Перегнувшись через перила балкона, я различил сквозь потоки дождя каменный остров с неприступными вертикальными берегами. В центре острова торчали поросшие хвойными деревьями скалы. Наши небесные дома расположились над островом, как щенки вокруг миски с водой.

С одного небесного дома спрыгнули двое разведчиков рода Ситт и подошли к скале. Через некоторое время поверхность её зашевелилась и из камня вышел третий разведчик. Я сразу отметил, что он владел озарением хождения сквозь стены лучше Аканы Ситт — на нём не осталось ни пылинки, ни камушка.

Одет он не в дивианские доспехи, а в одежду из шкур. Лицо, закрыто маской, сделанной из морды какого-то животного, похожего на очень крупную лису. Вооружён он весьма извилистой мочи-кой, похожей на застывшую в руке змею.

По замыслу рода Ситт одежда из шкур и маска скрывали принадлежность искателя к высшим людям. Мол, обычный бог леса. Помолитесь, воздайте жертву и идите дальше, не оборачиваясь. Представляю, какие кирпичи откладывали перепуганные дикари, встретив такое существо.

Разведчики помахали нам руками. С бортов акрабов скинули верёвки. Подхватив их концы, разведчики по очереди сунули руки в камень. И тут же вытащили — верёвки остались намертво впаянными в скалу. Теперь можно не бояться, что порыв ветра унесёт какой-либо небесный дом.

Я уже знал, что внутри скалы находилась пещера, выдолбленная с помощью озарений. Проникнуть в неё могли только искатели рода Ситт. Этот остров — одно из убежищ, созданных искателями во всех низких царствах, над которыми пролетали Дивия. В убежищах хранились кристаллы и наборы одежды, свойственной местным жителям.

Я сразу подумал: сохранились эти убежища до времён Дениса Лаврова? Кристаллы, конечно, давно распались, но вот предметы дивианского обихода или мочи-ки должны остаться. С другой стороны, если убежища организованы внутри скал, куда не ведёт ни одна пещера, то их или не нашли, или их давно раздавило.

Погонщики небесных домов начали осторожно маневрировать на привязях и скоро аккуратно посадили все пять акрабов килями на поверхность скалы. Теперь нас никто не увидит с берега озера. Даже пришедшие на водопой олени.

? ? ?

К цели мы выдвинулись ночью. Дождь закончился, но небо затянуто тучами, на мир опустилась непроницаемая тьма. Только молнии редко вспыхивали, подсвечивая самих себя, будто вокруг них непроницаемое «Облако Тьмы».

Полетели на двух небесных домах: в одном двенадцать Небесных Соколов с экипажем, во втором небесные стражники и искатели. Они высадились на половине Пути между укреплением и островом, а наши акрабы остановились: нужно дать стражникам и искателям время для оцепления района боевых действий.

Кстати, в убежище на острове жил не один одичавший и заросший бородой искатель, как мне показалось, а трое. Все из рода Ситт. Просто двое ждали нас в лесу, они помогут стражникам рассредоточиться для окружения.

Третий искатель, со сдвинутой на макушку маской лисы, стоял со мной на балкончике небесного дома.

— Никто не знает, почему зверолюди живут так, как живут, — рассказал искатель. — Они носят одежду из звериных шкур, хотя торговцы из низких царств предлагают им в обмен одежду из тканей. Но зверолюди не поняли, что с нею делать.

— Они живут в пещерах? — спросил я.

— В пещерах? Ха! Где им найти столько пещер? Они живут где попало, чаще вдоль рек. Спят на голой земле.

— А огнём пользуются?

— Когда встречают лесные пожары — пользуются. Но сами добывать не умеют. Да и не хотят.

— Тогда я не понимаю, уважаемый, зачем нам целое убежище искателей в земле зверолюдей? Какой нам от них прок?

— Верно, второй старший воинства, никакого прока. Они тупее лесного народа. И ещё более волосатые. Но в этом поколении царство Сахаеро проявило интерес к племенам зверолюдей. И выстроило здесь укрепление, столь далёкое от их основных поселений.

О низком царстве Сахаеро я читал в скрижали, перечислявшей царства, лежащие под днищем Дивии. Это царство считалось бедным и никчёмным. Оно покорно воле Дивии, но ничего полезного, кроме рабов, не давало. Да и то дети из Сахаеро считались слишком малорослыми и кривоногими, чтобы воспитывать из них нормальных слуг и служанок. Вот уже на протяжении нескольких поколений Дивия не делала остановок над землями это царства.

— То есть, бедное царство построило целое военное укрепление и оснастило его воинами? — уточнил я.

— Поэтому в первой трети этого поколения, когда строительство только началось и до нас дошли эти вести, Совет Правителей повелел основать убежище искателей и следить за отношениями зверолюдей и сахаерцев.

— Какие же у них могут быть отношения? — удивился я. — Чего такого зверолюди могут предложить сахаерцам?

— Как чего? То же самое, что сахаерцы предлагают нам. То есть — самих себя.

— Дикие нюхачи? — догадался я.

— Да. Зверолюди — лучшие нюхачи. Они прекрасно выслеживают засады. Даже нас в «Прозрачности Воздуха» чуют, но, к счастью, не могут объяснить своих подозрений хозяевам. Сахаерцы водят их на привязи и используют в скрытых вылазках против царства Капуа, своих заклятых врагов.