберется сама. Аня сидела в углу у телевизора, уронив лицо в согнутые колени. Руки ее были крест-накрест вытянуты вперед, и пальцы казались безжизненными. Бледность кожи была видна даже с трех метров. А еще она как будто похудела, но это, наверное, было всего лишь обманом зрения. - Ань, - Игорь подошел ближе и обеспокоенно коснулся ее спины. – Может, тебе скорую вызвать? Вместо ответа со стороны девушки донесся странный хлюпающий звук – то ли рыдания, то ли истерический смех. Но головы она не подняла и ничего не ответила. - Слушай, ну нельзя же так, - укорил ее Игорь. – Ты даже Миколу напугала. Что случилось? Тебе кто-то угрожал? Ты отравилась? Или тебя отравили? - Да все у меня хорошо, - гундосо ответила Аня и шумно шмыгнула носом. – Уходи. - Если хорошо, тогда зачем меня прогонять? – сказал Игорь, присаживаясь рядом в надежде установить контакт. – А если плохо, то я тем более не уйду. Вдруг ты тут умрешь? - От такого не умирают, - зло фыркнула себе в колени девушка. – Разве только вешаются. - Да что случилось, в конце-то концов? – не выдержал Игорь и схватил ее за плечи. Аня, наконец, подняла голову и попыталась было с возмущением вырваться, но вдруг ее взгляд упал на новый объект. Она замерла, позеленев и на пару секунд разучившись дышать, а потом спросила: - Это твой? На груди у Игоря в выгоревшем трикотажном слинге висел младенец для постороннего, не знакомого с особенностями развития юных эльфов, взгляда месяцев этак шести от роду. На самом деле ребенку было, разумеется, больше полугода, но генетика, пропитанная неведомым воздействием волшебных дубов, делала свое дело. Ребенок едва слышно посапывал и шевелил пухлым подбородком, отчего пустышка ходила туда-сюда. - Моя, - поправил Игорь, придерживая провисший слинг рукой, а потом, заметив ошалелый взгляд девушки, торопливо добавил: – Сестра, в смысле. Маринкой звать. - Фу ты, напугал, - Аня выдохнула и искренне схватилась за сердце: похоже, ей и впрямь ненадолго поплохело. – Чего ты ее сюда припер? - А куда мне ее девать? – не понял Игорь. – Дома, что ли, бросить? Мама в город уехала, по делам. Меня с мелкой оставила. Она часто так делает. Мы с Маринкой уже привыкли. Он пощекотал младенцу щечку, но девочка даже не проснулась: только что плотно покушала. - Почему ты мне не рассказывал? – все еще пребывая в трансе и странно глядя на ребенка, спросила девушка. - Ты не спрашивала, - пожал плечами Игорь. – Хочешь подержать? Он взялся было за слинг, чтобы поделиться с соседской своим грузом, ведь девушки всегда любят малышей, но его остановили: - Нет! – чуть ли не взвизгнула Аня и шарахнулась назад. Упала, отползла каракатицей на полметра и там замерла, шумно дыша и широко раскрыв глаза. Вид у нее был ошалелый. - Ань, ты чего? – Игорь, в свою очередь, тоже оторопел. – Детей боишься, что ли? Не бойся. Маринка хорошая, правда. Тихая очень, не как некоторые бывают, горлопаны. Девушка не ответила. Она кое-как встала с пола и бочком-бочком пошла к кухне, то и дело оглядываясь на брата и сестру сумасшедшим взглядом. Там она взяла кувшин и стала наливать себе воды, причем руки у нее заметно тряслись. Это было очень странно. Такой Игорь свою новую знакомую еще не видел. - Может, тебе валерьяночки? – предложил он, поправляя слинг и подходя к ней. – Что-то ты реально не в себе. - Все в порядке, - сказала Аня и залпом опрокинула в себя стакан. – Мне просто нужно отвлечься. Заняться каким-нибудь делом. Посылки там, разнести, письма. - В таком состоянии? – Игорь укоризненно склонил голову, покосившись на ее помятый вид. - Да, в таком состоянии, - огрызнулась девушка, но быстро взяла себя в руки. – Есть у нас какие-нибудь маршруты попроще? - Желтая нитка, - ответил Игорь. – Там нетяжело и недалеко. Ты правда собираешься по адресам? Может, все-таки к фельдшеру? Вместо ответа Аня принялась натягивать китель и фуражку. Делала она это стремительно, с приличной доли импульсивности, не попадая в рукава и треща швами. Затем сходила в соседнюю комнату и вытащила оттуда полную сумку. Вид у нее был такой, будто она выпила медленно действующего яду и сейчас шла копать себе могилу. - Я с тобой пойду, - уверенно сказал Игорь, хватаясь за ручку полной сумки. Вот еще, в таком виде ее одну куда-то отпускать. Явно же больна. - Отдай, - Аня дернула, но парень держал крепко. - Еще чего, - сказал он. – Ты на ногах еле держишься. - А у тебя уже есть один груз, - Аня кивнула на сестренку. - Тоже мне, нашла груз, - хмыкнул Игорь, отбирая сумку. – С десяток кэгэ, не больше. Тут главное – покормить и спать уложить вовремя. А в остальном ерунда. - Она перегреется в такую жару, - возразила девушка, вырывая сумку обратно. - У меня вода есть, - Игорь жестом фокусника выудил из левого кармана джинсов бутылочку. – Кипяченая, только что остужал. - Обгорит под солнцем, - стояла на своем Аня. - Пойдем по теневой стороне. Да и крем от загара для малышей зря, что ли, изобрели? Он демонстративно вытянул из правого кармана небольшой тюбик. Вот тоже нашла проблему. - А если кучу сделает? – Аня сдвинула брови. Парень молча выудил из задних карманов влажные салфетки и свежий подгузник. Потом на всякий случай продемонстрировал ей еще и тонкую ситцевую пеленку с пандами, заменившую ему сегодня бандану. Аня удивленно открыла рот. Похоже, ее поразил столь профессиональный подход, и это было даже приятно. - Ну, не лишать же себя радостей жизни только оттого, что ребенок на шее болтается? – философски заметил Игорь в ответ на ее растерянность и подмигнул. Аня что-то невнятно пискнула. Почти минуту хлопала ресницами, обдумывая то ли высказанную мысль, то ли ответ на нее. Потом со стуком сомкнула челюсти и торопливо принялась оправлять волосы и одежду. Даже как будто немного пришла в себя, что было хорошим признаком. - Ну, пойдем, что ли, тогда? – неловко сказала она, смирившись и как-то сразу осев. Вручила ему сумку, и они пошли. Очередной рабочий день не принес Ане ничего нового, кроме насквозь пропотевшей одежды и прилипших к потному лбу волос. Всю дорогу она косилась на «внештатного сотрудника», беспечно балякающего с сестрой на ее «агушьем» языке. Неужели ей тоже это предстоит? Она же не готова, она просто не сможет! Дом в порядок не привела, ванну какую-никакую не сделала. А как с ребенком в своем доме? В баню, что ли, каждый час бегать? Про всякие курсы для подготовки к родам, доулу, концерты классической музыки для животиков, бассейн для беременных и эпидуралку по желанию тут, в Косяковке, наверняка даже не слышали. Рожать придется ехать в Екатеринбург. И наблюдаться там же. А как добираться в условиях пандемии? Взять в кредит машину? Бросить работу и снимать квартиру на стремительно истекающие сбережения? Нет, это просто катастрофа. Аня еще раз покосилась на младенца. - Кто большой человек? Маринка большой человек, - шутливым тоном вещал Игорь над проснувшимся ребенком и щекотал ему живот двумя пальцами. Ребенок улыбался, но никакого другого участия в общении не принимал: его гораздо больше интересовал мир вокруг, так что безусому «няню» приходилось прилагать большие усилия для удержания этого изворотливого пухляша в слинге. Временами ребенок принимался хныкать. Тогда в дело шли классические потешки, вроде «Тень-тень-потетень» и «Идет коза рогатая». Да с такими залихватскими интонациями, что Аня впервые поняла, зачем эта бессмысленная хрень народом придумана: это не просто стишки, как она думала раньше, а мини-представления для тех, кто в русской речи еще ни в зуб ногой. Они доставили несколько свертков и небольшую стопку писем. Солнце сползло с зенита и стало постепенно крениться к западу, но прохладнее от этого не становилось. Напротив, пот катился ручьем, и Аня просто не понимала, как в таком состоянии можно еще и слинг на себе таскать: ребенок ведь, наверное, жарить не хуже русской печки. Но Игорю, похоже, было нормально – даже кепку с импровизированной банданы не снял, чтобы голову проветрить. Шел себе и декламировал «Мойдодыра» в стиле рэп. Ребенок что-то ритмично подвякивал и повизгивал, когда его слегка подкидывали в слинге промежутках между строфами. Можно было достать телефон и начать трансляцию с заглавием «Учитесь, девочки, как надо с детьми справляться». Чем дальше они продвигались по улице, чем ловчее Игорь справлялся с сестренкой, тем злее становилась Аня. Поначалу она сама себе не могла объяснить, что же ее так злит. Потом все-таки поняла: она не сможет вытворять и половины того, что сейчас делает Игорь. Даже если ее научат. Даже если очень захочет. Даже если приспичит. Вот не сможет, и все тут. Потому что с этим надо родиться. Потому что где-то там, на небесах, сидит ангел-зануда и всем раздает печати: «родитель» и «не родитель». И ей в свое время досталась вторая печать. Глядя на сладкую парочку, она просто не понимала, как парень не выбросил это вечно порывающееся закатить истерику нечто в ближайшую канаву еще на прошлом адресе. И это он называет «тихим ребенком»? А как тогда выглядят буйные? Наверное, ими вообще об стену хочется треснуть со всей силы. Аня скрипнула зубами и стерла пот со лба. Все-таки хорошо, что она никому не сказала о своей проблеме. Съездить в город, заплатить хорошему врачу – и все будет, как раньше. Срок небольшой, никто ей и слова не скажет. Ну, не ее это. Даже само тело вопит: мне плохо, я не должно рожать. Пот катится градом, все болит, тошнит, внизу живота что-то дергает, и слабость-слабость-слабость. Прав был Игорь: не надо было в таком состоянии никуда идти. Надо было взять такси и ехать в Город решать проблему. Может, на таком маленьком сроке можно обойтись приемом каких-нибудь препаратов? Раз – и все само выйдет, будто и не было. Сумка все пустела, Аня все слабела, а злость и какая-то детская обида на весь мир только крепли. - Может, передохнем и в кафешке пообедаем? – предложил Игорь, заметив ее состояние. – У нас одни письма остались. Можем вообще вернуться. - Меня тошнит, - сказала Аня, останавливаясь и прислоняясь к деревянному столбу у дороги, чтобы отдышаться. – Какие, нафиг, обеды? - Ну, закажем тебе какой-нибудь бульончик, - пожал плечами Игорь. – Нельзя же совсем ничего не есть. Тем более, когда болеешь. Марина тоже проголосовала за смену вида деятельности, выкрутившись-таки из слинга, уже явно не подходящего ей по возрасту, и едва не грохнувшись на асфальт. Благо, Игорь успел перехватить ее в полете. Пожурил немного, ухватил за ноги и принялся раскачивать. Ребенок радостно завизжал. - Порцию пельменей и салат. А потом залить все это холодным томатным соком, - мечтательно протянул парень, крутя сестрицу чуть ли не «солнышком». – «Суши от Илюши» как раз недалеко. - Если это японский ресторан, то откуда там пельмени? – буркнула Аня, присматривая место, в которое не так позорно было бы блевануть. Как назло, этот район был чистеньким и асфальтированным – видно, жильцы скинулись. А мусорить, да еще и будучи при исполнении, нехорошо. - Там все есть, - пожал плечами Игорь. – Как-никак, единственный ресторан в городе. Ну, то есть кафешка. Но по документам – ресторан. - У меня денег мало, - сказала Аня, еще сомневаясь, но уже прельстившись возможностью присесть на стул, а то и растечься в кресле. - Что я, по-твоему, совсем козел – приглашать девушку в кафе за ее же счет? – обиделся Игорь, прекращая бросать ребенка и усаживая его себе на пояс. – Ты эту дурость эмансипированную оставь для неудачниц. Пошли, хватит ломаться: я же вижу, что тебя уже ноги не держат. Бульончик и правда зашел на ура: и жажду утолил, и тошноту уменьшил, и заставил еще больше вспотеть, тем самым обеспечив естественное охлаждение, что при 37-градусной жаре оказалось не лишним. Конечно, во внутренней части ресторана был кондиционер, но по карантинному времени посетителей пускали только на летнюю веранду. Хорошо, кстати, что в этот раз не стали ограничивать работу ресторанов, а то после пандемии 2020 закрылись все Анины любимые кафешки. А их нишу заняли выжившие за счет доставки однотипные сетевые монстры пищевой индустрии. Так что Игорь, хоть Аня на него и сердилась, все-таки угадал, и не зря ее привел в «Суши от Илюши»: тут было тихо, красиво и вкусно. Бульончик был выше всяких похвал, а поданные к нему сухарики окончательно прогнали тошноту. За барной стойкой крутил шейкеры симпатичный молодой парень, а у входа в подсобку стояли не менее симпатичные работники кухни и курьер. Так вот где зависает то самое «потерянное звено» нормальных косяковских парней: они работают на «Суши от Илюши». Познакомиться, что ли, с этим Илюшей. Хотя, в ее нынешнем положении… Аня вздохнула и перевела взгляд на сладкую парочку, сидящую по ту сторону стола. Игорь умял порцию пельменей, заказал еще одну и почти полностью скормил ее сестренке. Аня смотрела, как полугодовалый (вроде бы) ребенок хищно впивается четырьмя зубками в нарядные белые «ушки» и превращает их обратно в фарш и тесто, из которых они были созданы. Часть этой массы поглощалась прожорливым дитятей, часть стекала по подбородку, часть – разлеталась во все стороны, уделывая стол, стену и Игоря. Тот невозмутимо устранял самые массовые проявления свинства, параллельно потягивая сок из пивного стакана, который он специально для этой цели выпросил у бывших коллег. Выходной в семье вурдалаков, ага. Когда поллитра кровавой жижи были уничтожены, равно как и пельмени, стол уделан окончательно, а ребенок, напротив – вытерт и вычищен влажными салфетками, Игорь, естественным движением протянув ребенка девушке, сказал: - Подержи: мне нужно отойти на пару минут. Аня на автомате приняла груз, не успев осознать суть свалившегося на нее «счастья». Игорь тут же скрылся в помещении, не дожидаясь реакции (или, что вероятнее, попросту не подумав, что она может быть, ведь у него «самая спокойная сестренка на свете»). Груз мигом оттянул руки и хлопнулся ей на колени подозрительно горячим подгузником. Ребенок, обнаружив, что его привычный и удобный объект для сидения куда-то делся, обеспокоенно заерзал и принялся повякивать на пробу – вот-вот разревется по-настоящему. Личико сморщилось, ротик открылся. - Ш-ш-ш-ш! – испуганно зашипела Аня, принимаясь трясти девочку на коленях. – По кочкам, по кочкам, по маленьким дорожкам… Только не плачь, слышишь? Братик сейчас придет. Будто услышав ее молитвы, ребенок вдруг передумал закатывать истерику и с любопытством уставился на девушку. Лицо у сестренки Игоря было внимательное, со строгим взглядом и нахмуренной бровью. Одной, левой. Она ужасно походила на него чертами лица, только была пухлее и серьезнее. А еще от нее сильно пахло пельменями и сливочным маслом. - Не смотри на меня так, - сказала Аня, у которой внутри все перекосило от этого взгляда. – Я тебя даже не рожала. - Агы га-а, - протянула малышка и улыбнулась во все свои четыре зуба. С улыбкой она стала еще больше похожа на брата. Она как будто говорила: ну смотри, какие мы милые. Как ты можешь нас не любить? Как ты можешь думать об абортах и прочих гадостях? Смотри, какая у меня пухлая ручка. Смотри, какой милый носик. А еще я «агукать» умею. - Ну, не нужен мне ребенок сейчас, понимаешь? – сказала девушка, прекрасно сознавая, что говорит вовсе не с малышом. – У меня других проблем навалом. Вот если б когда-нибудь потом, позже… Ну, не знаю. Может, лет через пять. Надо же дом обустроить, денег подкопить. Опять же, нехорошо это: только на работу устроилась – и тут же в декрет. Как будто специально умолчала. И мужик хороший нужен. Как я одна буду с ребенком? Никак. Поэтому у меня выбора нет, понимаешь? Одна я не справлюсь. - Да, - будто по заказу, вякнула малышка и принялась запихивать в рот свою ладошку. А мордашку при этом состроила – ну просто уморительную. И подхихикивала, как китайский демоненок. - Дуреха, - Аня стала отбирать у нее руку. – Ничего-то ты не понимаешь. - Мам-мам-мам-мам-мам, - выдал ребенок с таким лицом, будто кого-то отчитывал или пытался сходить на горшок по-большому. Потом протянул ручки и попытался схватить Аню за уши, в которых блестели сережки-гвоздики. Пухлые губки сделали неуклюжий «чмок». - Прекрати, - Аня закрутила головой. – Не лезь в душу, там и без тебя бедлам. - Бо-о-бо-бо-о-бо, - завела девочка, возмущенно колотя кулачками по коленкам. Потом схватила Аню за цепочку на шее и попыталась затянуть в рот старый кулончик. Бровки ее были сурово нахмурены, лицо – сосредоточено. - Все так делают, - рыкнула девушка стиснув, стиснув зубы. – Не я первая, не я последняя. Говорю же тебе: выбора нет. - Гу-а-га! – отрезала девочка, отбросив кулончик, что никак не желал лезть ей в рот. Закачалась на Аниных коленях, требуя развлечений. - Да нахрена он мне сдался?! – всхлипнула девушка. - О чем болтаете? – из дверного проема показался Игорь, встряхивающий руками, как девица, что пытается побыстрее высушить лак на ногтях. Аня торопливо утерла выступившую слезу, сделав вид, что просто поправляет макияж, а потом сунула ребенка обратно в руки брата. - Кто тут себя хорошо вел? Кто славная девочка? А-бу-бу-бу! – сразу засюсюкал Игорь. - Слушай, я домой пойду, - сказала Аня, не поднимая на него глаз и делая вид, что копается в сумке. – Посплю немного. А завтра, наверное, к врачу съезжу. В Город. - Я с тобой, - тут же отозвался Игорь. – Давно в Городе не был. На автобусе или на такси разоримся? - Нет! – Аня торопливо замахала руками и закрутила головой. – Одна поеду. У меня там свои дела. - А, ну, как знаешь, – пожал плечами Игорь. – Хотя, постой: какие дела? Какой врач? Завтра же выходной. - Блин, точно, - сразу расстроилась девушка, хлопнув себя по лбу. – Ну, тогда в понедельник. - Может, тебе до понедельника и так полегчает? – предположил Игорь. - Сомневаюсь, - буркнула Аня, поднимаясь. - Тебе хоть полегчало? – уточнил Игорь, с тревогой заглядывая в ее лицо. - Вроде того, - уклончиво сказала девушка. – Ладно. До завтра. Она закинула на плечо опустевшую сумку и двинулась к выходу с веранды. - До вечера, - поправил ее Игорь. – Э, погоди. Ты обещала три дня на поимку вора, помнишь? - Блин, ты что, с ребенком собираешься в засаде сидеть? Совсем того? – Аня покрутила пальцем у виска, обернувшись к этому оригиналу частного сыска. - Не держи меня за полного идиота, - обиделся Игорь. – Мама скоро вернется, заберет это слюнявое чудовище. Тогда и приду. У меня созрел новый план. План, как оказалось, заключался в установке камеры слежения. Правда, профессиональной охранной аппаратуры у них, разумеется, не нашлось, так что ее пришлось заменить веб-камерой и микрофоном для общения по сети. Провода у всей этой домашней техники, разумеется, оказались короткие, и пришлось применить смекалку: а именно, присобачить (на скотч и сопли, разумеется, а как без этого?) старый ноутбук Игоря по другую сторону ограды. Камеру парень закрепил сверху, под козырьком, а микрофон всунул в будто специально образовавшееся для этой цели отверстие от сучка. Все бы ничего, но никакой пользы эта система не принесла: звонок с компьютера на телефон Игоря ожидаемо дал мелкую картинку и отвратительно тихий звук. - Нужны хорошие колонки, - неожиданно вмешался в ход дела все это время молча наблюдавший за процессом Микола. На него уставились все участники свежеиспеченной охранной конторы: Игорь, Аня и Тобик. Почему-то у всех сложилось впечатление, что с техникой Микола не знаком. А если и знаком, то только с той, что применяется в хозяйстве. Но, оказалось, что по крайней мере минимальный набор знаний у гиганта есть. Более того: как выяснилось позже, он отлично разбирался в электрике и радиотехнике, что очень помогло в деле. Рабочих «колонок» у Игоря не нашлось, у Ани – тем более. Она как-то привыкла смотреть сериалы в наушниках, чтобы не мешать соседям: с работы-то поздно всегда приезжала. - Ну и хрен с ними, - отмахнулась девушка. – Все равно дурацкая была идея. Это ж надо было додуматься: компьютер на скотч к воротам прилепить. Настроение у нее было мрачным. К вечеру из-за жары и сильных переживаний на тело снизошла такая усталость, что даже сидеть было трудно. Мышцы налились свинцом и объявили забастовку, так что даже дышать не хотелось. Поэтому Аня наблюдала за настройкой системы с дивана и не принимала в процессе никакого участия. Сегодня ей вообще было на все плевать. Воры пришли? Ну, пусть заходят: у нее из ценного только относительно новая посудомойка да неплохой телефон. Будет повод купить новый – еще лучше. А посудомойку все равно не понятно, куда ставить. Эльфы ищут Священный Грааль? Да на здоровье! Найдут, так пусть забирают. Лишь бы ее в покое оставили и дали уже сдохнуть. Пока она предавалась хандре и психическому автолизу, Игорь сгонял к соседям. Обежав несколько домов, он нашел искомое и вернулся с грузом профессиональной техники на спине – вплоть до микшерного пульта. Поглядев на это безобразие, Аня хотела было покрутить пальцем у виска, но ей стало лень, и она просто закрыла глаза и принялась дремать, лежа на незастеленном диванчике. Разбудили ее уже среди ночи методом подергивания за ногу. Едва различимый во тьме Игорь поманил девушку пальцем. Вздохнув, Аня с трудом собрала себя в кучу и села. Похоже, недолгий сон не пошел ей на пользу: теперь чугунными были не только мышцы, но и голова. По ощущениям, кувыркнись девушка головой в пол, пробила бы его не хуже кувалды. Голова, кстати, еще и нехило так кружилась. Совершенно не замечая ее состояния, Игорь нетерпеливо приплясывал на месте и продолжал тянуть девушку за ногу. Аня вздохнула, отобрала конечность и послушно поплелась на кухню, где был развернут штаб наблюдения за противником. Точнее, теперь ее кухня больше напоминала рабочее место звукорежиссера или какого-нибудь мастера видеомонтажа: на обеденном столе был собран еще один компьютер, а вокруг него, в чудовищной путанице проводов теснилась техника разной степени замызганности. - Ну, и что это за парад зомби? – без особого интереса спросила девушка, когда ее пустили в режиссерское кресло (точнее, раскладной стул для рыбалки) и продемонстрировали фильм в стиле нуар. – Это что, у меня за воротами сейчас происходит? На экране творилось нечто странное: компания людей в темных куртках исследовала ее двор. Они ползали на четвереньках, принюхивались, посверкивали лупами и едва ли не вылизывали все, что там было: землю, доски, траву, скребок для обуви. Особое внимание доставалось всяческим закуткам и рыхлым участкам земли: не запрятан ли там чудесный кувшинчик? Из колонок доносились приглушенные обрывки «птичьего» языка. В обратную сторону звук, к счастью, не транслировался, и можно было высказывать все, что приходит на ум. Главное – не слишком громко. - Ну все, я вызываю полицию, - Аня попыталась встать, но Игорь удержал – благо, при ее состоянии это было нетрудно. - С ума сошла? – прошипел он, хотя окна сегодня были плотно закрыты, да и шторы в кухню – задернуты, чтобы не видно было свечения экрана. – Там же все остроухие. Проблем не оберемся. Причем проблемы будут, скорее всего, у тебя: ты же единственное официальное лицо, хоть как-то отвечающее за дела в резервациях. Аня вздохнула. С каждым днем ее работа становилась все сложнее. И заниматься ею уже вовсе не хотелось. Хотелось взять больничный, а потом сымитировать смерть, чтоб никто не приставал. - И что предлагаешь? Пустить все на самотек? – уточнила она. – Или пустить их домой, чтобы провели уже обыск и успокоились? - Ни в коем случае! – Игорь замахал руками. – А вдруг найдут? Аня укоризненно глянула на него из-под бровей. Судя по всему, Игорь искренне считал, что если кувшинчик существует, то принадлежать должен только ему. Ну, или фельдъегерю, которого опять-таки можно развести на пару ложек волшебной пыли – по дружбе и за честно выполняемую работу. Игорь ответно глянул на нее большими глазами, полными надежды на чудо и святой веры в собственную «мимимишность». - Как я вас всех люблю, кто бы знал, - саркастично пробухтела Аня, разворачиваясь обратно к экрану. – Ладно, понаблюдаем пока. Авось, они все-таки сдадутся и сами рассосутся по домам. Эльфы и правда сдались – часа через четыре. За это время Аня успела несколько раз задремать и проснуться от собственного храпа из-за заваливающейся назад головы. Но вот с «рассасыванием» по домам вышла накладочка. Если верить увиденному на экране (и услышанному в переводе Игоря), враг решил перейти к долгосрочной осаде: поделившись, они попрятались в разных концах улицы и затихли. Похоже, теперь не только Аня наблюдала за эльфами, но и эльфы – за ней. - Блин, да сколько можно? – возмутилась девушка, бухая кулаком по столу. – Никакой личной жизни. Мало мне было соседских бабулек, так теперь еще и тайные соглядатаи появились. Они что, думают, я поутру выхожу с кувшинчиком подкармливать личную плантацию дубов? Это «полнолуновцы», да? Они же? Вот приеду сегодня и устрою им сладкую жизнь! - Там все, - со странным взглядом ответил ей Игорь. - В смысле? – не поняла девушка. - Все наши, - пояснил парень. – Ну, то есть из всех трех резерваций. Ты разве не слышала, как они переругивались во время работы? - Я на вашем языке не говорю, - напомнила Аня. – И что, хочешь сказать, они объединились? - Ну, что-то вроде того, - пожал плечами Игорь. – Только еще до конца не решили, в каких долях будут делить порошок, когда найдут. - И как только узнали? – со вздохом покачала головой девушка. Вопрос был риторический, но Игорь отчего-то счел нужным ответить: - Первая весточка, как я и говорил, прилетела голубиной почтой, а потом мои сородичи, осознав серьезность вопроса, просто отправили друг другу парламентеров, отложив на время свои внутренние разборки, - пояснил парень, складывая в единое целое обрывки подслушанных разговоров. – Те встретились и объединились сначала на территории Озерного клана, а потом «подцепили» еще несколько человек в «Голубых ветвях», когда расспрашивали старейшину Тополя. Ну, а теперь они же осаждают твой дом. Оперативная группа, так сказать: сами себе спецназ, сами себе оперштаб. - Как я рада, что вы, наконец, решили объединиться. Просто всю жизнь об этом мечтала, ночей не спала, - ядовито прошипела девушка. – Кстати о сне: скоро рассвет. Я отправляюсь обратно в постель. Разбуди меня, когда им надоест изображать из себя великих шпионов. Глава 16. Эльфийский митинг Но эльфам не надоело. Соглядатаи следили за ее домом и ночью, и днем, временами сменяясь. Они практически не повторялись и никак не выдавали себя, так что даже любопытные старушки, хоть и дивились тому, сколько народу нынче околачивается на всеми забытом Прокопьевском переулке, но не могли заподозрить ничего особенного. Одна только тетка Нюра звякнула в полицию, предположив, что это наркоторговцы. Но полиция отчего-то не отправила срочный наряд с мигалками и оружием. Наверное, оттого, что тетя Нюра звонила им не реже двух раз в неделю с разнообразной информацией: от желтого осадка в лужах (радиация!) до пролетевшего над лесом НЛО, в реальности оказавшегося вертолетом для тушения лесных пожаров. По ночам возле Аниного дома продолжали собираться на «субботник». С упорством баранов, так что даже Игорю надоело изображать из себя великого защитника, и он, вместо того, чтобы нести ночную вахту перед экраном, сладко посапывал на клавиатуре, уже не обращая никакого внимания на голоса сородичей, послушно транслируемые ему через одолженные у местного диджея наушники. Эльфы же не оставляли надежды отыскать «Священный Грааль», и если поначалу они были еще осторожны, то на третье утро во дворе дома обнаружились следы от копания в земле: кто-то снимал травяной слой и проверял, не припрятано ли что-нибудь под ним. - Ну что вы все скётесь тут? – не выдержала однажды Аня, обнаружив это безобразие и вконец обнаглевшего соглядатая, дежурящего прямо у ее палисадника. – Нет у меня ничего секретного, слышите? Нету! Со злости она бухнула фельдъегерскую сумку себе под ноги, подняв тем самым тучу пыли. Какое отличное начало рабочего дня! Двое суток до этого девушка честно пыталась отлежаться, но не слишком преуспела: похоже было, что разбитость стала теперь постоянным спутником ее организма. А гинеколог, хоть и платный, был готов принять ее только в четверг. Посылки лежали в доме огромной кучей, распространяя разнообразную смесь лесных запахов и напоминая, что работа сама себя не сделает. Чтобы уменьшить эту кучу и – что греха таить – скоротать время до заветного четверга, Аня и вышла на работу, не выдержав сидения в четырех стенах, хотя ноги у нее еще подкашивались, а тошнота и слабость мешали даже просто думать, не то, что работать. А уж сколько в ней было раздражения и злости на весь мир, и словами не передать. Все эти «чудесные» ощущения она и вылила на неудачно подвернувшегося под руку соглядатая. - Простите, девушка, я не понимаю, о чем вы, - вроде бы искренне выдал мужчина в глубоко сидящей шоферской кепке с отогнутым задником, слишком жаркой для такой погоды. – Я тут просто друга жду. - Друга, ну да, - фыркнула Аня, распаляясь. – А вон те друзья тебя не устраивают? Она ткнула пальцем в сторону других личностей, наблюдавших за их разговором. Личности тут же поспешили сделать вид, что они просто мимо проходили. - Ань, ты чего? – взволнованный Игорь, чуть запоздавший с выходом из-за слишком объемного багажа на плече, подскочил сзади, обнял девушку и потянул к дороге, попутно подхватывая с земли ее сумку. – Пойдем уже, не надо скандал устраивать. Он встретился взглядом с соглядатаем. Тот едва заметно шевельнул бровями, и оба опустили глаза. - Да вы знакомы! – ахнула Аня, обвинительно ткнув в них пальцем. - Мы все так или иначе знакомы, - негромко сказал Игорь, торопя ее и стараясь оттащить подальше от дома. – Косяковка маленькая, все друг друга знают, а то и вовсе родственниками приходятся. - Ой, да не морочьте мне голову! – возмутилась Аня, вырываясь из его рук и сдергивая кепку с головы соглядатая. Из-под кепки посыпались длинные белые волосы, которые никто даже не пытался постричь на человеческий манер. Из-под волос же выставились два острых уха. Парень испуганно сглотнул и торопливо завертел головой, проверяя, не видел ли кто еще его шпионское фиаско. - Ха! – победно выдала Аня, убедившись, что права, и тут же резко перешла в агрессивное наступление. – А ну пошел отсюда, хрен ушастый! И только попробуйте мне опять двор перекопать! Засужу нафиг! Соглядатай от неожиданности шарахнулся назад и, не удержавшись, упал на задницу. - Пойдем уже, пойдем, - Игорь силком проволок ее мимо ошарашенного соплеменника. – Ну зачем ты завелась опять с утра пораньше? Что с тобой происходит в последнее время? - Жизнь со мной происходит, - все еще рыча, ответила Аня. – Долбаная жизнь с ее «сюрпризами» и «подарочками». - Зря к врачу не пошла, - покачал Игорь, продолжая направлять ее в сторону центра – подальше от Прокопьевского переулка. – У тебя, похоже, уже мозги спеклись. Вон какая горячая. Температуру мерила? - Я тебе и так скажу, что тридцать семь, - ответила Аня, выворачиваясь и неожиданно всхлипывая. – Прогестерон и не такое может. За два дня лежания на диване девушка проштудировала все, что только можно, в поисках информации о беременности на ранних сроках и особенностях ее прерывания. Она почитала и про тошноту, и про боль в груди, которая может отдавать куда угодно – даже в сердце, и про спазмы в низу живота, похожие на предменструальные, и про температуру, которая может доходить чуть ли не до 38 градусов, и про слабость. Удивляло ее только одно: как она всего этого не заметила раньше? А еще она не понимала, как прочие женщины могут радоваться своей беременности, если с ее наступлением становится так плохо. Впрочем, в том же Интернете дамы отзывались о первом триместре очень по-разному: одни прям порхали, как бабочки, радуясь долгожданному чуду, а другие из туалета не вылезали и теряли по килограмму в неделю. Похоже, Аня была из вторых: ей было плохо. Нет, не так: ПЛОХО. - А что такое прогестерон? – беспечно уточнил Игорь. - Не парься, - со вздохом отмахнулась уже потихоньку успокаивающаяся девушка. – Женские штучки. - А-а, понятно, - покивал парень, сразу переставая докапываться. Как и ожидалось, выдержать весь рабочий день Аня не смогла. Дойдя до первого адреса, она уже вся взмокла. На пятом начала тяжело дышать, хотя сумка почти опустела и не могла стать причиной одышки. На восьмом горе-фельдъегерь умудрилась спутать цифры на доме, долго не могла понять, о чем говорит ей хмурый армянин-хозяин, и пыталась доказать ему, что его зовут «Донюшка Глустьянова» и что он – девушка-эльф, только почему-то смуглая, черноволосая и бородатая. На десятом она просто остановилась посреди улицы, туманным взглядом окинула облака и… мягко осела на руки крякнувшему от натуги и неожиданности подростку. Игорь кое-как привел ее в чувство (не без испуганного мата и руко-щёко-прикладства), уговорил прервать рабочий день, отвел домой и уложил в постель, где девушка тут же заснула. Не проснулась она даже к обеду, хотя обеспокоенная рассказами Игоря Глафира Дормидонтовна сварила ей вкуснейший куриный суп, зарубив для него собственную несушку. Микола и Игорь по очереди несли вахту у постели фельдъегеря, меняя компрессы: температура у девушки была явно выше тридцати семи. К вечеру пришел вызванный без спроса фельдшер. Но, ко всеобщему сожалению, именно к его приходу Аня отоспалась, немного окрепла и выгнала всех «доброжелателей» с матюгами, а кое-кого – и с пинками. Рядом остался лишь верный Тобик. Его девушка тоже хотела выгнать, но пес так испуганно сжался в ожидании удара, что девушка спохватилась, устыдилась и взяла себя в руки. К ночи митинг под воротами стал еще более активным, чем в предыдущие дни. Эльфы, поняв, что их деятельность больше не является секретом для фельдъегеря, обшаривали двор в открытую. Сквозь одинарные летние рамы до девушки доносился их деловитый гомон. Временами кто-нибудь нет-нет, да и заглядывал в окна. К трем же часам ночи вторженцы окончательно осмелели: Аня услышала, как открывается дверь, и в ограде раздается топот множества сапог и калош. Упали лыжи, подпиравшие дверь в конюшню, повалилась гора не закрепленных коробочек с барахлом из Москвы. Противник мародерствовал на развалинах еще не побежденного замка, моментально рассредоточившись и принявшись за новый этап поисков. - Микола. Игорь, - мрачно окликнула Аня своих «дежурных», глядя уже не в экран компьютера, а в кухонное окно, выходящее в ограду и передающее картинку захвата крепости во всей красе. - Да! – синхронно откликнулись мужики. Игорь даже шутливо вытянулся по стойке «смирно». - Скажите-ка этим захватчикам пару ласковых, - Аня хищно сжала кулаки. – Разрешаю применить силу. И Тобика возьмите: что он, зря, что ли, свой собачий хлеб проедает? Сказано – сделано. Мужики поднялись и утопали в ограду, наводить порядок. Правда, с «парой ласковых» получилось только у Игоря: он успел вежливо попросить соплеменников покинуть частную территорию, прежде чем послушный Микола, отнесший разрешение «применить силу» на свой счет, ухватил какую-то балку и с боевым кличем принялся ею размахивать во все стороны. Тобик, сообразив, что это не гости, а захватчики, тоже скинул с себя добродушную маску, расставил пошире лапы, очень даже всерьез оскалился и зарычал ну почти как взрослый пес. В темноте его глаза блестели очень внушительно. Разумеется, намек был сразу понят. Эльфы торопливо покинули не только ограду, но даже двор и улицу, побросав лопатки и прочие инструменты для поисков. Все сразу стихло. Только в самом конце Прокопьевского переулка остался один-единственный соглядатай: следить, не изменится ли ситуация подле фельдъегерского дома. На сегодня атака ушастых была успешно отбита. Ну, или они просто отступили, чтобы устроить военный совет. - М-да, - протянул Игорь, вернувшись в дом и поглядев в окна на опустевшую улицу. – Нехорошо как-то получилось. А вдруг обидятся? Бучу поднимут. - Я им подниму, - пообещала Аня, внутренне тоже похолодев от такой перспективы. – Подам в отставку и вызову полицию. Пусть сами разбираются. Лично я закон не преступала, ничьи вещи не брала и не прятала. Зато они вломились на частную территорию. И, между прочим, попортили мне газон. - Газон? – Игорь насмешливо вздернул брови и кивнул на заросший сорняками и ромашками палисадник, бугрившийся в свете луны от ежедневных поисков. - Да, газон, - упрямо повторила девушка, потирая висок, болезненно бухающий пульсом. – Мой дом, мой двор, мой бурьян. Что хочу, то и выращиваю – хоть терновник. И никто не имеет права вскапывать мою тропинку. Они накопают, а у меня осенью тут грязища будет. - У тебя и так грязища будет, можешь не сомневаться, - заверил ее Игорь. – Если тебя это беспокоит, закажи нашей дорожной службе закатать тебе тут все под асфальт, пока тепло и сухо. - Чтобы они и его перекопали? – сощурилась Аня. – Агрономы недоделанные, блин. - Может, просто найдем уже этот кувшин? – без особой надежды предложил Игорь. – Если он тебя так напрягает, то сожжем у всех на глазах. Ну, или установим прямую трансляцию и в речку высыплем, чтоб совсем уж не рисковать. - Как будто ты не искал, - фыркнула Аня, укоризненно на него уставившись. – То-то так активно взялся за уборку в моем доме: и на чердак слазил, и в подпол. Сильно сомневаюсь, что дома ты так же любишь «генералить». Игорь многозначительно заткнулся и принялся ковырять ногой щель между досками, как будто говоря: а я что, я ничего, просто мимо проходил. - Нет уж, - подвела итог очередному ночному мероприятию девушка. – Я никому не позволю хозяйничать в своем доме. Даже если тут и хранится какой-нибудь артефакт, в чем я лично сомневаюсь, это не повод вторгаться на частную территорию. А сейчас – всем спать. Скоро уже рассвет. - Ты еще не наспалась? – укоризненно глянул на нее парень. – Напугала нас: весь день проспала. И ничего не ела. - И не собираюсь есть, - сказала Аня, у которой от одной только мысли о запахе куриного супа начались рвотные позывы вопреки распространенному мнению, что токсикоз мучает женщин только с утра. – А вот спать собираюсь и вам советую. Брысь отсюда оба! Мужики переглянулись, но послушно вышли: все равно противник уже разогнан, делать тут больше нечего. Девушка, кое-как преодолевая ломоту в костях и слабость, доползла до диванчика и отрубилась. - Ань? – раздалось у нее над головой несколько часов спустя. – Ань, ты живая? Девушка открыла один глаз, оценила яркость освещения и со стоном отвернулась к стене, точнее – к спинке дивана. Ей было плохо. Очень плохо. - Полдень уже, - сказал Игорь, чем-то сочно хрустя. – Вставай. Мы тебе обед принесли. Жаркое и овощное рагу. Есть еще салатик, соленья-варенья всякие. Простокваша, блинчики от мамы. Микола свежий хлеб испек. Пахнет – м-м-м! Будешь кусочек? Он навис над ней и подсунул под нос ароматную корочку. Вопреки ожидаемому, на Аню не напал рвотный позыв. Напротив – слюнки потекли. Она открыла другой глаз и покосилась на золотистую корочку. Слабость была такая, что даже руку поднять, чтобы ухватить хлеб, не было сил. - Открой ротик, - как недавно своей сестричке, сказал ей Игорь, настойчиво тыкая хлебом прямо в губы. Аня вздохнула, открыла рот, получила одуряющее пахнущие калории и принялась жевать. - Фельдшера уже можно вызывать? – спросил ее удовлетворенный парень, присаживаясь рядом. – Или подождем, пока ты окончательно ослабеешь и потеряешь способность к сопротивлению? Что вообще за глупости – от врачей бегать? - Я не бегаю, - хрипло ответила Аня. – Записалась на четверг, в Город. - А, ну тогда ладно, - облегченно выдохнул Игорь. – В Город – это хорошо. Тебе там сразу и анализы сделают, и лекарства нормальные можно купить. А то в нашей аптеке только презервативы и аспирин: на время пьянки и после нее. Как ты себя чувствуешь сегодня? - Сдохнуть хочу, - честно призналась Аня, едва шевеля губами. – Живот болит адски, все ломает, слабость невыносимая. - И лицо у тебя цвета засохшей овсянки, - дополнил и без того безрадостную картину Игорь. Аня хотела было отшутиться, но ей было так тяжело, что отличная острота, пришедшая на ум, так и ушла неиспользованной. - Садись, поешь, - Игорь потянул ее за руку. – Мне на тебя смотреть страшно. - Не хочу, - отказалась девушка, чувствуя, что не может даже развернуться. – Я посплю еще. - Еще поспишь? – ужаснулся Игорь. – Да ты так в летаргию впадешь. Четвертый день только и делаешь, что спишь. Или уже пятый? Ань, это ненормально. Попей хоть водички. При простудах надо много пить. - У меня не простуда, - девушка снова прикрыла глаза. - А что тогда? – уточнил Игорь. Аня не ответила. Ей и самой очень-очень-очень хотелось, чтобы это была простуда, но факт оставался фактом: задержка была уже такая, что никаких сомнений в свершившейся беременности не было. Оставалось только ждать спасительного четверга. Ждать, бояться аборта, бояться взглядов персонала, переживать из-за возможных последствий этой процедуры и, разумеется, мучиться угрызениями совести: хоть с лимон размером, хоть с кунжутное семечко, но ребенок остается ребенком, а аборт – самым безжалостным убийством, как ни убеждай себя в обратном. И проспать все время до четверга было не такой уж плохой идеей. А еще лучше – очнуться уже после аборта, в полном здравии и уверенности, что ничего не было. Но одновременно ей ужасно хотелось схватить телефон, позвонить и отменить визит, пока не поздно. Вот бы кто-нибудь другой пришел и решил все вместо нее. Аня закрыла лицо руками и окончательно ушла вглубь одеяла. - Ладно, спи, - вздохнул Игорь, сочувственно похлопав ее по плечу. – Я посижу с тобой. Но жалким надеждам Ани проспать до четверга или переложить ответственность на чужие плечи не суждено было сбыться: где-то лесу созрел прыщ народного возмущения. Первые «ласточки» - а точнее, эльфы – появились еще вечером. Сначала они делали вид, что гуляют туда-сюда. Потом начали собираться группками. К закату их количество увеличилось до сотни. Любопытные бабушки повысовывались из окон в тщетной попытке понять, к чему сборище. Но небо стремительно темнело, улица, фонари на которой не горели уже год, погружалась во тьму. А толпа только прибывала. Темные фигуры в эклектичных одеждах – от народных сарафанов до «адидаса» - выстраивались неровными рядами, боязливо оглядываясь по сторонам и стараясь не шуметь. Улица начала походить на очередь в Эрмитаж в бесплатный день. С одним маленьким но: на дворе была ночь. - Ань, у нас гости, - наконец, вынужден был предупредить девушку Игорь, глядя, как его соплеменники плотным полукольцом окружают дом, будто в жутковатом фильме про зомби. – Аня, проснись, это серьезно. - Скажи им, пусть идут лесом, - невнятно откликнулась девушка, не открывая глаз. – Мне плохо. Игорь покосился на ее угловатую фигуру с провисшим от пятидневного голодания животом и вздохнул. Потом встал, подошел к окну и раскрыл створки. Собравшиеся тут же повернули к нему головы, подровнялись и затихли в ожидании, косясь на трех мужей, выдвинутых ими в качестве «голосов народа». - Мы желаем говорить с Агнессой Марьямовной, - важно сказал Эрдал Змееборец, облаченный в свой лучший наряд и с внушительным посохом, прихваченным не иначе как для пущей важности. Голос его, вопреки ожидаемому эффекту, не полетел эхом по улице, а завяз в толпе, начисто лишившись весомости. - Она сегодня не принимает, - сухо ответил Игорь. – Плохо себя чувствует. Его голос, как нарочно, пролетел дальше и был услышан в самых дальних рядах. Хотя, дело тут было скорее не в мистических особенностях, а в том, что окно находилось выше толпы, а чистый юношеский тенор (если не дискант) имел свойство распространяться в открытом пространстве несколько дальше просевшего от многолетней эксплуатации старческого баритона. - Открой дверь, мальчик, - присоединился старейшина Тополь снисходительным тоном. – У нас важное дело. - Вы меня вообще слышали? – Игорь скрипнул зубами, понимая, что его тут ни во что не ставят. – Наш фельдъегерь болен. Плохо ей. - Болезнь подождет, - сказал Эрдал Змееборец. – Мы пришли решать важный вопрос: где она прячет Кровь старого мира? - Уже и название красочное придумали? – не без восхищения хмыкнул Игорь: шустро его сородичи все-таки соображали, когда дело касалось их любимых дубов. – Вот только нет у нас никакого кувшинчика. Не-ту. Слышите? Обломчик вышел. Приносим свои извинения за беспокойство и просим всех разойтись по домам. - Игорь, не лезь во взрослые дела, - выдвинулся сурово нахмурившийся дед Дормидонт, впервые на памяти парня покинувший лес. – Зови, давай, фельдъегеря, хватит паясничать. - Болеет она, что не понятного? - Игорь перестал улыбаться и сложил руки на груди, не желая уступать позиции. – Я сегодня за фельдъегеря. - Слышь ты, сопляк малолетний, - неожиданно перешел на совсем другой тон Эрдал Змееборец. – А ну, отпирай ворота! Где эта ведьма? - Попрошу без оскорблений, - Игорь скрипнул зубами, но с места не сдвинулся. – Я, между прочим, совершеннолетний. И у меня есть телефон. Сейчас вот включу запись, а потом в суд на вас подам. За оскорбление чести и достоинства. - Иккорио! – сурово одернул его дед Дормидонт. – Домой немедленно! Уж я матери скажу, она тебя выпорет! - Повторяю: я – совершеннолетний, - упрямо повторил Игорь. – И полноправный гражданин Российской Федерации. Еще одна угроза, и я начинаю съемку. Он демонстративно вынул из кармана смартфон и запустил режим видео. - Иккорио… - снова было начал дед, но закусивший удила Игорь строго поправил его: - Лихолесов Игорь Станиславович, - сказал он. – Только так и не иначе. Прекратите несанкционированный митинг и освободите частную территорию, иначе мы вызываем полицию. Микола, ружье мне! Микола, зашедший, вообще-то, проверить, как там хозяйка, послушно подал ему ружье. Игорь невозмутимо его зарядил и нацелил прямо в толпу соплеменников. Толпа с приглушенными воплями шарахнулась в стороны. Дед Дормидонт и Эрдал Змееборец же, напротив, двинулись вперед. - Так, все, хватит, - в проеме окна показалась Аня. Дрожащей рукой она ухватилась за дуло ружья: то ли хотела отвести, то ли – подержаться. Игорь торопливо опустил оружие и отошел в сторонку. - Устроили тут представление на всю улицу, поспать не даете, - проворчала Аня, упираясь в раму рукой и тяжело дыша: от резкого подъема у нее закружилась голова и потемнело в глазах. – Взрослые люди, а такое себе позволяете. Толпа смущенно запереглядывалась, а старейшина Озерного клана даже отошел, растерянно улыбнувшись и как будто говоря: да я что, я только за компанию. Похоже, ему неловко было тут находиться. - Так, - Аня перевела дух. – Раз уж пошли такие дела, давайте поговорим честно. Да, у меня в доме наблюдались странные явления: пророс оставленный на ночь в ограде дуб, а также желудь, случайно попавший в дом. - Вот, я же говорил! – торжествующе сказал кто-то в толпе, но на него дружно шикнули, как будто резко спустило штук тридцать велосипедных колес. - Так вот, - Аня опять ненадолго замолкла, потеряв нить рассуждения, но все-таки взяла себя в руки и продолжила. – Мы и сами бы рады узнать, в чем секрет. И мы пытались, но узнали не больше, чем известно вам. И так же, как и вы, обшарили дом. Но ничего не нашли. Старейшины попытались было что-то возразить, но Аня твердо повторила: - Не нашли НИЧЕГО. Ни порошка, ни кувшинчика. Так что хватит разрушать мой дом. Возвращайтесь в резервации. Просим прощения за доставленные неудобства. Она попыталась было отвернуться и уйти, но ее тут же окликнули: - А ну, постойте, Агнесса Марьямовна, - строго сказал Эрдал Змееборец. – Мы пришли сюда не затем, чтобы постоять под вашими окнами и уйти не солоно хлебавши. - Действительно, - поддержал его старейшина Тополь. – Дубы проросли в вашем доме – вы сами это подтвердили. Кувшинчик был, и его несколько раз видели в Озерном клане – это факт, доподлинно нам известный. Мой покойный сын беседовал с вашим дядей – это тоже факт, подтвержденный аж двумя свидетелями. Зачем вы отпираетесь? Здесь всем и каждому ясно, что Кровь старого мира у вас. Верните реликвию. - Верните реликвию! – в своем фирменном «митинговом» тоне повторил Эрдал Змееборец и развернулся к толпе, готовясь распалять в ней жар общественного энтузиазма. Толпа приготовилась внимать и подчиняться. Полетели первые, еще пробные выкрики на тему величия и свободы угнетенной расы. Аня вздохнула и привалилась головой к откосу окна, глядя на этих ушастых упрямцев, что прямо у нее на глазах затевали настоящий бунт. Ох, как не хотелось ей сейчас во все это лезть. Телесная слабость, все набиравшая обороты в последние дни, к этой ночи поглотила остатки ее сил. Было совершенно ясно, что беременность подорвала иммунитет и впустила в организм какую-то заразу. Может быть даже, ту самую, пандемийную. Но сейчас девушке было так плохо, что плевать она хотела и на причину своих недомоганий, и на политические разногласия двух рас: только б ей дали возможность лечь обратно в диван и заснуть. Желательно, навсегда. - Тише, - попросила она, сжимая виски, запульсировавшие от стремительно нарастающего гула возмущенной толпы, подогреваемом Эрдалом VI, профессионалом революционных дел. – Тише, пожалуйста. - А ну, тихо!! – рявкнул Игорь у нее над ухом, да так, что девушку контузило на одну сторону и у нее снова потемнело в глазах. Аня покачнулась, но удержалась на ногах. Змееборец на мгновение отвлекся, повернув голову. Толпа тоже послушно затихла и подняла лица в ожидании ее слов. Похоже, не смотря на весь авторитет старосты, привычка уважать вышестоящее начальство, пусть и в юбке, была у лесных жителей в крови. На улице установилась тишина. - Нет. У меня. Никакого. Порошка, - с трудом выговорила Аня, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание и стараясь вложить в каждое слово побольше весомости. – Нет и никогда не было. И я впервые слышу, что мой дядя когда-то там пересекался с вашим сыном, старейшина Тополь. Я… кх…кх… Она тяжело закашлялась и согнулась пополам от сильной боли в груди. Опять потемнело в глазах, теперь уже основательно, с гулом в ушах и ватными ногами. - Хватит нам лгать! – тут же использовал эту паузу Эрдал. – Порошок у вас, мы знаем это. Верните реликвию! Доколе вы еще будете нас принижать? Долой власть безухих! Низшая раса, возомнившая себя хозяином этого бесплодного мира. Как вы можете указывать нашему народу, где ему жить и по каким законам? Вы подло крадете наших детей, обращаете их в свою гиблую веру, развращаете их души пустыми знаниями и бездушной «наукой». А прознав о существовании реликвии, способной возродить величие нашей расы на вашей земле, вы сразу же отобрали ее! Не допустим несправедливости! Возмущение от этих слов раздвинуло пелену надвигающегося обморока. Старейшина Эрдал нес такой бред и при этом так умело и доходчиво, что стало ясно: еще чуть-чуть, и фельдъегерский дом возьмут штурмом. Вон, некоторые уже зашарили по карманам в поисках какого-нибудь оружия. Анино терпение, и без того растянутое до предела, наконец, лопнуло. В девушке вскипела злость. Адреналин прояснил сознание, придал сил и одновременно скинул остатки полуобморочного состояния. Ухватив ружье, девушка выпалила в воздух – богатый опыт просмотра боевиков преобразился в какой-никакой навык владения стрелковым оружием. Раздался грохот. Аню, ошарашенную силой удара, снесло отдачей назад, но удар принял на себя Игорь. Хлопнувшись спиной ему в грудь и обнаружив себя в чужих объятиях, девушка спохватилась, оттолкнулась, высунулась из окна и заорала: - А ну, заткнулись все!! Оглушенная, толпа на миг затихла. Но уровень критичности проблемы только набирал обороты. Напуганные грохотом, соседские бабки попрятались в домах и наверняка уже судорожно набирали 02. Аня же глубоко вдохнула, успокаиваясь, прониклась какой-то саркастичной яростью и продолжила ковать железо, пока горячо. - Величия они захотели, ишь ты! – хмыкнула она, ломая ружье, как будто собралась перезаряжать и палить уже по живым мишеням. – Безграмотные аборигены. Один мир разрушили, на другой замахнулись. А вот хрен вам! Не будет никакого порошка. Не будет никакого величия. Вам дали второй шанс, так живите, как нормальные люди. Вы на чужой земле, не забывайте об этом. Вас не прогнали, не превратили в рабов. Вам предложили гражданство, а вместе с ним бесплатное образование, медицинское обслуживание, социальное страхование и даже бесплатное жилье! А вы что тут устроили? Больному человеку дом разворотили. Дай да подай вам потерянное каким-то алкоголиком сокровище. Народ в толпе смущенно запереглядывался. Похоже, некоторых действительно терзал старательно скрываемый стыд за разрушенный Йельв, а прочим было неловко жить на чужой земле и при этом чего-то требовать. Особенно не по себе стало Озерным: несколько десятков человек даже развернулись и стали выбираться из толпы, прикрывая лица кепками. Вторая резервация давно уже жила жизнью обычных косяковцев, пользуясь всеми благами цивилизации, сменив несколько поколений и основательно подзабыв любовь предков к некогда прекрасному, но исчезнувшему миру. Они пришли сюда только потому, что все пошли, и потому, что назревало что-то интересное. Участвовать же в политическом конфликте, толком не понимая, к какой стороне тяготят, Озерные не собирались. Ну и слава всем богам, хоть немного легче. Девушка поглядела на растерянность оставшихся эльфов, хотела было добавить что-то еще столь же доходчивое, но силы вдруг кончились, мышцы снова начали наливаться свинцом, а пальцы – свербеть из-за оттекающей от конечностей крови. Надо было торопиться расставить все точки над «i». - Никто не просит вас подчиняться моему народу, - устало и потому намного тише сказала она, подыскивая себе рукой какую-нибудь опору, но не находя. – Живите себе спокойно. Растите дубы, воспитывайте детей. Если нужно больше – оформляйте гражданство и переезжайте в города. Но вот войн за господство, за величие рас я не допущу. И любой предмет, могущий стать причиной распри, будет мною уничтожен. Можете жаловаться вышестоящему начальству, я не против. Пусть приезжают и разбираются, если я не права. На этом все. Я и правда плохо себя чувствую. Расходитесь, пожалуйста. - Даже не думайте, братья! – вскипел возмущением Эрдал, поняв, что народ леса всерьез намерен послушаться фельдъегеря, как, собственно, всегда это делал. – Вы же слышали: она собирается уничтожить нашу реликвию. А ну отдай кувшин, ведьма! Отдай, или мы заберем его силой! - Да нет никакого кувшина! – с едва заметной истеричной ноткой воскликнула Аня, будучи больше не в силах бороться с этим бараньим упрямством. – Нет порошка, нету, слышите? Съела я его, уничтожила. Всё. Забыли. Толпа ахнула. Немногочисленные женщины всплеснули руками и прикрыли рты. Все ошарашенно уставились на девушку, а та вдруг осознала, что шутку, сказанную таким отчаянным тоном, попросту никто не понял: эльфы, как и любой народ, далекий от сухих научных фактов, моментально поверили, что великая и ужасная барыня-фельдъегерь каким-то образом проглотила их чудесный порошок. Ядовитый. Концентрированный. В неизвестно каких количествах. В правду не поверили, а в случайно вылетевшее словцо – поверили. - Да, съела, - неожиданно для самой себя повторила Аня, решив, что уже все равно, как, лишь бы закончить этот разговор. – Разбадяжила кипяточком и проглотила, как горькую настойку. И болею теперь. Может, даже сдохну за правое дело. Еще вопросы есть? Из ослабевшей руки Эрдала Змееборца выпал посох и плашмя глухо шлепнулся на перекопанную землю перед оградой. Похоже, он тоже поверил. В толпе еще висело оглушительное молчание, но лица уже потихоньку отмирали, и вот-вот обсуждение новости должно было вспыхнуть с новой силой, грозя выплеснуться за пределы Аниного сознания. - Идите уже по домам, - из последних сил сказала она, хватаясь за леску, на которой держались занавески, будто за соломинку. – Ни ушастые, ни безухие – никто не будет велик и бессмертен. Живите в мире. Живите, как все. - Но… - вяло подал было голос Эрдал Змееборец, но тут его грубо пихнул в бок старейшина Озерного края и укоризненно покачал головой. Поверив в то, что предмет спора исчез, умный дядечка, прекрасно осведомленный о возможностях современной военной промышленности, благоразумно решил не связываться с чокнутым начальством и вернуться к обычной жизни. Народ начал было расходиться, но не тут-то было: - Докажите, - неожиданно потребовал старейшина Тополь, сдвинув брови. - Как? Блевануть, что ли? – скривилась Аня, ощутив сильнейший спазм внизу живота. Боль была такая, какой не бывало со времен подросткового возраста, когда еще только налаживались ее женские циклы. Это еще что за новости? Неужто выкидыш? А и ладно. Все проблемы одним махом. Потом можно спокойно лечь и умереть. - Покажите кувшин, - потребовал старейшина. – Если все так, как вы говорите, и порошка больше нет, кувшин должен был остаться. Эрдал Змееборец, оживившись, закивал и выпрямился. Народ выжидательно замер, прекратив движение. Назревала новая волна конфликта. - Опять двадцать пять, - Аня в отчаяньи запрокинула голову, будто испрашивая у небес кары на эти буйные головы. – Дай да подай им кувшин. - Слушаюсь, хозяйка, - неожиданно сказал все еще стоящий в комнате Микола и исчез в сенях, а четверть минуты спустя появился с изящным серебряным кувшинчиком в руках, размером едва ли больше груши. Кувшинчик был покрыт затейливой вязью и умело инкрустирован мелкими, но ярко сверкающими камушками, похожими на брилланты. Ручка была то ли перфорирована, то ли сплетена из серебряных нитей, и напоминала кружевную ленту. А еще кувшин едва заметно флюоресцировал. Внешний вид вещицы был настолько уникальным, что не оставалось никаких сомнений: она действительно принадлежит другой эпохе и другому миру. Игорь сполз по стеночке, раскрыв в удивлении рот. Эльфы, сидевшие на поленнице и видевшие происходящее в доме, ахнули. Такого поворота не ожидал никто. Девушка вскинула на гиганта глаза, дрожащей от слабости рукой приняла сосуд и заглянула внутрь. Кувшин был пуст. - Это он, - сказал старейшина Тополь, разглядев в полутьме спорный предмет. – Это кувшин моего сына! Толпа снова ахнула и стала полниться шепотками. Убедившись, что Священный Грааль действительно пуст, Аня вздохнула с облегчением. Похоже, небеса ее все-таки услышали, и кое-кто разобрался с этой проблемой до нее. - Держите, - сказала она, протянув сосуд старейшине. – На память о сыне. Он был героем, что не побоялся уничтожить яблоко раздора. И… примите мои соболезнования. Руки старика дрогнули. По щеке скатилась слеза и канула внутрь кувшинчика. Старейшина кивнул, весь как-то сразу осел, развернулся и пошел прочь, унося единственную вещь, что осталась от его сына. Несколько человек, неуверенно оглядываясь, потянулись следом. За ними еще с десяток. А потом уже и вся толпа. Даже Эрдал Змееборец, что-то недовольно бормоча себе под нос, подобрал богато отделанный посох и поплелся следом. Очень вовремя: вдалеке уже слышался вой сирены. Это ответственные стражи порядка в кои-то веки отреагировали на массовый испуг старушек, проживающих на Прокопьевском переулке, и спешили арестовать зачинщиков беспорядка. - Ребят, с полицией разберитесь, ладно? – вяло попросила Аня у оставшихся с ней Игоря и Миколы и почувствовала, как после очередного спазма в животе из нее вытекает горячая жидкость. По телу волнами прокатилось облегчение. Это даже не выкидыш, это банальные месячные, запоздавшие на пяток дней из-за стресса. Она не убийца. И не мать-одиночка, обманувшая работодателя. Ничего не было. Все надумано, все ерунда. Можно, наконец, спокойно лечь и умереть. Счастливо улыбнувшись, Аня закрыла глаза и повалилась назад – в объятия пустоты и долгожданного обморока. Ну и в руки Игоря, разумеется. Эпилог Из все еще открытого окна подул ветерок, тронул ее вспотевший холодный лоб, освежая мысли. Девушка потихоньку приходила в себя. Обморок отступал так же незаметно и быстро, как и свалил ее на пол. Мир был прекрасен. Звезды подмигивали из небесной дали, а луна светила ровно и ярко. Будучи при этом загороженной головой вездесущего Игоря, она подсвечивала его лохматую шевелюру, отчего та сияла, будто солнечная корона во время затмения. Наверное, ничего и не было. Аня просто заболела, и ей приснился кошмар. Толпа эльфов и вовсе ей только привиделась. Как и кувшинчик. По крайней мере, в это хотелось верить. Из открытого окна доносились односложные ответы Миколы полицейским: да, был выстрел; нет, никого не ранило, просто заряженное ружье упало и при ударе выстрелило. Вот вам пустая гильза, вот застрявшая в бревне пуля, вот ружье, вот лицензия на него. Чего такая древняя? Так не охотимся больше, вот и не обновляли. Ружье-то покойному принадлежало. Изъять оружие? Да, конечно, забирайте, все равно не пользуемся. Сами испугались, когда выстрелило. Всего доброго, легкой службы. Эйфория заструилась по венам девушки, будто кто вколол ей наркотик. Аня вздохнула полной грудью. Вдох с непривычки отозвался режущей болью, но все равно был таким сладким. Выражение безграничного счастья растеклось по ее лицу. - Ань? – Игорь склонился над ней с напряженно сведенными бровями. Какой он все-таки милый. Прилипчивый, зато верный. И это его колечко в языке так забавно постукивает о зубы, когда он говорит. Смешной. - Потекло, - шуршащим шепотом ответила она. Задержка оказалась просто задержкой. Все вернулось на свои места. Мир был снова прекрасен, ушастые оккупанты казались всего лишь стайкой возмущенных детишек с их маленькими, смешными бедами, а будущее – прекрасным местом с огромными перспективами. - Что потекло? – не понял Игорь. - Счастье потекло, - улыбнулась Аня, блаженно щурясь и проваливаясь в жар, который, вопреки всем ее опасениям, был вызван все-таки залетным вирусом. Да и боль в животе оказалась просто ПМС (по крайней мере, в это хотелось верить). Все-таки, не зря она в последний рабочий час позвонила в клинику и отменила визит к гинекологу. И теперь от осознания того, что не оступилась, не стала детоубийцей даже в теории, было особенно хорошо. Игорь склонил голову набок, пытаясь ее понять, но, похоже, не понял. Тряхнул лохматой шевелюрой, протянул руку. - Дай водички, - попросила Аня, хватаясь за нее и садясь. – И как там эльфы? Все в порядке? Полиция к ним не привязалась? - Не видно никого, успели скрыться, - Игорь, уже ухватившийся за кувшин, покосился в окно. – Но не хочу тебя обнадеживать: почти наверняка найдутся те, кто не поверили. Будут еще приходить, искать. - Ничего, поверят, - сказала Аня и почувствовала, что права. – Может, и не все, но со временем смирятся. Игорь подал ей стакан, присел рядом и вдруг смущенно уточнил: - А… это правда? Ты действительно выпила… ну, эту… Кровь старого мира? - Вот видишь, и ты поверил, – рассмеялась Аня, окончательно убедившись, что идея была не сумасшедшая, а просто гениальная. – Нет, конечно. Ты же слышал, что говорил Тополь по поводу той воды: что это яд. - Ну, я подумал: вдруг мы не только ушами и аппендиксом отличаемся, - пожал плечами Игорь. – Может, для вас, землян, это вовсе и не яд. Да и вообще, фамилия у тебя малость подозрительная: уж больно лесными ароматами отдает. - Яд, дорогой мой, яд, - Аня перестала улыбаться. – И я, кажется, поняла, куда этот яд делся и отчего у нас в доме дубы прорастают. - Серьезно? – Игорь аж подскочил на месте. – И где он? - Тише ты! – Аня схватила парня за плечо и махнула подбородком в сторону открытого окна: эльфы, может, и разошлись, но кто знает, насколько хорош у них слух. Да и полицейским не стоит слышать лишнее. - Покажи, а, - взмолился Игорь уже шепотом. – Если нельзя, я не буду трогать, честное слово! Ни крупинки не возьму. Просто очень, ну очень хочется посмотреть! Это же… Легенда только что родилась, понимаешь? И мы в ней. Мы – легенда. - Понимаю, - сказала Аня. - Позови Миколу, когда закончит: надо узнать у него, где оформляется пропуск на кладбище. На следующее утро они уже катили на велосипеде по тропинке прочь от Косяковки. Правительственное кладбище располагалось за старой военной частью и все заросло густым лесом. Вопреки распространенному мнению о хорошем финансировании военной сферы в России и богатстве политиков – в том числе мертвых – никто не торопился прокладывать туда хорошую дорогу. Да и зачем бы? Странное было кладбище. Никаких аляповатых венков, крашеных заборчиков, мрамора разной степени дороговизны, только одинаковые гранитные плиты с выгравированными на них знаками. Причем далеко не всегда именами: попадались и просто номера. Кто и почему был под этими номерами захоронен, не было никакой возможности узнать. - Ну, здравствуй, дядя Володя, - негромко сказала Аня, устало присев над плитой с его именем. – Прости, что сразу не пришла. Мне стыдно, честное слово. Ей, к счастью, никто не ответил. Но на кладбище было тихо, хорошо, и хотелось верить, что дядюшка и правда упокоился с миром и смотрит с небес на нерадивую племянницу всего лишь со снисхождением. Аня откинулась назад, оперевшись на локти. Тело у нее еще горело, даром, что опять спала до обеда, а в спину будто железный лом воткнули. Хотелось разлечься на полированном граните: он был таким прочным, таким холодным и манящим. - Это оно и есть? – спросил Игорь, запрокинув голову. Аня неохотно проследила за его взглядом. Над могилой высилась чудовищных размеров ель. Могучие корни уже успели перекосить и частично разрушить все плиты, под которыми пролегли. На одном корне – том, что уходил под плиту с дядюшкиным именем – поверхность растрескалась, и в глубине виднелись серебристые прожилки, не свойственные нормальной уральской хвое. - Жаль, что это не дуб, - Игорь сокрушенно покусал губу. – Интересно, а какой-нибудь эффект для здоровья будет? Ну, может, не для наших, так для ваших. - Не знаю, Игорь. Не знаю, - Аня все-таки прилегла на такую прохладную и манящую плиту. – Мне все равно. Это у него надо спрашивать. Она постучала ногтем по граниту. Дядя Володя, разумеется, не ответил. - Даже не знаю, гением он был или просто психанул, - Игорь тоже присел на плиту, все еще глядя на неестественно вымахавшую растительность. - И то, и другое, - вяло ответила Аня и закашлялась. – Не хотел оставлять опасный объект. Не хотел нагружать этой проблемой меня или еще кого. Не хотел умирать мучительной смертью. Плеснул в кувшин водички, зажмурился и выпил. - Целый кувшин, - Игорь сокрушенно покачал головой. – Это ж еще умудриться надо было. Разведи-ка стакан морской соли водичкой да попробуй выпить – стошнит ведь. Может, все-таки что-то осталось? - Кто кххо-кххох… - Аня опять закашлялась и болезненно согнулась, поджимая колени к груди, но все-таки справилась с приступом. - … хочет умереть, тот и не такое сделает. - Но может хоть чуток осталось? Может, припрятал где ложку? – Игорь с надеждой поглядел на молчаливо стоящего над ними Миколу. Тот отрицательно покачал головой. - Ложка, может, и наберется, - сказала Аня. – Там, где прах просыпался. Микола смущенно потупился: ведь это он не вписался в ворота на похоронах, и потом в этом месте пророс первый дуб. А второй – у стола, на котором несколько дней стояла урна. - Вообще, мог бы сразу сказать, - укорила гиганта девушка. – Устроили тут балаган с митингами. - Ты не спрашивала, хозяйка, - виновато пожал плечами Микола. - Да мы уж поняли, что ты не просто шкаф, а секретер с тайнами, - девушка вздохнула и прикрыла глаза. – Блин, как дышать-то больно. - Эй, не лежи на холодном, простудишься, - спохватился Игорь, вскакивая и хватая ее за руку. - Поздновато как-то для профилактики, - отшутилась Аня и тут же зашлась в удушающем приступе. - Ну и кашель. Все, хватит самолечения. Надо врача вызывать, - забеспокоился Игорь. – А лучше самим к нему ехать, чтобы время зря не терять. Вставай, Ань. Поехали в Город. - Не-е, - рука девушки выскользнула из его ладони и безжизненно упала на могильную плиту. – Я ужасно устала. Хочу спать. Тут так тихо и прохладно… Она вяло шевельнулась и правда тут же задремала под негромкое пение ветра в хвое. Дыхание у нее было неглубоким и сиплым. Мужчины переглянулись. Похоже, пришло время для тоталитарного патриархата и самоуправства: фельдъегерь изволила уйти в отставку. Точнее, в отключку. - Девушка, да я вас даже спрашивать не буду! – фельдшер повысил голос, рукой придерживая марлевую медицинскую маску, чтобы лучше прилегала. – Собирайте вещи, мы отправляем вас в областную клинику. - Не поеду, - едва слышно отозвалась бледная и мокрая от холодного пота Аня. – У меня там никого нет. Я хочу умереть здесь, на родине. - Это не повод для глупых шуток! Вы подвергаете опасности всех, кто рядом, - стоял на своем фельдшер. – Родных, друзей, меня, в конце концов. И себя, разумеется. Останетесь здесь – точно умрете. Это в вас говорит болезнь. Она отступит, и вы снова захотите жить. А в Екатеринбурге о вас позаботятся: там опытные инфекционисты, хорошее оснащение, аппараты ИВЛ. - Только не это, - содрогнулась Аня, представив себя с трубкой в горле. – Я отказываюсь. Что тут надо подписать, чтобы отказаться? - Да не могу я вас оставить! – возмутился фельдшер. – У вас же все симптомы налицо! Надо в карантин. - Вот когда результат анализов будет, тогда и приходите, - буркнула Аня, отворачиваясь. - Где я вам тут анализы должен делать? На коленке? – не выдержав, разорался мужчина. – В такую жару мы вашу кровь не то что до Екатеринбурга – до Алапаевска не довезем! Свернется к чертовой матери. - Вы у меня мазок взяли, - напомнила Аня и с трудом сглотнула: горло все еще ощущалось как ободранное. Фельдшер вздохнул, устало утер лоб и упал на скрипнувший под ним стул. - Ну хоть вы ей скажите, молодой человек, - обратился он к Игорю. – Помрет ведь. - Ань, поехали в Екатеринбург, - перенял эстафету тот. – Тебя, вон, даже на вертолете обещают покатать. А я хочу на вертолете, я никогда на нем не летал. Ребята обзавидуются! - Ты не родственник, тебе со мной не положено, - напомнила Аня, плотнее закутываясь в одеяло, чтобы не так трясло от озноба. - Давай скажем, что жених, - тут же ухватился за ниточку Игорь. – Поехали, а. - Отстань, - Аня тяжело вздохнула и окончательно скрылась от них в коконе из одеяла. - Ну вот, что мне с ней делать? – Игорь всплеснул руками, поворачиваясь к медику. - Бить, - однозначно постановил тоже измотанный уговорами фельдшер. – С побоями можно оформить как черепно-мозговую, а там и как невменяемую записать. Аня все-таки нашла в себе силы повернуть голову, скрипя шеей, и сверкнуть на медика глазами. Ее уговаривали уже больше часа, и аргументы становились все жестче и бесчеловечнее. - Давайте все-таки без крайностей, - остановил их обоих Игорь. – Ань, я не понимаю, почему ты отказываешься. - Отказываюсь, и все тут, - буркнула девушка. - Давай, я поясню, - предложил фельдшер. – У нее сейчас все болит, жить сил нет, бороться тяжело. И ей не хочется доставлять себе, любимой, еще больше боли и неудобств. Видал я уже такое. А больница – это движение, это уколы, это бумажки, это режим. Там жить не помогают, а заставляют. Порой весьма и весьма болезненно. Вот она и отказывается. Слабость это обыкновенная. Безволие и неспособность бороться за себя. - Да идите вы, - вяло огрызнулась Аня из-под одеяла. - Вот погодите, - пригрозил фельдшер. – Еще пару дней так полежит, и вообще на смерть настроится. А тело – оно такое: на что настроишь, то с ним и случается. Кто жить себя не заставляет, тот и не живет. А ну, вставай! Вставай, слышишь? Мужик подергал ее за ногу. Аня зашипела, с трудом выдернула конечность из захвата и втянула обратно в свой кокон. - Ань, ну правда, вставай, поехали, - попросил Игорь, мягко беря ее за плечо. – Хочешь, я тебя на руках понесу? - Еще чего, - отказалась девушка. Хлопнула дверь. В дом вошел Микола с дымящимся котелком в руке. - «Озерский мох» принес, - пояснил он, ставя котелок на стол подле шарахнувшегося от него фельдшера, и стал мешать жижу длинной деревянной ложкой. – Заварил, как положено: на коровьей моче и ивовой коре. Сейчас отожмем, на спину положим – сразу облегчение будет. - Да идите нафиг со своими народными методами! – ужаснулась Аня и даже нашла в себе силы сесть и отползти подальше в угол дивана, пряча спину. - Эй, хозяюшка! – раздался за окном голос Андросия Кузьмича, а следом в окне показалась и его физиономия. – Раз ты на больничном пока, оформи-ка отчет ежемесячный. Все равно тебе заняться нечем. Завтра чтоб у меня был! - Какой отчет?! – вмешался третий голос – женский и визгливый, интонациями напоминающий говор Первой резервации. – Эй, барыня, выходи, дело есть! Мой сынок с озерной шалавой сбежал. Ловить надо. Эй! Фельдъегерь, или как там тебя, выходи! - Товарищи, где тут некая Агнесса Марьямовна? – раздался четвертый – мужской и совсем уже незнакомый. – Ей телеграмма из военного ведомства. Срочная. - Подождет твоя телеграмма, - грубо оттеснила мужчину от окна Глафира Дормидонтовна. – Эй, соседушка! Ты что это вчерась учудила? Что за перестрелки среди ночи? У меня, между прочим, ребенок маленький. Ты хоть знаешь, как это трудно: грудничков спать укладывать? Да она до сих пор в испуге вздрагивает и плачет. Я вот тебе сейчас дитёнка оставлю, водиться будешь! И где опять моего сына сутками носит? Соседка говорит, он у тебя уже которую ночь зависает. Объясниться не желаешь? Я бабушкой быть пока не готова, у меня еще своя из подгузников не вылезла. Тобик, растревоженный разнообразными настроениями, тоже вдруг подорвался и зашелся лаем, толком не понимая, кого облаивает, но делая это старательно, с чувством и силой молодого собачьего тела. - Вы что, сговорились все?! – рявкнула на них Аня, не выдержав. – Да я вообще сейчас соберу вещи и уеду. Обратно, в Москву, где тишь и благодать человеческого безразличия. Дайте уже сдохнуть спокойно, ироды! Но этой ее мечте не суждено было сбыться. Слишком большое хозяйство и никаких выходных, одни будни.