Звук открывающейся автоматической двери, ведущей в карцер, вывел полковника из раздумий. Демид поднялся. На входе в кубрик показалась стройная фигура Таисии Константиновны. За спиной Таси возвышались два дюжих «морпеха», готовые по первому приказу растерзать пленников. Однако княжна жестом руки отослала их прочь. Шагнула в помещение и прикрыла за собой дверь.

– Оставьте нас, господа гвардейцы. Мне нужно поговорить с вашим командиром наедине.

«Преображенцы» вопросительно уставились на Зубова. Тот согласно кивнул, и гвардейцы молча отошли в другую часть помещения.

– Мы можем поговорить откровенно, господин полковник? – с ходу начала княжна, глядя Демиду прямо в глаза.

– Я весь внимания, ваше высочество, – учтиво склонил голову Зубов. – Готов ответить на все ваши вопросы.

– Это хорошо, – кивнула Таисия, прохаживаясь по кубрику. – Во-первых, я хочу извиниться за ту вольность, что позволила себе на мостике. Поверьте, у меня не было другого выхода. Мои люди и ваши гвардейцы могли начать бессмысленную бойню, а я этого не хотела.

– Вы о поцелуе? О, я все прекрасно понимаю, княжна, – усмехнувшись, ответил Зубов. – И вовсе не держу на вас зла. Наоборот, я восхищен вашей находчивостью и умением принимать неординарные решения в критической ситуации.

Таисия слегка покраснела от этих слов, но совладала с эмоциями и продолжила:

– Полковник, вы понимаете всю серьезность ситуации? – наконец произнесла Таисия Константиновна, глядя прямо в глаза Демиду.

– Так точно, капитан-командор, – кивнул тот.

– И все равно мешаете мне?

– Я не выполнял приказ Его Императорского Величества…

– Оставьте ваш официоз, – вспылила Тася. – Неужели вы не понимаете, что сейчас решается судьба гораздо большего? Мы говорим о будущем всей «Екатеринославской»!

– Ваше высочество, – полковник слегка наклонил голову, – мой долг – служить императору, а не оценивать его решения. Если Константин Александрович счел нужным не позволять вам лететь туда, куда вы собрались, значит на то есть веские причины.

Княжна в сердцах топнула ногой.

– Полковник, вы или глупец, или слепец! – выпалила Таисия Константиновна.

– Вы то извиняетесь, то снова переходите на оскорбления, – пожал плечами молодой человек.

– Согласна, извин…, – княжна снова сбилась. – Ладно, у нас мало времени, поэтому слушайте меня внимательно. Я прекрасно отдаю себе отчет в своих действиях и поступаю так неспроста.

– Продолжайте, Таисия Константиновна, – лишь молвил Зубов, готовый внимательно выслушать доводы княжны, видя как ей сейчас непросто.

Хоть полковник и был буквально несколько минут назад унижен, обезоружен и взят в плен, он не испытывал к Тасе негатива.

– Никополь-9, полковник, планета с колоссальными запасами интария, от которого зависит весь наш космофлот, да и способность американцев продолжать эту войну, – с жаром начала объяснять Тася. – Там сейчас находится только небольшая эскадра наших кораблей для охраны, состоящая всего из нескольких только что отремонтированных кораблей. Противник в свою очередь уже наверняка отрядил туда свои силы для захвата. Вы же понимаете, что будет, если американцы завладеют этими ресурсами?

Зубов молча кивнул, признавая весомость доводов княжны. Он прекрасно знал стратегическое значение запасов интария на Никополе-9.

– Поэтому я должна во что бы то ни стало добраться до планеты и помочь нашим отбить возможную атаку! – продолжала Таисия. – А мой отец, в своем ослеплении и нежелании меня слушать, запрещает мне это сделать… Не пожелал он слушать и командующего Дессе… Вот почему я вела себя с императором так вызывающе на «Москве», когда вы были этому свидетелем…

Княжна замолчала, с надеждой вглядываясь в лицо Зубова, пытаясь уловить его реакцию на свои слова. Демид же поймал себя на мысли, что ему все больше и больше импонирует горячность и искренность Таисии. Недаром он с интересом наблюдал за ней последние несколько лет, когда она посещала отца на лейб-линкоре и во дворце, а сам полковник был тогда начальником караула и среди прочих офицеров охраны императора часто видел его дочь.

Однако сейчас перед ним была уже не юная взбалмошная девчонка, а капитан-командор, четко осознающая свой долг перед Империей. И хотя Демид давно и прочно подавлял в себе какие-либо романтические чувства к княжне, сейчас он не мог не восхититься ею и ее смелым порывом. С другой стороны, верность присяге и долг перед императором раздирали душу молодого полковника. Он метался между двумя равно притягательными полюсами – желанием помочь Таисии и слепым подчинением приказу Константина. Несколько долгих мгновений в переговорном закутке висела тягостная тишина.

– Послушайте, мне нужна ваша помощь, – продолжила Таисия, подходя к гвардейцу почти вплотную. – Я прекрасно понимаю, что своими действиями ставлю вас под удар и вас… Но на кону судьба всей Империи!

Полковник поднял глаза на Таисию и увидел в них неподдельную мольбу и искренность. Эта девушка совсем не походила сейчас на блистательную гордую княжну. Перед Зубовым стояла отчаявшаяся, но полная решимости девушка, готовая на все ради спасения Отечества. И это черт возьми ой как подкупало.