— Когда-то Мидгард был похож на другие Миры,— Лодур потянулся, сделал длинный глоток, поставил кружку, — Ши и цверги, орки, драконы, кобольды. Магия. А потом люди в этом мире открыли для себя науку, и большая часть магии из этого мира пропала. А та, что осталась, и те, кто ей владеет, прячутся под покровом тайны. Но люди устали от обыденности. Многие хотели бы вернуть добрые старые времена, но они и сами не верят в эти «сказки».

— Если ты надеешься, что из меня получится пророк или проповедник, ты ошибаешься, — возразил Фьялар.

— Это была идея Одина, — ответил Шутник, — послать в Мидгард годи*, чтобы возродить древнюю веру. Или мага, чтобы продемонстрировать им, что их наука знает не все. Но я считаю иначе. Нужен кто-то, способный убедить оставшихся в Мидгарде магов и нелюдей выйти из подполья. В массовом масштабе. Это выбьет местное население из привычной колеи.

— И этот «кто-то» — я? – иронически спросил Фьялар.

— Я следил за тобой, Фьялар. В Свартальфхейме и в Перекрестке. У тебя есть шанс. И ты им воспользуешься, если хочешь вернуть свою подругу. А захотеть тебе придется, я позаботился о том, чтобы между вами была связь, которой я смогу воспользоваться. Я и пальцем ее не трону. Но, если ты не приложишь всех сил, чтобы выполнить мое поручение, она умрет. И убьешь ее ты. А я всего лишь наложу на тебя гейс.

Лодур звонко расхохотался, словно это была самая удачная из его шуток.

— Есть вещи, которые я не сделаю даже ценой ее жизни, — заметил Фьялар, — не говоря уже о своей.

— Я не сомневаюсь, — Лодур утер слезы смеха, — и не требую от тебя ничего невозможного. Но… Если ты в курсе, у нас по плану – Рагнарёк, битва Богов. А сил у нас на нее осталось так мало, что мы рискуем превратиться в посмешище. Олимпийцы не упустят случая посамоутверждаться за наш счет. Даром, что в том же положении, греки древние…

— Если я правильно помню, — заметил Фьялар, — тебе в этой битве не выжить.

— Правильно, — усмехнулся Лодур, — поэтому я сделаю все, чтобы этот план был приведен в исполнение как можно позже. Меня вполне удовлетворит утереть нос названному братцу, заняв место главы Пантеона. Или, по крайней мере, самого популярного в Мидгарде аса. Тут кто первый пришел, тот сливки снял. Поэтому твоя миссия будет в высшей степени секретной.

— Ты так уверен, что я соглашусь? – сердито спросил Фьялар.

— Ты уже согласился, не так ли? – расхохотался Лодур.

Фьялар мрачно опустил голову.

— Ты еще не завтра идешь, — добавил Лодур, — в Мидгарде многое изменилось за последние полторы тысячи лет. Наука и технология – вот их новая вера. Я позаботился о том, чтобы собрать как можно больше сведений о них. С завтрашнего дня ты приступаешь к изучению обстановки. И советую поторопиться – девушка без тебя скучает.

Фьялар только глазами сверкнул. Гном знал, что выбора у него нет.

Каким образом Локи удалось разместить свой новый проект в Асгарде, под самым носом у Одина, для Фьялара и сейчас, спустя несколько месяцев после прибытия в Зимний Чертог, оставалось загадкой. Небольшая сеть пещер, именуемая таинственным словом «Лаборатория», пряталась в узкой долине Окраинных Гор, затянутой вечным серым туманом и заросшей чертополохом и татарником.

Кунсткамера, гордость старого Хлодвига, хранителя Лаборатории, по мнению Фьялара больше напоминала лавку старьевщика. Одежда всех размеров и фасонов не помещалась в глубокие сундуки, запыленные бутылки и жестяные банки с бумажными цветными наклейками вызывали подозрения, что хранимые в них напитки и яства давно испортились, предметы непонятного назначения стояли на полках впритирку, и только часть из них была снабжена ярлычками с пометкой, в какой из Земных годов их удалось доставить в Асгард.

Фьялар, потратив недели две на изучение коллекции, махнул на это рукой, решив, что с бытовыми подробностями проще будет разобраться на месте. Гораздо больше его интересовало содержимое оружейной. Сложные конструкции из дерева и металла, хитрые пружины и рычаги, диски и рожки, полные маленьких метательных снарядов, в смертоносность которых трудно было бы поверить, если бы ее не подтверждали многочисленные книги, найденные в библиотеке.

Через два месяца малоуспешных попыток разобраться в этом нагромождении предметов и книг к Фьялару на выручку пришел Ларс Нильсен. Лодур, представивший гному молодого светловолосого мужчину богатырского сложения, сиял гордостью. Ряды эйнхериев, бессмертных воинов Вальхаллы, пополнялись все реже, и для того, чтобы увести одного из них из-под носа у Одина и Валькирий, потребовалась вся хитрость и фантазия Шутника.

Ларс, по собственному утверждению, свалял дурака, высунувшись из укрытия в неподходящий момент, и схлопотал снайперскую пулю. В этот злополучный миг в руках у парня оказался не автомат, а консервный нож, а его служба в батальоне «Телемарк», боевым кличем которого и в новые дни Мидгарда оставалось древнее «В Вальхаллу!» окончательно определила место его посмертия. Ларс, заскучав после полугода непрерывных боев и пиров по достижениям цивилизации, с удовольствием принял предложение Локи заняться обучением гнома премудростям земной жизни.