«Неужели мне удалось улизнуть из-под самого носа (в полном смысле этого слова) этих мерзких тварей? Это же так здорово! Теперь необходимо как можно быстрее добираться до берега, пока я не наткнулась на новое лежбище проклятых извергов».

Я внимательно оглянулась и с огромной радостью заметила, что тот самый берег, к которому я так стремилась с самого начала, то есть берег, поросший в достаточном количестве травянистыми растениями, находится в каких-нибудь семистах метрах от меня.

«Выходит, я всё время приближалась к нему, и когда удирала от первых двух ужасных крокодилов, которые с неимоверной силой столкнулись между собой, и тогда, когда быстро плыла, уже начиная задыхаться по расщелине в подводной скале».

Да, я хорошо помнила, несмотря на пережитый ужас, что я плыла не вверх по расщелине, а в определённую сторону, так уж была устроена сама подводная скала и расщелина в ней. Поэтому чуть передохнув и мобилизовав жалкие остатки сил (сказывалось огромное нервное напряжение, пережитое мною), я поплыла к берегу, но не слишком быстро, а стараясь экономить силы и внимательно осматриваясь вокруг, чтобы случайно, как в прошлый раз, не наткнуться на лежащее в воде «бревно».

И вот я почти у цели, до берега оставалось не более пятидесяти метров. Я не могла поверить, что каким-то невероятным образом мне удалось спасти свою жизнь (не мог же Дьявол в этот раз мне помогать). Когда я подплывала к берегу, то внезапно разглядела маленькие головки, поднимающиеся там и сям в разных местах травянистого покрова. Я без труда догадалась, что эта самая трава, буквально, кишит болотными гадюками, укус которых, особенно для человека, является смертельным.

«Странно, – подумала я, – насколько мне известно из уроков зоологии (как, наверно, уже понял читатель, это был один из моих любимых предметов в школе), болотные гадюки или, как их ещё называют, цепочные гадюки, в Африке не обитают. Местами их обитания являются Юго-Восточная и Центральная Азия, то есть такие страны, как Индия, Вьетнам, Лаос, Китай, Пакистан и некоторые другие».

Но здесь я не исключила возможность того, что проклятый Дьявол вместе со старухой-ведьмой вполне могли в любой момент переместить меня куда угодно. Правда, у меня оставалась ещё слабенькая надежда на то, что эта очередная гадина, встретившаяся на моём пути, окажется не смертельно опасной болотной гадюкой, а какой-нибудь почти безопасной змеёй, или, даже обыкновенным ужом, тем более, как я вспомнила, подобная цепная гадюка является исключительно ночной рептилией.

Действительно, я точно вспомнила, что болотная гадюка, описанная в рассказе Конан Дойля «Пёстрая лента» считается самой ядовитой азиатской змеёй. Она активно действует в ночное время суток. Именно после захода солнца эта самая гадина выползает на охоту. Она питается мышами, крысами, белками, птицами, лягушками, ящерицами, часто заползая и в человеческое жильё.

Но я также прекрасно была осведомлена о том, что болотная гадюка довольно миролюбива и, как правило, первой не нападает на человека. А вот если какой-нибудь неосторожный прохожий случайно наступит на неё, или, ненароком схватит, приняв её, например, в темноте за палку, тогда уж этого типа она не отпустит, а так его куснёт, что мало не покажется.

Я даже читала, что гуляя по той территории, где обитают эти рептилии, человек должен специально посильнее шуметь, чтобы его появление для змеи не было неожиданностью. Кроме того, необходимо надеть высокие резиновые сапоги или высокую плотную обувь, потому что подобную обувь эта гадина прокусить не сможет. Но у меня не только не было подобной обуви, я вообще была в данный момент в купальнике, да ещё босиком.

Поэтому я приняла следующее решение – спокойно вылезти из воды, подняв небольшой шум (сильно шуметь мне не хотелось). Затем, очень осторожно, внимательно смотря под ноги и по сторонам, идти по травянистому участку, опять же, производя определённое (но небольшое) шуршание, шарканье и всё такое подобное. Но главное, всё-таки, по моему мнению, должны были оставаться осторожность и внимательность.

Итак, я выбралась из реки и медленно, но не совсем тихо, а также очень внимательно и осторожно побрела по травянистому, немного болотистому участку, который, как я прикинула, тянулся примерно пятьсот метров, а за ним виднелись довольно высокие деревья. Отсюда я сделала вывод, что сразу за покрытым речной травой участком, вероятнее всего начинается густой лес. Но это были только мои предположения.

Я продолжала пробираться по болотистому участку, иногда ускоряя шаг и часто проваливаясь почти по пояс в воду, но это было не настоящее болото, поэтому утонуть я в нём не могла. Никакие змеи не показывались. Под ногами лишь прыгали лягушки, жабы, проплывали или проползали болотные черепахи или другая болотная живность. Но ко всей этой мелюзге я уже давно привыкла и не обращала на неё ни малейшего внимания.

Я уже начала думать, что те, якобы, небольшие головки, которые я, находясь на значительном расстоянии, приняла за змеиные, являются вовсе не змеиными. «Скорее всего, – стала я рассуждать, – это обыкновенные вьющиеся травянистые растения со своеобразными лепестками. Страх окончательно покинул меня, я двинулась значительно быстрее, считая, что ужасные опасности, о которых говорила ведьма, я уже преодолела.

Постепенно я даже перестала смотреть себе под ноги, поставив задачу как можно быстрее перейти этот довольно неопределённый участок. Но здесь внезапно трава впереди меня резко зашевелилась и оттуда вытянулась на высоту около полутора метров типичная болотная гадюка. Когда она вытянулась, то стала только чуть пониже меня. Наши головы отделяло расстояние чуть больше одного метра.

До этого я видела болотных или цепочных гадюк только на картинке. Здесь же, на таком близком расстоянии я в мельчайших деталях разглядела голову этой твари, которая была треугольной формы с тупым рылом, огромными глазами и крупными ноздрями. Так как наши взгляды встретились, то я сумела увидеть в них многочисленные золотистые прожилки. Я также видела толстое змеиное тело, гладкое снизу, но сверху покрытое чешуёй. Гадюка, с которой я встретилась, имела серо-коричневую расцветку, на боках и спине рептилии я разглядела тёмно-коричневые пятна. Каждое из пятен было заключено в чёрное кольцо, обведённое своеобразным белым ободком.