– Твою так-то! – еле слышно прошипела за спиной Метельская.

– Но если вы мне три службы сослужите, честь по чести и собственному почину, то можете просить у меня награду заслуженную, – выдержав паузу, завершила мысль Хозяйка. – Не любую, обманывать не стану. Но то, что желаете – получите. Покажу я вам путь на Илеять-гору. Вон резвушка моя вас туда и отведет тропами короткими, заветными, быстрыми.

– Чего не отвести? – подмигнула мне девчушка, сидящая у ног повелительницы. – Непременно отведу. И платочком вслед помашу. А как всех победите, так и на белый свет после провожу.

Не скажу, что я чего-то подобного ждал, но в принципе этот вариант не хуже, чем тот, что вертелся у меня в голове. И, что важно, инициатива исходит от нее, это неплохо. Хотя радоваться точно рано, а то и вовсе не стоит, неизвестно, что эта особа нам предложит делать. Может, пойти и завалить предводителя нагов со всей его свитой, или еще какую-нибудь изначально самоубийственную задачу поставит.

– Сложные службы-то? – поинтересовался я. – Для нас подъемные?

– Коли желание есть, так любая работа в радость, – философски сообщила мне повелительница шахт и штолен. – Не робей, залазник, больше положенного на тебя не взвалю. Но и не ленись, поспешай. Луна кровавая скоро в самую силу войдет, осталось до того деньков шесть, не более. Не управишься – кроме себя никого в том не вини.

– Мне бы со своими спутниками переговорить, – попросил я. – Вопрос серьезный.

– Твое право, – одобрительно кивнула Хозяйка. – Из-под палки никто работу не делает так, как по доброй воле.

– А если они захотят уйти – отпустите? До выхода их проводят?

– Свобода вам уже обещана. Протяните руку – и она ваша.

Мы встали кружком, буквально лоб ко лбу.

– Ну? – еле слышно прошептал я, помня о том, какая акустика в этом помещении. – Свет, ты что думаешь?

– Сначала ты скажи, – произнесла она. – Вписываешься?

– У меня выбора нет. Вопрос профессиональной этики. Да и потом – зря я, что ли, сюда столько перся, чтобы уйти ни с чем? Ты – другое дело.

– По последнему пункту то же самое, вообще-то, – осадила она меня. – Плюс еще девчонка… Ну, Марина. Вытаскивать ее надо. Это, если хочешь, тоже вопрос профессиональной этики, только уже моей. Так что я в деле.

– Со мной все и так ясно, – цыкнула зубом Марго. – Куда ты – туда и я. Мне на выходе одной делать нечего. Мне тогда вообще проще дальше по этим пещерам бродить. В Екатеринбурге меня местные в оборот возьмут, в Москве вообще в пепел превратят, как лишнее звено. Да и солнце меня сожжет до того, как я к людям выйду.

– Я тоже с вами, – азартно заявил Аркаша.

– Что – с нами? – фыркнула Метельская. – Зачем?

– Зря ты так, – возразила ей вурдалачка. – У него же экономическое образование! А если этой леди надо будет какой-нибудь вековой баланс подбить? Сколько изумрудов в приходе, сколько в расходе, все такое.

– Максим?! – возмущенно глянул на меня юноша. – Чего они?

– Все верно, – осадил его я. – Сам заявил нам недавно – ты не боец, ты финансист. Мы соответствующе твою кандидатуру теперь и рассматриваем. Если дело будет связано с риском, с опасностью – на тебя надежды нет. Если посчитать чего надо – на твоей улице праздник. Так что право голоса у тебя теперь усеченное, не обессудь.

Аркаша хотел что-то сказать, но делать этого не стал, промолчал. А что тут скажешь? Но, уверен, еще одну обиду, далеко не первую, на нас он в душе затаил. Впрочем, и пусть его. До той поры, как мы покинем эти горы, ничего этот товарищ устраивать не станет, а после – и не страшно.

– И еще, – Светка хлопнула ладонью Аркашу по лбу, – держи язык на привязи, очень тебя прошу. Честное слово, вот все, что сегодня говоришь, все не к месту и не ко времени.

– Во всем я плохой, выходит, – Стрелецкий забавно заморгал, – что ни делаю – все не так!

– Ты еще заплачь, – усмехнулась Метельская. – Ах, меня все не понимают! Представь себе, почти все не так. И сегодня, да и вообще. Знала бы раньше, какой ты раздолбай, оставила тебя на даче с Мефодьичем. Так что просто не мешай нам. Пожалуйста!

– Хорошо, – насупился молодой человек и демонстративно отстранился от нас.

– Может, так не стоило? – глянула на него Марго. – Свет?

– Все правильно, – ответил я вместо Метельской. – Не место и не время для сентиментальности. Выберемся из гор – компенсируем. Купим ему бутылку хорошего вискаря и проститутку погрудастей для снятия возникшего от нашей тотальной несправедливости стресса. Или даже парочку. Но это потом. А сейчас, значит, работаем?

– Работаем, – подтвердила Светлана. – Только знаешь, Макс, что странно?

– Знаю, – ответил я. – По горам таскается немало народу, много кого можно напрячь для выполнения поручений, причем тем подобное только в радость. А она вместо этого выбрала нас, с которыми еще договариваться надо. С чего бы?

– Именно. Наводит на кое-какие мысли.

– Меня тоже. Но давай об этом потом.

Я повернулся к Каменной Деве, улыбнулся и сказал:

– Мы готовы сослужить три службы, что вы нам назначите.