– А как же тот фрегат, что я загнал почти в угол? – возмутился казак. – Еще чуток, и мой трофей был бы… Вот те крест!

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, астероидный пояс между планетами: Никополь-17 и Никополь-18.

Дата: 7 апреля 2215 года.

– Это за которым гонялась твоя «Императрица Мария»? – усмехнулась Наэма, вспоминая случай когда неповоротливый линкор Наливайко безуспешно пытался догнать юркий американский фрегат, гонясь за ним вокруг астероида, причем в какой-то момент вражеский корабль, обладая более высокой скоростью и маневренностью в результате этой погони оказался позади линкора Якима. С саркастичным блеском в глазах она добавила: – Хочу тебе напомнить, что ты тогда еще ворчал на своего штурмана, но дело было не в нем, а в твоей собственной нерасторопности и медлительности твоего вечно неповоротливого линкора. – Хотя там неясно, кто за кем гонялся, – девушка продолжила язвить, наслаждаясь тем, как мрачнеет лицо Наливайко. – Случай скорее напоминал игру в догонялки двух космических детей. Даже не думай, что кто-то с тобой поделится очками опыта за этот корабль. Если уж на то пошло, это тебя надо баллов лишить за то, что проворонил заход вражеского корабля себе со стороны кормы… Я вообще удивляюсь, как ты до сих пор живой с такой-то реакцией.

Наэма откровенно провоцировала Наливайко, отлично зная его вспыльчивый и обидчивый характер. Она любила подтрунивать над ним при каждом удобном случае, особенно по вопросу его навыков командования. Полное отсутствие у Якима чувства юмора и склонность принимать все за чистую монету делали его идеальной мишенью для изящных подколов со стороны острой на язычок Наэмы. Несмотря на высокое звание и занимаемый пост, Наливайко все еще оставался в чем-то наивным и простодушным человеком, поверхностным и недалеким, что часто вызывало у окружающих снисходительную усмешку. Все считали его отличным боевым офицером, грозой врагов и мастером абордажа, но вот космофлотоводец и стратег из Якима, по общему мнению, получился так себе.

– Себя лиши, – огрызнулся Наливайко, нахмурившись, снова недовольный, что и здесь он обломался с очками. От несправедливости обвинений Наэмы у него даже скулы свело судорогой. В сердцах он стукнул кулаком по пульту и сокрушенно развел руками.– Ну прямо ни одного шанса не упустишь, чтобы позубоскалить надо мной! Вечно найдешь повод для ехидства.

Он тяжело вздохнул, всем своим видом изображая вселенскую тоску.

– Яким, не кисни, – сказал я, ободряюще похлопав приунывшего Наливайко по могучему плечу, – Поэтому подожди немного, как только в сектор нашего контроля подойдут основные силы американцев, и мы с ними покончим, ты потеряешь трофеям счет. Впереди нас ждет битва, решающая судьбу всей кампании. Враг бросит в «Екатеринославскую» свои главные резервы, и тут уж нам всем работа найдется. Уничтожай вражеские корабли, бери пленных, захватывай неповрежденные крейсера и линкоры, от трофеев у тебя голова закружится. Тогда и получишь сполна все очки опыта, которые тебе полагаются. Быть тебе командором еще до конца года, гарантирую!

Я широко улыбнулся и подмигнул Якиму, всем своим видом излучая уверенность в нашей скорой победе. Мой бодрый настрой и оптимистичный прогноз немного взбодрили Наливайко. Было видно, что Яким и впрямь рассчитывает поправить дела предстоящей феерией абордажных схваток, своей стихией.

– Побыстрей бы, – покачал головой полковник, немного успокоившись после моих слов. Он напряженно потер переносицу, а затем сжал огромные кулаки, словно уже предвкушая грядущую битву. – Эх, поскорей бы отделать этих американских выскочек. Так бы и начистил им рыла собственными руками. Только вот дождемся ли мы подхода этих основных сил именно в наш сектор?

В голосе Якима звучало искреннее сомнение.

– Уже дождались, – загадочно улыбнулся я, кивая на тактическую карту. На объемном голографическом изображении мерцало огромное количество алых точек, обозначающих вражеские корабли. Я снисходительно улыбнулся, глядя на приоткрывшийся в недоумении рот Якима – наш простоватый друг явно не ожидал увидеть подобную военную мощь противника так близко от нас.

– Какие планы у «янки» и сколько сил они сюда перебросили?

– Именно об этом и шла речь в секретном донесении? – догадалась Наэма. Быстро сопоставив факты, она озабоченно сдвинула брови. Девушка забарабанила пальцами по пульту, нервно и вопросительно взглянула на меня, ожидая подтверждения своей догадки.

– Да, только что мне поступила информация от вице-адмирала Козицына, которому в свою очередь пришли новые данные с наших разведывательных зондов, которые мы раскидали по всей звездной системе, – я строго посмотрел на своих товарищей, намекая что шутки и пустые разговоры закончены и пора приниматься за дело. Весь мой вид выражал предельную сосредоточенность и собранность. Я вывел изображение трехмерной карты сектора с пометками маршрутов вражеских флотилий и продолжил:

– Как оказалось дивизия нашего недавно упокоившегося друга – Джейкоба Кенни, была не единственной в бета-секторе. Мы ошибались в своих предположениях о планах и численности сил противника. Раньше мы думали к Василием Ивановичем, что адмирал Коннор Дэвис посылает в качестве передовых отрядов – эскадры с небольшим количеством и качеством вымпелов, подобно только что разгромленной нами 30-ой «линейной» дивизии, но, похоже, мы ошибались. Американцы решили брать нас не только качеством, но и количеством. Видимо кораблей у «янки» настолько много, что их главнокомандующий решил не мелочиться, и отправил в виде авангарда в разных направлениях гораздо большие по количеству эскадры. Рано мы обрадовались легкой победе над Кенни, это лишь цветочки, ягодки впереди. Одно из таких подразделений как раз находится сейчас в сорока четырех миллионах километров от нас. Как оказывается, дивизия контр-адмирала Кенни была не самостоятельной единицей, а всего лишь составной частью…

Мои офицеры встревоженно переглянулись, осознавая всю серьезность ситуации и масштаб грядущей угрозы. Взгляды Якима Наливайко и Наэмы Белло обратились к голографической карте, пристально изучая внушительную россыпь алых треугольников, представляющих корабли американского соединения.

– 4-го «вспомогательного» космофлота противника, если я правильно поняла, – догадалась Наэма, заканчивая мою фразу и уставившись на преобразившуюся голографическую схему.

– Совершенно верно, майор, – одобрительно кивнул я. – Да, перед нами действительно 4-ый «вспомогательный» космофлот «янки». Пусть и не в полном своем составе, пусть и не такой многочисленный как в самом начале кампании, но тем не менее, все еще весьма грозный и боеспособный.