А у них всегда есть хозяева. Без хозяина балок быстро превращается в рухлядь.

В самом балке главная вещь — печка, которая ставится возле двери. Размеры печи зависят от размера балка. В добротных балках печи обкладывают по бокам камнями, чтобы дольше держали тепло.

Это и есть очаг, и, самый что ни на есть, сакральный центр человеческой цивилизации, точнее ее отсутствия на десятки или даже сотни километров вокруг.

Это пространство имеет свои ритуалы. Здесь освещают помещение спиртом, окуривают табачным дымом, и не стесняясь, возносят своими словами благодарственные молитвы всем известным вождям, духам и богам. Кто как умеет.

Раз уж получилась случайная остановка, то я достал немного меда с орехами и коричневое овсяное печенье, которое, впрочем, никогда мне не нравилось на вкус. Я подкрепился разглядывая местность и очертания обледеневшей колеи. Ранней осенью здесь проходил вездеход.

Поев и запив водой печенье, минут пятнадцать накидывал рюкзак на плечи и в конце концов мне это удалось. Я осторожно двинулся дальше по наледи.

Гололед скоро кончился. Снег радовал ноги, а снежный бугры протянувшиеся длинными бороздами вдоль моего пути совпадали с направлением по карте и компасу.

Я не очень люблю передвигаться в это время года в лесотундре в нашей советской спецодежде, выдаваемой на складе в Геологическом управлении.

Все дело в том, что уже ветренно и довольно холодно, но еще не минус сорок—пятьдесят.

Самое противное — это идти по снегу под ветром. Тело потеет, а одежда становится мокрой. Стоит только остановиться на минуту и она от мороза тут же дубеет, превращаясь в ледяные латы. Человек превращается в пингвинчика.

Если простоять на ветру минут десять, то согнуть руку в локте в такой куртке стоит больших усилий.

Ветер в долине может быть очень сильным. Если в городах и поселках его останавливают дома высотки и деревья, то тут ничего нет, вся растительность словно ковер, вьется у ног.

Зимой, так вообще, шквалистые порывы могут буквально снести человека. В самой тундре больших сугробов нет из-за постоянного ветра, который переносит снег с места на место.

Но бывает и такое, что, порой, можно идти по ровному снежному насту и провалиться по плечи в снег.

В тот день мне несказанно повезло. Я шел одетый в удобную одежду одного из братьев Мухутаровых. И хоть она была мне велика, мне очень комфортно и тепло.

В этой местности смерть косила тех, кто не подготовился к походу и мерз. В какой-то момент энергия мерзнущего человека начинает расходоваться с удвоенной силой на движение и на поддержание в норме температуры тела.

Путь к балку казался бесконечным. Я шел уже двенадцать часов подряд. Всего с четырьмя короткими остановками. Останавливаться надолго нельзя. Мои спальник и палатка в рюкзаке не могли бы меня защитить от холода без печки или большого костра.

А вот источника дров или топлива по близости нигде не было видно. Если не считать одинокие кустарники, но ими особо не отогреешься. Поэтому нужно было идти широким шагом, чтобы поскорее добраться до укрытия.

Ведь температура ощущалась, как минус десять, но после того, когда стемнеет она легко могла упасть до отметки в минус двадцать. Идти в такой мороз можно, а спать на вечной мерзлоте в палатке нельзя.

Мне теперь не заботила погоня и преследователи, шедшие за мной, с самого начала. Взобравшись на высокий холм и имея фору часа в три, я видел в бинокль, как они потеряли мой след на каменистой почве лесотундры внизу в долине, постояли и повернули обратно.

В том месте, в низине сильные ветра сдувают снег с серого скалистого грунта, оставляя голые камни на протяжении нескольких километров. По этой причине у них не было ни малейшего шанса определить куда именно я направился.

Меня они видеть не могли, я был скрыт для них каменистым склоном, а вот они были, наоборот, как на ладони.

Они были приезжими, впервые попавшие в эти суровые края. Я лишил их возможности ориентироваться на местности, забрав все карты и компасы.

Им было крайне сложно определяться со своим месторасположением. Я шел местами, где они никогда прежде не бывали.

Весь окружающий ландшафт состоял из бесчисленных повторяющихся сопок, похожих одна на другую, как сестры-близнецы.

Они шли по снежному следу до тех пор пока он не оборвался. Дальше не рискнули.

Мои преследователи понимали, что могут легко потеряться, если новый снегопад или порывы ветра скроют вереницу человеческих следов.

Ведь я намеренно петлял и не шел по прямой, чтобы запутать их.

Я проверялся, еще дважды останавливаясь и кропотливо изучая в бинокль каждый камешек и ложбинку, оставшиеся за спиной. Никого. Вот и отлично.

Они же, пораскинув мозгами, предпочли вернуться в лагерь. Скорее всего они надеялись на то, что я обречен на верную гибель и не выживу один в ледяной северной пустыне.