— Вы полетите со мной?

— Куда? Только если на бал, принцесса…

Дипломатишка слегка смутился, растерянно дотронулся до шевелюры. Русые волнистые локоны лоснились от геля, как собачья шерсть.

— Арестантка номер 3112! — начальница вскочила и размашисто врезала мне пощeчину, рот наполнился металлическим привкусом. — Или вы проявите уважение…

Я плохо слышала еe дальнейшие слова, только лишь номер отдавался в ушах эхом. 3112… Мой номер. Мы с братом боролись за наш будущий дом против системы, что превращала людей в колониях в безымянных рабов.

Горько, что мы проиграли. Эта горечь была сильнее боли от пощёчины.

— Стойте! — вмешался дипломатишка. — Оставите нас наедине? Я научу её уважению.

Мелочные и жестокие. Вот какие они, представители Земли.

— Не могу, господин, — интонацией квочки сказала начальница, выхватывая картошку из пачки. — Она буйная. Но я пока просто тихо поем и не буду вам мешать.

Всe, что остаeтся, это вести себя достойно. Я смотрела на Этнинса и молчала.

«Никогда не показывай им своей слабости», — так говорил Карлос. — «Как бы они нас не унижали, они никогда не отнимут нашей гордости».

Но у меня внутри натянулась болезненная струна. Разве мало мне досталось, зачем ещё это? Чтоб какой-то чистоплюй в цветном костюмчике издевался надо мною. Я сегодня и и так уже была без сил.

— Ну давай, — прошептала я.

Дипломатишка встал между мной и начальницей. Твою мать, он был высокий. Навис надо мною, как башня. Расстегнул желтые пуговицы манжетов, засучил рукава.

Я смотрела ему в лицо. Он выглядел равнодушным, не было в его глазах гнилой радости, которая бывает у упырей, наслаждающихся избиением слабых.

Нет. Нет. Нет. Я не слабая. Не будь на мне наручников, я бы… Такие, как он, высокие, часто неуклюжи. Подбила ему колено, привела бы дело к партеру и задушила бы ногами. От этой мысли стало приятно.

Мистер Этнинс поднял руку. Непривычно чистые костяшки, огромный кулак.

— Ничего себе, 3112, ты больше не eрничаешь? — жуя, прокомментировала начальница. — Соскучилась по мужской ласке?

Всего лишь кулак. У меня же бывало хуже. На меня на прошлой неделе падала груда камней, пару месяцев назад меня драли собаки, два года назад меня избивали за любую провинность. Ну почему я стиснула зубы? Почему руки рефлекторно дергаются, чтобы закрыть голову? Каторга пообтрепала мою спесь.

Вдруг Этнинс зачем-то кивнул на кулак. Зачем? Типа хвастался? Посмотри, какой большой? Да, я, траханные звезды, вижу, что он большой! Зачем-то ещё раз кивнул. Придурок.

Поднeс руку к моей щеке, будто так прицеливался. И скосил глаза опять на кулак.

Тут я и увидела. Он кивал не на кулак, а на запястье. Где на тонкую чёрную линию татуировки были нанизаны чёрные светила с пятью, с шестью, с десятью лучами. У меня сердце ушло в пятки, казалось, что я проглотила язык.

Это была точно такая же татуировка, как у Карлоса. Как была когда-то у меня.

— Полетите со мной? — шёпотом спросил Этнинс.

Вероятно, я улыбнулась. Что? Это знак от брата, он послал за мной этого… этого имперца? Карлос и имперца? Всё так изменилось за три года, пока я сидела здесь? Я плохо соображала. Ладони за спиной крепко сжались в кулаки, а грязные ногти впились в кожу. Ожог на запястье заныл.

Я молчала и глядела на Этнинса.

Неужели Карлос всё-таки нашёл способ меня освободить? Может, этот пижон и не имперец вовсе. Может, просто замаскировали какого-то парня с колонии, мыли его, холили и лелеяли, чтобы он сошёл за имперца и отправили за мной. Невероятно. Но как иначе это объяснить?

— Хорошо. — распалённая надеждой, произнесла я.

— Освободите еe, — приказал Этнинс, застeгивая рукава. — Видите, я умею убеждать.

— Освободить? В смысле прямо сейчас? — смутилась начальница. — Разве вам не нужно отправлять запрос в Министерство исполнения наказаний? Оформлять десяток протоколов?

— Да, вот приказ, — Этнинс нажал на кнопку на своeм планшете, и рабочая поверхность стола женщины мигнула синеватым огоньком входящего сообщения.

— Приказ Министра, — начальница вернулась к столу, глянула и кивнула.

Потом перевела взгляд на меня, посмотрела, как на заплесневелую корку хлеба, и презрительно фыркнула:

— Вроде мелкая сошка, даже на эшафот не повели, а такие люди подписывают приказы. Встань.

Я поднялась, стерва обошла меня со спины и нажала на мои наручники.

Раздался щелчок. Твою мать! Все звезды траханного Млечного пути! Горячая слеза обожгла переносицу. Напряжение, что держало меня, разом отхлынуло. И что теперь? Неужели то, во что я верила, а иногда и заставляла себя верить, цепляясь за надежду из последних сил, свершится. Скоро я увижу брата? Он спасает меня, пусть и руками какого-то сомнительного субъекта.