С трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Весьма комичная ситуация. Ладно, потом посмеюсь. Сосредоточимся на ущелье между зданием борделя и пещерной стеной. Главное, не покатиться со смеху раньше времени.

«Держись, потом наржешься от души», — холодно подметила Сакура.

Крепче стиснула зубы. Полпути осталось. Не лезла бы женщина со своими дурацкими замечаниями.

— Да. Эта девка вечно умела подкинуть хлопот, — угрюмо согласился второй.

Как я с ним солидарна на счет стражницы, кто бы знал.

— Сэр, а, может, ну, его, службу сегодня? Коль в таком интересном месте находимся? Давайте развлечемся.

И тут мое сердце чуть не скатилось в пятки, ибо он уже начал поворачиваться, но второй круто развернул мальца к себе и крепко схватил за грудки. Буквально секунда, тот бы увидел меня.

— А ну встряхнись, солдат! Ты на службе! Понял?! — сурово отчитал мужчина.

— Да-да, сэр, понял.

— Совсем распустилась молодежь. Вычту из жалования!

Пока он рьяно отчитывал младшего по рангу, пулей пролетела оставшееся расстояние. Чуть было, не было. Когда оказалась в относительной безопасности, в голове неожиданно всплыли воспоминания...

... Сакура шла по коридору, изо всех сил сдерживая порыв разрыдаться. Сегодня ее официально посвятили в личные стражницы императора, но день праздника стал кошмаром. Юный мальчишка-гонец после церемонии принес девушке скорбные новости.

«Госпожа Илиан не сможет прийти. Ее сердце не выдержало очередного приступа. Примите мои соболезнования», — эта фраза заезженной пластинкой вертелась в голове, заставляя хозяйку угрюмо заступать на пост.

«Отец умер в день моего рождения. Мать ушла в мир иной, как только мне удалось добиться исполнения самой заветной мечты. Неужели проклята!?» — в сердцах думала она.

На миг остановившись, Са хмуро огляделась, всем естеством ощущая опасность. Наконец ей удалось распознать источник. К ней навстречу направлялся советник Орочи, ещё за километр сверкая фальшивой улыбкой.

— Какой необыкновенно высокий статус для женщины в нашей империи. Для меня честь поздравить вас с ним лично, — застыл напротив нее мужчина.

Но его похвала слишком ощутимо сочилась ядом. Это было сложно не заметить.

— Да неужели?! Вы, великий, потомственный аристократ, снизошли до грязнокровки?! Неубедительно для того, кто вечно презирал нищих.

— Что ж. Император прав. Ума тебе не занимать, стражница. Только ссориться со мной невыгодно, девочка. Очень невыгодно. Особенно, если хочешь остаться в Небесном дворце.

— Вызов принят, советник. Хотите войны? Она будет, — откровенно произнесла Сакура, затем демонстративно обошла оппонента.

Она совершенно не его боялась.

«Я прошла голод, холод, смерть. Видела, как умирают другие. Дворовый клоун в дорогой обертке не знаком ни с одним из этих слов. Пусть попробует меня выселить, если сможет».

Судя по многочисленным бессвязным картинам дальше их холодная война длилась около двух лет. Однако как не старался змей, то сам в собственной ловушке оказывался, то в дураках. Девушка видела его насквозь. Малословная, невозмутимая, пристально следящая за каждым шагом, она показала себя достойной соперницей. Орочи пришлось объявить вынужденное перемирие. Ибо ссориться с той, к кому император прислушивается больше, чем к кому-либо, в первую очередь невыгодно обернулось ему самому.

Тогда Аспид придумал новый план, когда среди людей пополз легкий слух о чрезмерной заботе стражницы над новым протеже Хэлпом...

Кино досмотреть не дали. Разум вновь вернулся в явь. Прислушалась. В воздухе повисла подозрительная, напряжённая тишина. Резко обернулась назад и увидела в тесном ущелье собственное отражение с красными глазами.

«Беги!» — аж заложило уши от крика Сакуры.

Но не могла. Ноги словно приросли к полу. Странное существо медленно начало приближаться.

«Луна, твою за...»

«Не до тебя сейчас! Кончай орать! — мысленно перебила девушку. — Неэффективно, видишь же!»

«Вы парализованы. 10 минут на месте», — сообщила система.

10 минут с монстром, напялившим мое обличие?! Да вы издеваетесь!

Приблизившись, неизвестное создание медленно раскрыло сжатый кулак, и на уровне груди в воздухе замер какой-то алый каменный осколок.

— Вернись к истинному своему роду, заблудшая дочь, — тремя голосами сразу произнесла гостья.

Хотела ответить, не вышло.

— Прими хаос.

После этих слов магический камень резко вонзился в грудную клетку. Почувствовала дикую боль, жжение и слабость. Не поняла, в какой момент упала, содрав ногти при нелепой попытки зацепиться.