Революционным ходом стало введение Эсхиллом роли второго актёра. Эсхилу причисляют титул «отца европейской трагедии». актёры второго плана позволили авторам усилить трагический конфликт, разнообразить действие театральной постановки. В новой драме столкнулись мировоззрение героев, имеющих самостоятельную мотивацию. До этих изменений на сцене выступал единственный актёр в сопровождении хора, который прославлял или проклинал небеса. После введения второго актёра герои начали взаимодействовать друг с другом, что усиливало драматическое напряжение.

Софокл ввёл в повествование третьего актёра, а также предложил использовать расписные декорации. Именно первая тетралогия принесла Софокла победу над Эсхилом. С тех пор актёры имели точное амплуа и разделялись на три типа: протагонисты (что можно перевести как «первый борец»), девтерагонисты и тритагонисты. Каждому из этих типов соответствовали специальные маски, например, сводника или старика, невинной девушки или опытной гетеры. Актёры учили текст пьесы, однако могли и импровизировать в зависимости от реакции публики. Любопытно, что в древнегреческом театре актёрами могли быть только мужчины, даже женские роли исполняли мужчины, примеряя соответствующие маски.

Спустя двести лет после появления театра, в 335 году до н. э., Аристотель собрал и обобщил основные принципы драматургии. Результатом его работы стала «Поэтика» – первый в истории трактат по теории драматургии, который до сих пор находится в арсенале современных сценаристов, включая голливудских. До нас дошла только первая часть, посвящённая общим эстетическим принципам и теории трагедии. Вторая часть, посвящённая искусству написания комедий, была утрачена безвозвратно. В фильме «Имя розы» с Шоном Коннери настоятель монастыря прячет от всех «Комедию» Аристотеля. И действительно, будучи найденной, рукопись стала бы величайшим сокровищем для всего человечества. В «Поэтике» Аристотель лишь упоминает о разнице жанров. По его мнению, комедия изображает людей хуже, чем они есть в реальности, чтобы над ними можно было легко смеяться. Трагедия же изображает людей лучше, чтобы мы могли испытать катарсис через их страдания и смерть.

Аристотель также полагал, что искусство является подражанием жизни и может быть выражено различными способами: ритмом, словом и гармонией. Однако это подражание не следует воспринимать как копирование действительности. Философ считал, что задача поэта заключается не в детальном пересказе произошедшего, а в рассказе о том, что могло бы случиться, представляя возможные события в новом свете.

Согласно Аристотелю, каждая трагедия должна состоять из шести частей, каждая из которых вносит вклад в общее качество произведения. Эти части, в порядке значимости, включают: сюжет, характеры (персонажи), мысль (конфликт или идея пьесы), язык (стиль и диалоги), зрелище (визуальные элементы и декорации) и музыкальное сопровождение (хоровые партии или песни). Для достижения совершенства трагедия должна быть буквально «построена».

Аристотель был страстным поклонником «Царя Эдипа» Софокла, которую он считал лучшей трагедией всех времён. Он полагал, что в трагедии обязательно должны присутствовать ужас и страх, и драматург не должен бояться показывать действия на сцене, которые вызывают у зрителей эти чувства.

Аристотель писал о единстве действия – начале, середине и конце, сменяющих друг друга в надлежащем порядке. Действие «подогревали» перипетии и узнавания. Перипетии – это неожиданные повороты в сюжете, когда с героем происходит что-то непредвиденное, вынуждающее его действовать в новых, непредсказуемых обстоятельствах. Узнавание, или анагноризис, происходит, когда герой получает новую информацию, коренным образом изменяющую его понимание ситуации и мотивы действий.

Аристотель делил сюжеты на простые и сложные. Простые сюжеты включают лишь перипетии, тогда как сложные содержат перипетии, смены мотивации и узнавания. Эти элементы должны быть связаны с неизбежной катастрофой, без вмешательства извне.

Так, в «Царе Эдипе», вестник пришёл, чтобы освободить Эдипа от страха перед матерью, раскрыв ему тайну его происхождения. На самом деле, это откровение привело к совершенно противоположному результату, увеличив ужас и трагедию героя.

Чёткость построения трагедии, описанная Аристотелем, распространяется и на персонажей. Портрет героя должен быть правильно скомпонован с точки зрения добродетели, уместности, реализма и последовательности, чтобы охватить все слои общества и создать трагический сюжет в соответствии с ним. Трагический герой вызывает собственное падение по ошибке не из-за того, что он грешен или аморален. Нравственная цель главного героя раскрывается через его мысли и речь. В построении сюжета и персонажа значительную роль играет риторика, которая буквально означает интеллектуальную способность говорящего произносить нужные вещи в нужное время.