Раньше он никогда не сидел на месте, обходя жителей и предлагая своё мастерство, но в последние годы сила старца уже была не та, что прежде. Кудесник все реже покидал тёплый трюм своего корабля-храма. За исключением тех случаев, когда дело касалось топлива. Даже когда баки могучих машин были заполнены доверху – шаман всё равно отправлялся за льдом и превращал его в энгу, чтобы наполнить запасные резервуары. Потому что нет жизни в Пустыне без энгу.

Энгу, дающая жизнь. Энгу согревающая. Энгу – спасительница всего человечества.

Зимы на севере лютовали: температура опускалась иногда до минус шестидесяти. А летом, в самую жару, она поднималась выше нуля, и снег начинал подтаивать. Затягивались лунки шаркунов. Воздух теплел и дышалось чуть тяжелее, чем обычно. И вдобавок ко всему появлялся талый лёд, отчего работники рыбных шахт старались не выходить на промысел. Проходы становились опасны – поскользнёшься наверху, и можешь, пролетев многие ярды холодных коридоров, проделанных шахтёрами, очнуться уже в ледяной воде.

Именно так погибли братья ан Бауди – мой отец и мой дядя (отец Лумена) ушли к Тёмному Богу в один день. День года, когда мне должно было исполниться три. Самый Тёплый День того лета. Нужда и начинающийся голод толкнули опытных рыбаков на промысел в опасное время и обрекли их на смерть…

Мать Лумена вскоре зачахла и последовала за мужем. Я же мамы и вовсе не знал. Она дала мне жизнь и умерла при родах.

Вот двоюродный брат и стал моим «папой».

Талый лед часто губит рыбаков в шахтах. Так что я всегда ненавидел лето. Даже странно, что эта история началась осенью.

Всё началось, когда из Снежной Шапки пришёл незнакомец. Крепкий, бывалый и удивительно выносливый человек преклонного уже возраста. А ведь не всякий молодой охотник сможет одолеть двухнедельный путь по холодной пустыне.

Незнакомец – смог. Он прибыл в Кассин-Онг в середине дня. Чёрная точка на ослепительном снежном полотне постепенно превратилась в высокого, неуклюжего из-за множества шкур странника, чьё лицо скрывали заиндевевшие намотанные шарфы, а единственный глаз защищал от снежной слепоты сетчатый окуляр.

Удивительно, но гость не показался никому уставшим. Неторопливо, легко и уверенно шагал он мимо путевиков, словно каждый день ему доводилось добираться до мест ещё более далёких, чем тихий Кассин-Онг.

Старик прошёл мимо спящих тяговых ледоходов, ловко забрался на мостки, связывающие все платформы деревни, и, стуча острыми зубьями «кошек» по обледенелым металлическим плитам, безошибочно проследовал к дому старосты. Удивлённый Глонга смело открыл незнакомцу и поспешно пригласил замёрзшего гостя внутрь.

Так в нашей деревне появился Одноглазый. Человек с тёмным прошлым и недобрым взглядом, с грудой почти бесполезных в наших краях монет и мешочком порошка черноуса. Мешочек-то и позволил незнакомцу быстро стать частью деревни. Странно, что, располагая такими деньгами, он не прибыл на роскошном ледоходе южных мастеров, способном как преодолевать ровный лёд, так и проламывать торосы. Говорили, что южане умеют строить корабли-фреты, ходящие даже по воде. Конечно, не для наших краёв, где та сокрыта под многоярдовой промерзшей бронёй, а далеко отсюда, у Южного Круга. Где лёд сначала становится тоньше, превращается в ледяное сало, а затем переходит в ядовитые, отравленные воды Запретных Мест. Прежде я не верил этим рассказам, но что-то в облике Одноглазого несло печать другого мира. Мира достоверного. Зловещего.

Сказать честно – я боялся этого седого морщинистого старика. Его уцелевший глаз смотрел вокруг с недобрым огоньком и вечно слезился, а на морозе словно покрывался прозрачной плёнкой, напоминая глаз мертвеца. И только облачка пара изо рта, оседающие искрящимися кристаллами на одежду, говорили о том, что суровый моряк ещё жив.

Он не рассказывал нам о своей жизни «до» Кассин-Онга. Лишь загадочно хмыкал, когда кто-нибудь пытался разговорить его о прошлом. По вечерам старик приходил в таверну Пухлого Боба напиваться, а всё остальное время торчал в доме, раньше принадлежавшем моему отцу.

Это было едва ли не единственное пустующее жилище в нашей деревне. Хижина с доброй печкой и крепкими стенами стояла на северо-западной окраине, и мимо вела практически безлюдная тропа, по которой ходили обычно только я, когда отправлялся на работу в теплицу, да наши соседи, семья ан Эфталов, живущая на соседней платформе. Одноглазого не смутило то, что он заселяется в дом покойника. А вот некоторых из деревенских такой шаг неприятно удивил, а кого-то и напугал. Впрочем, старик и не пытался заводить друзей. Даже в таверне, выпивая шаркунку, горький согревающий напиток, настоянный на вытяжке из кожи шаркунов, он не искал компании. Моряк всегда старался держаться в самом тёмном углу, подальше от остальных мужчин.