Собрав группу в полтора десятка человек, Александр выдвинулся на северо-запад… Идти малой группой, почти налегке, было куда быстрее и проще. Вот только день шел за днем, а ничего нового они не находили. Лишь мертвые просторы некогда могучей сверхдержавы — и ни единой человеческой души. Однако в какой-то момент вдруг все поменялось.

— Командир, гляди! — первым привлек внимание Александра один из парней из отряда. — Свежий след!

И то и впрямь был свежий след… автомобильных колес! Даже, можно сказать, целая колея. И это привело всех буквально в состояние шока. Приказав всем утроить осторожность, Александр повел их разведгруппу дальше — и вскоре наткнулся на то, увидеть что уж совершенно не ожидал… Небольшой поселок был не просто восстановлен, но и превращен в самую настоящую военную базу! С забором, с колючкой, пулеметами и всеми прочими атрибутами… Но самое главное — кругом копошилось просто огромное по нынешним меркам количество людей. Да и техника… Откуда нынче столько рабочей техники взять-то?

Все стало понятно лишь после того, как один из солдат (а что он военный, а не просто нацепивший пистолет-пулемет на спину местный мужик, Александр даже не сомневался) отошел чуть в сторону, открыв на обозрение нанесенный на технику. Красная звезда!

— Это что, русские? — удивленно глядя на происходящие, произнес мужчина.

— Советские! — внезапно поправил его какой-то незнакомый голос. — Руки вверх давай! И пошевеливайся!

***

Господин Пальцев за последние годы успел немалое… Как ни странно, отказ от войны за город скорее пошел на пользу. Да, там была электростанция, были остатки промышленности, была даже давно не действующая железная дорога, но… Наблюдая за подобными анклавами цивилизации, Аркадий Тимофеевич пришел к интересному выводу. Те, кто до последнего цеплялся за остатки цивилизации, кто пытался до последнего домучивать остатки прошлого, тот ничего серьезного не добивался. А ведь поначалу он пытался делать то же самое…

Нельзя в новых условиях пытаться действовать старыми методами. Нельзя возродить прежнюю цивилизацию из ее мелких осколков. Нужно строить новую… И именно этим и занялся Аркадий Тимофеевич.

У них не было огромных городов, не было заводов с тысячами рабочих, не было даже массовой электрификации. Однако они смогли на основе буквально «наколенных», порой давно устаревших, а то и вовсе никогда не применявшихся как экономически неэффективные и нецелесообразные, создать целый ряд мелких мастерских, де делали продукцию, которая шла не только на собственные нужды, но и нашла спрос среди так называемых «вольных торговцев».

Так что крах Пальцевска был, пожалуй, даже к лучшему… Ведь именно после этого пришло понимание того, что действовать нужно по-новому. Обидно было лишь то, что там осталось немало ценных специалистов. Кроме того, он так и не отомстил Ваське за смерть бывших жены и сына. Пусть они были и теми еще уродами, но родными уродами! Но месть еще подождет… Для начала бы самим на ноги подняться!

Так прошло несколько лет, Аркадий Тимофеевич постепенно начал расширять свои владения и собирать под свою власть се больше людей. И, наверное, так оно могло бы продолжаться и дальше… Если б не одно такое «но». В какой-то момент на горизонте вдруг объявились давно, казалось бы, позабытые сектанты из «Церкви Апокалипсиса». Только куда лучше организованные — теперь у них была целая «Империя» во главе с «патриархом-императором» сэром Джонсом.

— И что будем делать? — выслушав донесение разведки, спросил у подчиненных господин Пальцев.

— В одиночку не выстоим, — мрачно заметил первый помощник Пальцева.

— Согласен, — подтвердил Аркадий Тимофеевич.

Едва ли не впервые за последние годы он пожалел о потере Пальцевска… Впрочем, там тоже силы были весьма ограничены. У сектантов же, судя по докладам, было немало всякого военного «добра»… В основном, правда, обычные пулеметные автотачанки, какими владели почти все общины выживших. Но была техника и посерьезнее — гусеничные бронетранспортеры, пушки и даже, по слухам, где-то в тылу в качестве «неприкосновенного резерва» было несколько танков. Невеселая новость!

Сектанты, как оказалось, собрали у себя немалые силы и ресурсы… И теперь одну за другой давили свободные общины. Кто-то соглашался присоединиться к ним добровольно. Кто-то нет — тех обращали в рабство или убивали. Кто-то бежал на восток — именно от таких беженцев и получили первые сведения про «империю» сектантов…

— Надо объединять силы всех общин! — уверенно заявил второй помощник Пальцева. — Иначе п***ц нам всем!

— Согласен, — заметил Аркадий Тимофеевич. — Я считаю так же. Осталось лишь решить, как это сделать…

В том, что это будет не так-то просто, он даже не сомневался. Большинство общин, даже мелких, настолько цеплялись в свою независимость, что вынудить их отказаться хотя бы от части этой мнимой свободы будет очень нелегко. По сути, сделать можно это лишь силой. Но как после этого заставить их воевать за себя? Значит, надо все же попытаться договориться по-хорошему… Только как?

Но если мелкие общины еще можно как-то принудить, то что делать с большими? Такие и друг с другом-то нередко грызутся за власть над окрестными деревушками, за ценные ресурсы или доступ к месторождениям того же угля. Взять хоть того же Ваську и его город… Восемь тысяч народу в самом городе, еще почти пять под его властью в окрестных поселках, с кем заключен договор о совместной обороне. Армия с бронетачанками, БТРом и минометами… По местным меркам силища! Сильнее нет никого… Даже сам он, Аркадий Тимофеевич, не рискнул бы связываться с такими.

Недавно, правда, там появились еще и советские, которые теперь рыщут по округе в поисках непонятно чего… Попытаться установить связь с ними, пусть малость побомбят логово сектантов? Для СССР, в этом Пальцев был абсолютно уверен, оно не составит большой сложности… можно вообще запустить одну межконтинентальную ракету с ядерной боеголовкой — и от патриарха-императора со всеми его подручными останется лишь горстка пепла. Но чем он сможет заинтересовать СССР? Для этого надо будет дать им что-то существенное… Причем, такое, что они не добудут сами. Увы, ничего такого с ходу придумать не удавалось…