Учитывая то, что припасов почти не осталось, Дэсса решила заниматься рыбалкой, а чтобы совместить приятной с полезным, она, после очередного падения, вытаскивала какую-нибудь рыбку. А на улице начало подмораживать и если бы они не имели огненную стихию, их тела давно бы превратились в сосульки. Вскоре озеро покрылось слоем льда, и Игорь решил, что пора идти на юг. К тому же и монстры стали вялыми, поэтому им всё реже и реже приходилось сталкиваться с костяными хищниками.

С началом полноценной зимы они выдвинулись в поход. Нагруженные сверх всякой меры трофеями путники совершали длительные марши вдоль реки, преодолевая за день по сорок километров, и на четвёртые сутки добрались до разрушенного города.

Столица разорённого государства встретила разрушенными стенами и обвалившимися башнями. Складывалось впечатление, что здесь проходили уличные бои. Видимо маги быстро поняли, что чары не причиняют монстрам особого вреда, поэтому заваливали чудовищ обломками зданий. Продвигаясь по пустынным улицам, Игорь и Дэсса заметили дворец короля, а в отдалении крепость чародеев. Игорь уловил колебания силы и именно туда они и направились. Конечно, если сравнивать это строение с северной башней, то местный магический источник значительно слабее, но для тренировок его должно хватить.

Оказавшись внутри, они с удивлением констатировали, что это место кто-то использовал в качестве жилища. Мало того, некто проводил здесь магические эксперименты и занимался ковкой. В одном углу лежали кусочки чёрного сплава, подвергшегося воздействию огненной стихии. На каменной плите заполненной энергией виднелись сколы – видимо некто сильный стучал по нему молотом.

– Оригинально! Это ж надо додуматься использовать алтарь в качестве наковальни. И как он не развалился? – покачивая головой, проворчал Игорь.

– На поверхность нанесли какую-то печать, – применив истинное зрение, сообщила Дэсса. – Если я правильно понимаю, это чары нерушимости. Сломать такую штучку слишком сложно – нужно ждать, пока не иссякнет энергия.

– И правда, – согласился Игорь, так же рассматривая постамент расфокусированным взором. – Если не ошибаюсь, дракон давал нам подобную информацию. Не удивлюсь, если он сам здесь что-то ковал.

– Или кто-то из его учеников, – добавила Дэсса и указала на выход из подвала. – К нам идут два человека. Судя по шагам, довольно тяжёлые.

Они переместились к двери и, выглянув наружу, Игорь воскликнул:

– Вроде не пил, с чего вдруг в глазах двоится?

По лестнице спускались двое бородатых мужчин. У обоих почти одинаковые чёрные доспехи, а в руках они держали идентичные секиры с молотом на обухе. Судя по бурым пятнам на битке, совсем недавно они участвовали в битве и покрошили нескольких монстров. Тот мужчина, что покрупнее пробасил:

– Абрек, шатуны какие-то чахлые. Когда мы пойдём на химеру?

– Шрам, ты же помнишь, основная массы хищников обитает на севере возле башни. Нам придётся туда идти не менее пяти дней. Там есть и медведи и тигры.

– И химеры?

– Химеры тоже есть. Видел парочку, так что добудешь ты себе трофей. А пока надо отдохнуть. В прошлую зиму я занимался проковкой в этом подвале и оставил кое-что из материала. На меч не пойдёт, но для покрытия тонким слоем чёрных кусочков должно хватить, – ответил второй бородач. – Заодно и отдохнём до утра. Стоп, здесь кто-то есть.

– Шатуны? – взяв секиру-молот наизготовку, спросил Шрам.

– Падалью не воняет, значит, люди, – ответил Абрек и крикнул: – Эй, кто там прячется? Покажись! Или буду считать вас врагами.

– Ой, какой большой дядя, – воскликнула Дэсса и выглянула из укрытия. – Вы не бойтесь, мы не причиним вам вреда!

– Смешно, – мрачно изрёк Абрек. – Кто с тобой?

– Мой наставник, – сообщила она, и Игорь подошёл к подруге. – Мы зашли погреться.

Абрек оценил внешний вид молодых людей и заметил в углу рюкзак с трофеями. Его взгляд задержался на хвосте химеры, и он задумчиво произнёс:

– Одежда у вас странная. И акцент неместный. Вы пришли из башни?

– Это так заметно? – уточнил Игорь. Его раздражал тот факт, что приходилось задирать голову, чтобы смотреть на высоких собеседников.

– Есть немного. Вы здесь с осени?

– Да.

– Судя по хвосту, одну химеры вы положили.

– Двух. Живучие твари, так что пришлось повозиться, – констатировал Игорь.

В разговор вмешался Шрам и пробасил:

– Абрек, у девчонки мечи миротворцев.

– Вы из храма мирного неба? – поинтересовался Абрек.

– Нет, хотя имперцы тоже так подумали, – ответил Игорь.

– А давай-ка ты расскажешь, где пересёкся с жителями империи Ромулия.

Игорь вкратце поведал о нашествии сотни виверн с наездниками и что из этого получилось. В финале рассказа он произнёс: