— Я должна знать, что это было, — не сводя с меня глаз, сказала княжна. — Пожалуйста, скажите все как есть. Потому что, судя по всему, вы видели происходящее не в первый раз.

Вот так лихо тебя раскусили, Алексиус. Причем девчонка, с которой ты едва был знаком. Угораздило же ее заявиться сюда именно в этот момент…

Что ж, делать нечего. Придется открыть кое-какую правду.

— Да, это не впервые, — сухо ответил я. — В империи уже были зарегистрированы такие… аномалии. Одна из них открылась рядом с нашим имением в Выборге. Я уже видел подобное.

— Откуда вы знали, что делать?

Хороший вопрос. С чего бы начать…

— А я и не знал, — пожал плечами я. — Действовал наобум. Делал первое, что пришло в голову. Чудом сработало.

Великая княжна внимательно на меня уставилась.

— Алексей Иоаннович, вы мне лжете. И зачем вам дрессированная чайка?

— У ссыльных аристократов свои причуды… Кстати, ее зовут Чуфтой. Чуфта, пожалуйста, поздоровайся с ее императорским высочеством.

Чайка спорхнула со спинки стула на краешек стола, развела крылья в сторону и склонила голову наподобие реверанса. София Петровна удивленно моргнула, пораженная представлением.

— И правда, дрессированная…

— Чуфте не нравится такая характеристика. Просто очень умная и талантливая птица. Ей будет приятно, если вы ответите на приветствие, — добавил я. — Я не шучу. Птичка у меня с характером.

— Вы мне зубы заговариваете, ваша светлость?

— Никак нет, ваше императорское высочество. Вы спросили о чайке — я рассказал.

Девушка непонимающе тряхнула головой, и украшавшие ее голову бриллиантовые заколки с тихим звоном стукнулись друг о друга.

— Почтенная Чуфта, я очень рада знакомству с вами, — проговорила княжна, слегка склонив голову.

— Гааа!

Чайка взмыла под потолок и, покружившись вокруг люстры, вылетела через окно в сад. Ей-то хорошо, она сбежать может. А вот меня сейчас ожидал допрос с пристрастием.

Тем временем великая княжна оглянулась по сторонам, словно что-то искала, а затем уставилась обратно на меня.

— Дорогой светлейший кузен, вы оказались в крайне затруднительном положении, и времени у нас мало. Я помогу вам избежать неприятностей, если вы будете со мной честны. Просто скажите: все было именно так, как я думаю? Это… Эта аномалия — портал в другой мир?

Что ж, либо она обладала расширенной информацией, либо быстро додумалась. Впрочем, как еще объяснить пылающую ящерицу, выскочившую на стол не пойми откуда?

Я кивнул.

— Вроде того, насколько я понял. Но в сам портал — или как это называется — я не залезал и понятия не имею, что может произойти, если рискнуть. Это лишь мои гипотезы, София Петровна.

— Но вы… Вы что-то почувствовали, да? Почему вы вообще здесь оказались? Ведь это закрытая часть дворца. Почему вы сюда пришли?

Ну, хоть здесь не так уж и солгу. Вообще, врать и вешать лапшу на уши я ужасно не любил. Правда — это факты. Факты — это информация. А информация не бывает ни плохой, ни хорошей. Таковыми ее делают оценочные суждения. Я же предпочитаю иметь дело с фактами. Но здесь придется немного подкрутить подачу.

Я взглянул на дверь, из-за которой доносились шорохи и кряхтение. Понятно, служивые проснулись. И София наверняка видела, что я их усыпил. Отбрехаться, что пришел подписывать подарок, не получится. Не поверит.

Что ж, придется рискнуть, рассчитывая лишь на благоразумие девушки.

— Отвечая на первый вопрос — да, я почувствовал. У меня есть своего рода… дар, наверное. Я могу ощущать инородную энергию. Федор Николаевич в курсе, я уже однажды помог ему с зараженным артефактом…

На самом деле дважды, но лишние подробности сейчас были ни к чему.

— Значит, вы почувствовали эту силу и пошли по следу, как ищейка? — озадаченно спросила княжна.

— Да, ваше императорское высочество. И не ошибся.

— Но почему эта аномалия открылась именно здесь и сейчас… Я знаю, что они уже случались, но раньше их не было в Петербурге…

Вот, она только что слила мне важную информацию. Значит, княжна в курсе этого вопроса. Нужно расположить ее к себе. Эти знания мне пригодятся.

— Это лишь гипотеза, София Петровна. Но мне кажется, что подобное притягивает подобное. Если среди подарков оказался зараженный артефакт, то это в теории могло привлечь аномалию. Или что-то другое. Я не знаю.

Девушка округлила глаза.