Сказано это было совершенно серьезным тоном, без какого-либо кокетства, и Сергей только вздохнул, поджимая губы.

— Да, мне и самому давит, — неохотно признался он.

— Вассалы, простаки и дома развлечений тебе на что? — фальшиво удивился Дерек. — Помнишь, как год назад тебя готовили к балу представления? Вот, воспринимай тогда вокруг все точно так же! Портить отношения с императором никак нельзя!

— Да знаю я, — недовольно отозвался Сергей. — Знаю. Помню. Буду осторожен.

— Тогда помолись Матери и действуй, — благословил его Дерек.

Походами в церковь и молитвами Сергей до сих пор пренебрегал, благо окружающие воспринимали это как знак его особой связи с Матерью-Магией. Мол, та и так слышит своего любимца везде и прочая ерунда, в которую Сергею даже не хотелось начинать вникать. При этом где-то в глубине души он понимал, что просто слегка побаивается — вдруг и правда услышит и ответит. Точнее говоря, спросит строго, где результат, где выполненная миссия и Сергею будет нечего ответить.

— Ты возьмешь с собой своих вассалов?

— Конечно, — удивленно отозвался Сергей. — Я же для этого их всех и взял, чтобы развлеклись и мир посмотрели!

Так О’Дизли и отвечали подсылам американских магов, дополнительно закрепляя картину «Глава Рода, воспитанный простаками».

— Ты так заботишься о них, неужели влюбился в одного из этих рыжих красавцев? — спросила Саманта, крася губы.

— После тебя! — огрызнулся Сергей, а Саманта расхохоталась.

Они вернутся в БАМ, разрекламируют Гарольда Чоппера, придут другие желающие стать личными вассалами. Не самый надежный и действенный способ увеличить свою личную армию, но зато не требующий никаких усилий со стороны самого Сергея. Просто относиться к вассалам, как к людям, благо есть возможности.

— Держи их рядом, для надежности, — посоветовал Дерек.

Сергей только покачал головой, зная, что это не поможет. Если ему и правда затуманят голову, то одного прикосновения окажется достаточно для брака, и там уже не спасут никакие вассалы. Только тратить жизнь, возвращаться назад во времени, но не рассказывать же о том Дереку! Поэтому вслух Сергей сказал совсем иное:

— Переговоры важнее, а небольшой риск, что же, он есть всегда.

— Дэбби эту держи рядом, пусть следит за опасностями, — отстучал пальцами ритм по подлокотнику Дерек.

Считается ли магический брак за опасность, подумал Сергей и решил, что вряд ли.

— Ты забываешь, где я встретил ее в первый раз, — возразил он.

— Ну убили ее родителей на охоте, — ответил Дерек после паузы, — и что с того? Она пробудила величайший дар, а ты помог ей его активировать, дал возможность учиться в БАМ. Пусть отрабатывает и будет благодарна, что с ней столько возятся!

— Да, братец, — согласилась Саманта, — не перегибай палку в своей игре. Ты заботишься о них, а не считаешь ровней себе, не забывай!

Сергей лишь махнул рукой.

Горы вокруг дышали суровой простотой и красотой, сосны и березы на склонах, заснеженные вершины вдалеке, прохладный и чистый воздух. Воздух, по которому ощущалось, что они забрались уже выше километра над уровнем моря, но Сергей пока не стал трогать заклинания-фильтры в одежде, превратившейся в охотничий костюм: крепкий и пригодный для блуждания в любой чаще.

Пожалуй, стоит дома такое же устроить, подумал он, глубоко вдыхая полной грудью горный воздух.

— Минуточку внимания! — повысил голос организатор охоты, Пол, маг из семьи, входящей в клан Питерсонов.

Выглядел он могучим лесорубом времен покорения Дикого Запада, одет был примерно также, да и само имя напоминало о Поле Баньяне, герое местных легенд и фольклора, включая магический. Помимо Сергея с его командой, присутствовала еще где-то сотня человек. Маги Морганов и Питерсонов, и семей из их клана, охотники и загонщики, обслуживающий персонал. Часть магической верхушки была разодета нарядно, демонстрируя своим видом, что они приехали сюда развлекаться на лоне природы, а не охотиться.

— Напоминаю — мы охотимся на семейство медведей-людоедов, хитрых, безжалостных и свирепых!

Из-за того, что дело происходило в горах — шестиногов не использовали, к облегчению Сергея, так и не научившегося толком на них скакать и охотиться, только ездить спокойным шагов. В целом, насколько он понял, местные стояли на позициях «чем опаснее, тем лучше и достойнее», поэтому маги отправлялись на охоту с одной лишь волшебной палочкой. В случае Сергея так и вовсе — с голыми руками. Сопровождающие помощники были вооружены, конечно, но должны были лишь помогать и вмешиваться только в случае угрозы гибели.